the dawn light

　突然、何かに呼ばれるようにして目が覚めた。 　朝が早いこの建物の中でも動いているものの気配はなく窓の外もおそらく暗闇だろう。 　普段ならば目覚めることのない時間だ。 　そのまま普段通りの身支度をして通い慣れた廊下を歩く。鏡を見るにもまだ暗いが不格好でも誰が文句を言でもない。 　昨夜床に着いたのも、早いとは言えない時間であったので眠気がないわけではないが不思議と頭は軽く、冴えていた。 　軋みひとつ立てない扉を開けて目的の部屋に入る。部屋の主はいつもと同じベッドの中でいつもと同じように静かだ。 　老人の浅い呼吸は口元に耳を近づけでもしないと聞き取りづらく、今は閉じているまぶたが開いているからと言って起きているとも限らないのはここ数日でよくわかった。 　だから、これもいつも通りだ。 　ベッド脇に置かれた椅子は豪奢で、ちょっとした貴族の私邸程度の作りの部屋にあっても調和を乱す派手さだがそれももう見慣れた。 　追い出された屋敷においてきた筈の椅子だ。この場所を訪れた日にはすでにそこにあったそれは主の帰還を待ちわびていた。 　この椅子に掛けて様々なことを話したし今のようにただ座るだけの時間も多く過ごした。 　ガラス窓のあるこの部屋は星明かりでわずかに明るく布団の上で行儀よく組まれた手は枯れ木のようにカサついた働き者の持ちものだ。 　「おはようございます、お早いですね」 　女の声に、半ば飛んでいた意識が戻って来る。気がつけば部屋には陽の光が差しており星ももう見えないだろう。 　「邪魔してるぜ」 　女の訪問は毎日のものだ。眠る老人を目覚めさせ、決まった時間に食事を取らせるのが仕事。女はいつものように老人の肩に手を置きそっと触れながら老人の名前を呼ぶのだった。 　「そいつ多分起きないぞ」 　その言葉で気付いたのだろう。女は老人の口元に耳を近づけ、同時に肩に置いた手を首筋に移す。 　「…！先生を…」 　「いや、お前でいい。お前が判断しろ。死んでるんだろ？」 　目をさまよわせた女がそれでもしっかりと頷いたのを見た。 　「ここ数日はお食事も食べられていて、むしろ少しずつお元気になっておられたのに…」 　先生を呼んできますね。そう言って扉に駆け寄る女に後ろから声をかける。 　「よし、俺様は帰るぜ」 　「あの、ご葬儀は…」 　「あ？そんなもんそこのバカが残らず手配済ませてるだろうが」 　「いえ、ご葬儀まではどちらで過ごされるのかと…ボルフ様のお連れ様なら、しばらくはこちらに滞在していただくこともできると思いますが…」 　「はっ、俺様がボルフの葬式に参加するわけねーだろ」 　そのまま立ち上がって扉へ向かう。あぁ、一つ言わなければいけないことがあった。 　「そいつあんたらに感謝してると、そう言ってたぜ」 　女たちが、ここひと月ほどは老人の声も聞いていないと近づく最期を悲しんでいたのを知っている。この言葉はその女たちの丁寧な仕事への褒美くらいにはなるだろう。 　頼まれた伝言だ。自身の言葉を伝えるのに主人の口を使う執事などヴァイガルド中を探してもここにしかいないだろう。

再掲（初出:2019年9月2日）

武器の誉れ

「戦場で散るのは武器の誉れだろう」 口元を緩めてそう語る同田貫を見た日のことを俺はきっと忘れられないのだ。

難所となっていた厚樫山への数えるのも飽きた幾度目かの出陣、大将を落としたその日の戦いは重傷者も出たが、本丸の門をくぐる皆の顔は晴れやかなものだった 　重症の二振りの手入れを終わらせ急遽開かれた宴に参加する第一部隊は傷も土埃もそのまま。それを止める者の居ない程度には皆、戦果の上がらぬ戦場へ焦れていたし俺自身もそうだった 　早々につまみが尽き後は飲むだけとなっても興奮が冷めない酔っ払いたち。その日何度目かの乾杯と喧騒から逃れて這い出た回り廊下で同田貫の語る彼自身の言葉を、俺は確かに聞いたのだった

「折れたかったんなら連れて帰って悪かったね」 本人に聞こえないのはわかっていたが、口から出た言葉は間違いなく本心だったと思う。 今日の戦は厚樫山の再演。違ったのはその出陣で、一度刀が折れたことだ 隊長は俺、加州清光。折れた刀は同田貫正国だ お守りを頼みとした重傷者を抱えた進軍。そういった戦略があるのは知っていたが、この本丸でそれが行われたのは今日が初めて そうすることに決めたのは俺で、負けるつもりもなかったし勝って今ここにいる。 俺が言えば誰にも止められないのはわかっていたし、まして同田貫自身が否を唱えないことも確信していた。 俺の判断は間違っていなかった。その自信はあるのに、馬鹿な俺は今、自分が折れろと命じた刀の静かな寝顔を見つめるのをやめられないのだった。

忍び込んだ手入れ部屋の戸を後ろ手に閉める。手入れの時間残り一日以上。今回主が手伝い札を使わないのは多分、俺が宴どころではないと判断されたからだ。 俺も手入れが終わったばかりで空いた部屋には代わりに俺よりも傷の重い奴が入っていった。俺はそんなにひどい顔をしていたのだろうか。 俺のやった無茶については本丸の誰も怒っていない。今回の戦場の攻略は厚樫山の時とも比較できないほどの泥沼で、でも、きっとそういうのを差し引いても誰も怒りはしないだろう ただ、自分のやったことを抱えきれなかった俺がここで動けなくなっているだけだ。

手入れ部屋は造りだけを見れば寝ることしかできない小さな部屋だ。入口から一歩足を踏み入れただけの場所からでも部屋の主の顔がよく見える 眠る同田貫の顔色はよく、進軍を決めたあの時よりもよほど健康そうで、ただあの前を見据えるぎらついた瞳だけが見えない あの時、進軍を指示する自分の声に一度だけ俺を見て見開かれた眼は何を意味していたのだろうか その後再び向かう先に首を向け、あげた雄叫びは重症者とも思えぬ響きを伴っていて、それを俺たちは諾だと受け取ったが、本当はもっと何か言いたいことがあったのではないだろうか。俺の采配に不満はなかったのか。そんな、同田貫が目を覚ませばわかるようなことばかりが気になって仕方がない

「中にいないの珍しいね」 あの日、同田貫に声をかけたのは俺のほうだった。 　「流石に酒の周りがはえぇんだよ」 廊下には腰掛が二台と小さな円卓。部屋に背を向け、庭を望む同田貫は右手で盃を持ち上げそう答えた 第一部隊の一人だった彼は左腕に軽くはない傷を負っており、酒の周りの早さも失血が原因だろう 盃、一つしか持ってきてねぇなぁとぼやきながら空いた盃を渡されるのを断らず余った腰掛に座る。会い向かうのも気恥ずかしく、向かうのはやはり庭だ。といっても遠くの池に映る月明かりも仄かで何が見えるわけでもなく、むしろ嵌められたガラスに映る互いの姿のほうが明瞭だ。注がれる酒を受けながら本人は盃なしでどうするのかと見れば徳利から直に飲みだすのだから負傷者のやることではない そう考えているのが顔に出たのだろう。どうせ朝には手入れ部屋だ、二日酔いの心配はいらねぇよと朗らかに笑う 功労者は第一部隊全員だが彼はひと際活躍をしたと聞いた。機嫌の良さは酒のせいだけではないだろう。明日のことも考えているのならば足元に置かれた一升瓶も見ないふりをしてやる この時話したこともさすがに一言一句覚えているわけじゃない。でも、どうしても忘れられない部分はあって 話の流れすら覚えていないが本人の口から零れたそれは刀としての経験も踏まえた同田貫の信念のようなものだったのだと思う 短い話ではなかった。機嫌のよい声とゆらゆらと揺れる頭。その瞳に映る光がゆったりした瞬きに時折遮られながらガラスの上をゆらめくのを眺める自分 曰くたとえ折れてしまっても大事な時に選ばれ、主が目的を遂げる糧になったのならば、それが刀の誉れであり後悔するようなことでも悲しまれることでもない、と そもそも戦場で散るのは武器の誉れだろうという言葉で締められた彼自身の言葉とその横顔を自分はよく覚えている 池田屋で折れた刀であった俺のことを同田貫が知っていたとは思わないが、むしろだからこそ強く記憶に残ったのだ この夜を境に、俺は同田貫に個人的としか言えないような興味を持ったのだと思う。そして今日、短い時間で何度もあの夜を思い出す あの戦で折れてそのまま消えてしまえば同田貫にとってそれは十分に満足のいく生き方だったのではないだろうか 今日の出陣が一例目、もし次こいつが俺の知らないところで折れたら、自分はそれに耐えられるのだろうか 今日は無事帰ってきた。お守りとはそういうものだと聞いている。それでも一度でも彼が折れたという事実がこんなにも重くのしかかるのは何故なのだろう

「そこでなにしてる」 想定外の声に肩が震える。手入れ部屋で意識が戻るのはたいてい退室の直前で自分が忍び込んでからそれほどの時間がたっていないことは明白だ 声の主であり現在この部屋の主である同田貫が顎だけでそばに寄るよう示すので仕方なしに枕元に膝をつく。体を動かすのはまだ億劫なのだろう、金の瞳は返事を促すようにこちらを見つめじっと光っている 「お前が戦場で散るのは武器の誉れって言ってたの思い出してた」 正直に答えて気まずさに自分の指先を見る。手入れ部屋から出たばかりなのできれいなのは当たり前だ 戦場で散るというのは真に折れてしまうということで本丸に帰り着き手入れを受けている状況をそれと同じように感じているというのは理解されなくても仕方ないだろう 「厚樫山の時か」 返答は少し意外だった 「覚えてるんだ」 「あー…お前に惚れたのあの夜だからな」 思いがけない言葉に軽く息をのむ。なんで、そんな俺と同じことを 言葉にならない言葉をため息に変えそのまま上体を前に倒した。頭の落ちる先は同田貫の胸の上だ。布団越しのそれには温度も何もないけど なんだよそれ初めて聞いた うつぶせのまま息を吐き切りそっと相手の顔を見ると首だけ起こした同田貫と正面から目が合った。沈黙が長い。こっちを見るな。キスされるとでも思ったか？ 「…賭け事が好きなのは主の悪影響だよなぁ」 ふはっと笑いながら息を吐き天を見上げる筋肉の動きに合わせて自分の頭も揺れる 「勝てるってわかってたんだから賭け事じゃないし」 お守りは折れた刀をもう一度つなぎとめるもの。わかっててやった進軍だ そう思っていても声色は拗ねたようで、自分のことだからよくわかる。態度の一つも変わらない相手に甘やかされるのが不満なのだ

「手入れ、長引いたらどうする？」 　戻るはずのないタイミングで意識が戻ったことについてだろう 「あとで主に謝りに行けばいいでしょ」 　そうして言おう、恋人に折れろと命じるなんて二度とやらないと。他のやつらがどう思うか知らないが最古参の言葉を雑に扱うなよと 　進むと決めたのは自分なのだから八つ当たりもいいとこだが、こんな心臓に悪いことを戦略に組み込むなんてきっとまともな判断じゃない

「今は使っても削れない身体なんだから途中で折れるのもったいなくない？」 結局いくらか伸びてしまった手入れの後に同田貫から聞いた話によると、あの夜の俺は彼に対してそのように返答したらしい 糧となる誉れと使われる嬉しさは切り離して考えるべきだと。主から与えられる愛の形も誉れの形もあの頃とはちがうのだと その言葉を忘れられない自分が折れて満足などするはずがないだろうと立腹する同田貫を見てあの戦場で俺に対して何かを伝えようとしたあのギラついた瞳をうまく受け止められなかった自分を少しだけ恥じたのだった 聞きたいことは聞ける仲なので本人の口から言わせたその言葉は俺を十二分に喜ばせた。 それならばもう一度同じ命令をするのも悪くはないとは冗談でも言えなかったけど

再掲:初出2019-08-05

ID:11738440

色差のはなし

エラー吐いた本丸の調査なんて今更じゃないのか？ ってはいはい悪かった悪かったうちのは変り種だが運営に支障はないもんな あんたをここまで案内したのは歌仙だっけか。他の誰かに会った？うちで普通なの、歌仙だけだもんなぁ

さて、それじゃ始めるか。うちの本丸の刀剣男士はその姿を異としている者が殆どで唯一の例外が歌仙兼定だ それ以外の奴らはみんな、なんと言えばいいかな。体色が−−おかしい。うん、おかしいんだ この本丸は歌仙と立ち上げたんだが初めての鍛刀で顕現した秋田藤四郎はそりゃもう鮮やかな空色をしていた 髪の色が、とかじゃないぞ？肌も服もなんなら口の中まで、目に見える範囲は全部同じ色だ。この辺りは一応簡単な報告がこんのすけから行ってるよな？ その後もこの本丸に顕現する刀剣男士は皆それぞれに変わった色をしていた 宗三左文字はピンク、堀川国広が赤だな 髪や目、衣装の色が反映されるやつが多いみたいだが法則性は今の所不明。例えば小狐丸は明るい茶色だけど…あれは多分狐色だ 俺にわかる範囲では変わっているのは色だけで、肌に触れればなめらかだし服に触れれば布の手触り。髪の毛はまぁ質感はそれぞれだが人の髪の毛の範囲での話で見た目ほど驚かされるような変化はない 別段見た目が違うことで困ることもなかったからこっちからは何も頼んでなかったんだが技術部門からのお達しで実施のあった調査の結果は異常なし 異常なし、オールグリーンだぜ？そりゃ派遣したうちの蛍丸は綺麗な緑色だが…っと悪い、音声記録も残すんだっけか真面目にやるよ まぁこれにもカラクリがあってうちの連中、おかしいのはこの本丸にいる時だけなんだよな 初めて演練に行った時は驚いたけど。門を一歩出ればいわゆる普通の？既定色でいいのかな。あんたらにとっての馴染みの色になるよ 戦場でももちろんそうだから特に困ってないみたいだし、男士同士はちゃんとお互いの本来の色も認識してる

それで、まぁここからが本題か。あんたらが気になってるのもどうせ鶴丸のことだろ？ 話した通り、うちの本丸の刀たちはそれぞれに個性的な色をしている。その中でも異質と言って差し支えがないのが鶴丸だ 鶴丸の色は…一言で言うとやっぱり透明と言うことになるかな 色って結局光の問題なんだろ？うちの男士の体表の反射率が部位を問わず固定だとしたら鶴丸のそれは透過に全振りなんだろう 屈折もないと思ってくれて構わない。普段は俺たちもあいつがどこにいるか見えたことないからな あー、でもそうだな。あいつが手元に物を隠すとそれも見えなくなるから透過しているわけでもないのか 色が変わるのは身につけるものだけなんだがそれは別に本人のものでなくてもそれぞれの体に合った色になるんだ だから適当な衣類を与えて居場所だけでも見えるようにするなんてこともできなくて。今は結局、鈴を持たせるようにしている 廊下とか大広間で他の奴にぶつかると危ないからな。それ以外はもう慣れたというか。馬だけがどうにも慣れてくれないから馬当番はさせてないんだが、畑当番をやれば農具は宙に浮いているように見えるし手合わせは結構人気だな。身体の動きは見えなくて刀だけって状態がどれくらい実践的な訓練になるのか俺にはわからないけど…、皆そこそこ楽しんでるみたいだ まぁ猫の鈴だよな。歩くたびにチリチリ鳴るから近くにいれば大体わかる あぁ、ちょうどここに現物がある。思ったより大きいか？まぁ元は熊よけだからな…わかりやすい色でいいだろ？ 大体のいる場所がわかれば気をつけようはあるってところだ ま、とりあえずそんな感じでそこまで困らずやっていけてるよ だからそこまで原因に興味もないんだよなぁ。それでも調査するっていうんならこの本丸に滞在してもらうしかなくなると思うぜ ま、そういう話になったら連絡くれよ。協力はする。それも審神者の責務、だろ

本業は技術職なのだと語る監査員は会釈をし静かに部屋を出て行った。見送りも歌仙兼定だ どうも、他の刀はあまり外の者に姿を見せる気は無いらしい それも一振を除いての話だが 「鶴丸」 「驚きだな、気づいていたのか」 呼びかければ背後から応えがあった 「バーカ、鈴置いたのお前だろうが」 俺はあんなもん置いてないぞ。そもそも監査に見せてどうするっていうんだ 監査員には幸い追求されなかったが、鶴丸にもたせている鈴は正直気休め程度のもので鶴丸が自分の位置を伝える気があるときに鳴らしているだけだし音を鳴らさずに本丸をうろちょろしていることも少なくないのだ

「まぁ怒るなって。これで余所者でもここに来れば君が俺たちを見るのと同じように見えるのだということがわかっただろ？」 そう言いながら移動する声は俺の手元にあった鈴を拾い上げ、袂に入れたようだった。当然、鈴の音はしない 「でも他の奴らどーせ出てこないんだろ？本当に分析に乗り込んでこられたらどうするんだよ」 「さぁなぁ君のために用意した姿だ。他の奴に見られるのも癪だしな」 「お前の姿を見たことなんて一度もないよ」 「ハハそりゃそうだ」 さっきまでの話をこいつが部屋のどこで聞いていたのかなんてのもわからないし今も声の方向から机の向こう、先ほどまで監査員が座っていた位置にいるのだろうと推測している程度だ こいつらは今の姿を俺のためというしまぁ実際に姿を見分けるのにありがたい異常であるのだがそれでも付喪との契約によって用意された姿が想定と違うというのを警戒する連中の気持ちはわかる そのことは置いておいても俺自身、鶴丸の変貌だけは少し残念に思っているところがあるのだった。 「お前の本当の姿を、近くで見て見たいと思ってたんだけどな」 こいつが自分の姿が誰の目にも映らないことを利用していないとは言わないがそれはほとんどいたずら目的であり、そのいたずらというのも何もなかった場所に急に菓子や茶が現れるというような些細なものだ。俺がこいつの姿が見えないことを恐れるのではなく残念と思うのは本当に個人的な理由で 「それは君と似ているからか？」 「そうだよ」 俺は、所謂白化個体で肌や髪、まつげは真白で、瞳の色は赤。この目はものをよく見ることができないので本丸を一人で自由に歩くことも不自由であるし、人の区別もあまりつかない。今の本丸では困りはしないがみんなが皆同じような姿をしている学生時代なんかは苦労したものだ 「この髪を気持ち悪いというものも綺麗だというものもいるからな。見てみたかった」 この目でも目と鼻の先まで寄せたものは一応はっきりと見えるので一度は見て見たかったのだ 「演練場に一緒に来るかい？そこなら君の希望を叶えられるぞ」 「公共の場で鼻先付き合わせてか？冗談だろ」 見せつけてやるのも悪くないと思うんだがなぁ そう嘯く馬鹿は無視だ。せっかく引きこもっていても問題のない職についたというのにわざわざ出て行くなんて面倒くさい。この外見だ、人の目を浴びることには慣れているが。それが好きか嫌いかというのはまた別の問題だ。あるいは、刀剣男士たちは俺の外見も異常だとはみなさないのかもしれないがそれでも 「お前らがよくしてくれるのにここからわざわざ出ていくなんてごめんだね」 「嬉しいことを言ってくれるなぁ！」 「なんだよ急に」 鼻先で鈴の音が鳴る 「俺は顔に出ないからな。思ったことは言っておかないと伝わらないだろ？」 嬉しそうな声はすぐそばから、吐息さえ感じられそうな距離だ こいつが相手だと見られていることすら気付けない あたりをつけて手を伸ばせば丸い頬に触れたのでそのまま力を込めて抓りあげる やめろという声も楽しげで、俺はいつもぼんやりと感じているこの親切な神たちに出会えた幸運を改めて噛みしめるのだった。

初出:2019年9月24日 ID:11720210

面形のはなし

俺はどうも、付喪神に姿形を与える力が弱いらしく、うちの本丸の刀剣男士たちはよく顔が変わる いや顔に限った話でもないか。髪の長さや身長等、ともかく姿形が変わる事があるのだ

勿論、というかまぁ経験として手足の数は変わらないし目鼻が増えたりなんてこともない。ただ、そうだな 初めて気がついたのは同田貫の変化で、中傷からの手入れを終えた同田貫の顔の傷跡は普段の位置から大幅にずれ左目を上から下に切り裂いたように縦にまっすぐ残っていた 見目はどうでもいいと主張する本人もさすがに気がついたようで、すわ手入れの失敗か他に異常はないのかと本丸全体を巻き込んで騒ぎになったものだ 結局、手入れには何の問題もなく、同田貫の体にも損傷はなく、ただ傷の位置が多少変わっただけでその他の異常はないが原因もわからないというのが調査担当の職員からの回答だった そうであればもう気にすることはないというのが刀たちの意見のようで 結局、うちの本丸では手入れのたびに髪の長さが変わる乱藤四郎が様々なヘアアレンジを楽しんでいるし、身長が10cmほども縮んだ太郎太刀がなれない目線を楽しんだりという光景が当たり前になっていた 不思議と瞳の色や髪の色、肌の色等が変わる男士というのは現れず、原因不明の変化にも多少のルールが見出されている 面白いのが何度手入れしても目立った変化の現れない男士たちで、燭台切光忠や歌仙、和泉守両兼定をはじめとした連中はどうやら自身の姿形に並々ならぬこだわりを持っているようだった

そんな我が本丸でも目立って顔が変わるのが三日月宗近で、他の男士たちの変化が手入れの前後に起こるものである中、三日月だけは寝て起きるたびに顔が変わると言えるほどにその頻度が高かった 変わるのは顔のパーツのみ。目、眉、唇などそれぞれの風貌が変わっても翳りのない美貌には変わりがなく、見目のいい男士ばかりの中でなお際立つその面差しは、美には優劣や定義などなく、ただそこにあるものなのだと知らしめるかのようで、俺は逸話の力とはこうも強いのかと感心するばかりだった

そんな変化に本丸全体が慣れきった頃、五日程三日月の顔が変わっていないことに気がついた俺の驚きを察してはくれないだろうか 最初は勘違いであろうと思ったのだ。四六時中男士たちを眺めている訳でもなく少しわかりにくい変化に気がつかなかっただけであろうと しかしそれが三日も続けば違和感は増し、近侍の加州清光に尋ねたことで疑惑は確信へと変わった。ちょうど手入れが必要なほどの負傷をする者もない時期で、変化して当たり前という男士たちのあり方が急に形の変わらないものとなってしまったのならばそれは何か良くない兆しではないのかという不安が生まれたのだ 実際原因がわかった今となっては無駄であった不安だが、まぁ自分の本丸でしか起こり得ないことについては、多少慎重なくらいで問題はないと思っている

状況を把握するために三日月宗近に確認すべきことは三つ 最近何かあったのか 顔が変化しなくなっているようだが気づいているか 気づいているのなら心当たりはあるのか

結果として何かはあった、自分の変化には気づいていないが心当たりはあるということで概ね方はつき、この一件から思い至ったそもそもなぜ自分の本丸でのみこの事象が起こるのかの仮説に基づいて本丸中に鏡を置くようにしたところ他の連中の変化も多少マシにはなったんだが… 三日月宗近に何が起こっていたのかを詳しく知りたいって？ 構わないが、見られていると自覚することは大事だという話とあとは三日月宗近は顔こそ綺麗としか形容できんが割と可愛いところもあるようだというだけの話だぞ？

◇

「主、入るぞ」 声とともに部屋へ立ち入る三日月宗近の顔は演練場などで見慣れたよその三日月宗近と同じもので 障子越しの光を受けて透き通る肌や笑みを浮かべた薄い唇、長い睫毛に縁取られて滲んだ目尻はあいも変わらず美しかったが、やはり自分の本丸の三日月宗近のものとしては一番馴染みのない顔と言うことのできるものだった 用意していた座布団を示して適当に入れた茶と菓子盆を置く 説教するために呼び出したわけでなしこれくらいあったって構わないだろう さて、なんと切り出したものかと向かいに座った三日月の顔に視線を向けるとやはりよく見る見慣れない顔があってそもそもこんなトラブルさえなければ自分は他人の顔の作りになど興味のない類の人間であったことを改めて思い出した

「ここ一週間同じ顔をしているようだが何か心境の変化でもあったのか？」 元々、うちの本丸の男士たちに起こる変化は審神者である自分が他人の顔に興味がないことに加え男士たちも自身の外見にさして関心がないために発生しているのではないかと推測していた。となれば三日月の外見が変わらなくなったことは三日月自身の自分に対する認識の変化が原因ではないかと考えたのだ。

「はて、気づいてはおらなんだがそうだなぁ。主よ、心当たりはないでもないぞ」 いつもの調子でゆったりと話し出す三日月の顔にはわずかだが喜色が滲んでいて心当たりというのもそう悪いものではないだろうということを感じさせた 三日月の変化が良くない兆しなのではという不安が杞憂に終わりそうなことに胸を撫で下ろし茶を飲みながらそのまま促して聞いた内容というのがこうだ

「実はな、気がついたのは最近なのだがこの本丸に俺のことをよく見ているものがいるのだ。そやつが黙って俺を見ている時の瞳が、なんと言えばいいのかこう、そうだなぁ何かを煮詰めたように熱を持って潤んでいるのを見てしまってな。あれはまだ気付かれていないと思っているのかもしれんがあの瞳には、応えてやらねばと思ったのだ」 目線を落としてそう語る三日月の唇は常よりも笑みを深くしておりいつもなら減るはずの盆の中身は三日月が来た時と変わらず、湯のみも彼の手の内でその掌を温めているだけだ 「隠し事のうまいやつでなぁ、俺と話しているときは全くそんなそぶりは見せんのだが…なんだ、俺を盗み見ているときか？一度あまりに熱い視線に気づいてしまってなぁ。あんな風に見られていると知ってしまったら、居住まいを正すというものだ」 つまり他人を意識したことが自分の外見へ意識を向けることにつながったということだろうか、それにしてもだ 「お前を見ているやつなんてそれこそたくさんいるんじゃないのか？」 なんせ天下五剣で最も美しい刀だ。刀剣男士は見目の良いものばかりだが、その中でも特筆される美しさは男士同士でも目を引くものなのではないだろうか そんな俺の言葉を受けた三日月はゆっくりとこちらに顔を向け唇を片手で半ば隠しながらからかうように微笑んだ

「主よ、確かに俺の姿に見惚れるものなど見飽きるくらい見て来たがな、見るというのは何も、姿形の美しさだけに向けられるものではないだろう？」 いや、それはまぁそういう色恋の話なのだろうなという気はしていたが さも呆れたというような口調には何か物申してやりたい気持ちになる つまり見目の美しさに関係なく自分を見ているものの存在に気づいた結果が今だというのなら、見られていることに気がついたからこそ自身の外見を意識するようになったというのなら、それは相手に自分を少しでもよく見せたいという気持ちの表れなのではないだろうか

「まんざらでもなさそうだがそいつと付き合ったりするなら一応教えろよ？なんなら部屋割りなんかも変えてやろうか」 男士同士の惚れた腫れたの話も噂を聞かないではなかったし半ば冗談のつもりで言ったこの言葉は思った以上に三日月に響いたようだ 白い肌にさっと走った朱の真意はわからないが、てっきり惚気られているのだと思っていたが本人にそのつもりはなかったということだろうか いずれにせよ自分の姿を意識させると言うのは他の男士にも導入できそうなやり方だ。悪い影響のある現象ではないがイレギュラーは少ない方が望ましいと言われていることもあるし、試して見る価値はあるだろう

「…今はこの状態を楽しんでおるのだから意地の悪いことを言うな」 そう、らしくもなくぼそぼそと呟きながら菓子の包みへ手を伸ばした三日月はこれ以上この話を続ける気はないようで菓子は器ごと持って行けば良いと伝えればいそいそと部屋を出て行った。その浮かれた様子にもしかするとその誰かの視界に入りやすい場所で茶の続きでもするのだろうかなどという考えがよぎる。先ほどまでの反応を見るにその想像もあながち外れてはいないのではないだろうか 他人の色恋に興味のある質ではないが幸せになれよという気持ちが湧いたのは事実で自分も存外、この本丸の刀たちをかわいいと思っているようだった

審神者と三日月宗近。 ID:8615743

One's property

昔、親に売られ奴隷となった少年が出てくる物語を読んだ。 それを読んだ頃の自分は、人買いが当たり前に存在している物語を昔話だと考えていたと思う。 世間知らずだったと言えばいいのだろうか。人の売り買いが今も行われていることなんて知りたくもなかったけど。 そんなことを考えて、久しぶりに頭がはっきりしているのを自覚する。少し眠れたのかもしれない。今、自分がいる場所は窓も明かりもなく、時間の感覚がわからなくなる。 ここを部屋と呼んでいいのだろうか。岩壁から石を切り出したあとのような空間の床とも地面とも言い難い場所で寝起きし、包まるための布切れを一枚だけ与えられている。 扉は、開かない方が嬉しい。 外に出たってきっといいことはない。水を運んでくる男はそれだけのためにくるわけではないし、出入りする人間はみんな僕を売り物にふさわしくするためにやってくる。 ふさわしいも何も、親に売られたのだから僕はもう売り物だ。 空っぽのお腹が痛む。極度の空腹と呼ばれるものはここに来て初めて味わった。ここに来て数日経った頃だ。 ここにくる前、確かに我が家の食事は質素になっていったがひどい空腹を抱えることはなかったように思う。家族が飢えに慣れる前に子を売った親は何を思っていたのだろうか。 考えても無駄なことだった。 ◇ 宿に戻った自分が、焦りを隠せていなかったのはあるだろう。 そもそも、彼は吉報を受ける気しかなかったはずだ。 こんな小さな町で越してきたばかりの親子を見つけられないなんてことがあるはずがない。 だと言うのに、従者は手ぶらで、平静を装えていないのだ。 俺が主人――この場合は主人の息子だ――からの叱責に怯えるようなタマでないのは彼もよく知っている。 「ジルはどうした」 その言葉とともに発された殺気と呼べそうな気迫は、甘やかされて育った坊ちゃんの出すものではなかった。 ◇ 誰かの、ここに来て聞き慣れたものとは種類の違う悲鳴が遠くから聞こえ、部屋にいた男が慌てて外に出て行く。 うめき声や他人の気配にはもう慣れてしまったが、いつもと違う物音を拾い上げる能力はまだ残っていたようだ。 この部屋の近くには同じような場所がいくつかあり、そこには買われたばかりの奴隷や買い手の決まった奴隷がいて、必要な躾を受けるのだそうだ。 この部屋に放り込まれた時、明日には逃げる気も無くなると馬鹿にするように言われたのを思い出す。 その時の僕は、商人から金を受け取る父親の考えの読めない表情を思い返していて男の話はほとんど聞いていなかった。 騒ぎが少しずつこちらに近づいてくるのを感じた。騒ぎの中心にいる人物は外から来た客で、ずっと何かを怒鳴っている。突然の訪問だったのだろうか。こちらに近づいてくるということは誰かを買うことが決まっているのか。 男たちは客を宥めるのに必死のようだ。それなら、しばらく休めるかもしれない。 扉と反対に頭を向けて地面に横たわる。少しでも外界を遮断するために耳をできる限り塞いだ。 客の怒鳴り声が近づいてくる。耳を塞いでも聞こえる声が邪魔だ。 その客は、すでに買い手の決まっている奴隷を自分のものにするために男たちを脅しているらしかった。 ◇ 元々、半分は休暇、半分は面倒ごとを押し付けられたような仕事だった。 主人の商談兼周遊に付き添うのが普段の俺の仕事で、やってることはほとんど護衛。商売のことはまるきり素人だ。 少し長めの旅を経て本宅へ帰るとお坊っちゃまの家庭教師がそいつの息子を連れて引っ越していた。 引っ越しの馬車が出たのは一昨日。ほとんどすれ違いだったようだ。 家庭教師の息子ーージルはお坊っちゃまのご友人で。まぁ坊ちゃんにはそれを寂しがって落ち込むような可愛げはない。案の定、俺を見るなり友人の引っ越し先に連れて行けと仰せだった。 坊ちゃまは、我慢することを知らなくて、目的を達成するために選ぶ手段はお父上よりもさらに強引だ。 屋敷に帰ればほとんど仕事のない俺は、いいじゃないか行ってやれという主人の軽い言葉とともに坊ちゃんとの二人旅へと送り出された。 想定していた面倒というのは十とそこらの年の子供――我儘なお坊ちゃまが旅の道中や友人との別れにどれだけ不平不満を漏らすのだろうかということで。 面倒ごとの内容が想定していたものと違っていた今、ここにいるのが俺でよかったという気持ちは間違いなくあった。 なんせ、荒事には慣れている。 ◇ 客の怒鳴り声がすぐ近くで止まったかと思えば部屋の扉が開く。肩がびくりと震えるのは反射的なものだ。 荒っぽく入ってきた男に肩を掴まれ立ち上がることを強いられた。男の片手が首元にかかり顎を押し上げる。強引にあげられた顔は部屋の入り口に立つ客の方へ向いている。 扉がこんなに長く開いているのは久しぶりのことで、その明るさに目が慣れない。 客の顔はよく見えなかった。身なりはいい。少なくともこの部屋を出入りする男たちよりはよっぽど。 声から想定していたように男性だ。 男たちは、客に対して、僕がいかに商品にふさわしくないかを伝えるのに必死だ。既に買い手がついている奴隷というのは僕のことだったのか？ 男性は、鋭い口調で男たちの言葉をことごとく否定する。 薄汚れているといえば洗えばいいと。丈夫でないといえば肉付きは悪くないと。 まるで家畜の売り買いのようだ。多分、話している人間たちは本当にそういうつもりなんだろう。 「こいつと並べるんだ。売りたくないなら商品を見せるべきじゃなかったな」 客が、彼の後ろに隠れていた人物の腕を掴んで目の前に押し出す。薄布ーー安さで薄いのではなく丁寧に作られた美しい布ーーを纏った高級そうな奴隷。装飾の鎖がシャラリと揺れる。 背の低いその人物ーー大人たちの間から現れた子どもの青い髪と、目つきの悪く偉そうな顔を僕は知っていた。 ◇ 「俺様も連れて行け」 ジルのところに向かうのなら、と暗に示すその言葉は、大人としては拒否するのが当然だったのだと思う。 ジルに起こった悲劇を、包み隠さず話したことも、間違っていたのだ。 悲劇自体は一言で説明がつく、金に困った親が子を売って、その子は奴隷の身分となった。 十分な給金を得ていた筈の父親がなぜそんなことをしたのかはわからないが、そんなことはどうでもよかった。 人身売買は、禁止されている領地も増えたが行われている土地まだまだはある。 ましてや、ここは未踏地に近い土地だ。わざわざ摘発し、処罰されるとは思えない。かといって、昨今ではクリーンな商売とみなされることも少ない。ジルを買い取った商人たちもガラの悪い連中の集まりだと思っていいだろう。 「連れて行くには条件があります」 思えばこの時点で、ジルを買い戻すのだということについて迷いがなかった。 坊ちゃんが黙って俺のいうことを聞いてくれたのも、俺たちの目的が同じだったからかも知れない。 ◇ こんな場所で知った顔を見たことに対する驚きに、声を出すことは許されなかった。 最近呻くことしかしていなかった喉と肺が音を作ることができなかったのだ。 ◇ そこからはもうめちゃくちゃだ。 坊ちゃんにつけた条件は、自分が情報を集めて戻るまで宿を動かないこと。 必ずジルの元に連れて行くが、向かう先では喋らないこと、俺のいうことを必ず聞くこと、それだけだ。 金は、二人旅には潤沢すぎるほど持っていたが人を買う相場のことを思うと不安がある。 そもそも、用途を果たせばなんでも良いというわけでなく、特定の品物が手に入らなければ意味がないのだ。 舐められたら金なんていくらあっても足りないだろう。 幸いーージルに起こったことを思えば不幸でしかないが幸い、ジルの売られた先は簡単にわかった。 馬鹿親父は引っ越し先と伝えた街に未だ滞在しており、息子が売れた後の売り上げをもらうのを楽しみに待っていたようだ。 俺の知る限りの人身売買は即金のやりとりが当たり前だ。こいつも騙されていたのかもしれないがそんなことはどうでもいい。 ジルの売られた先は、案の定ゴロツキの巣のようだった。 ◇ なんのつもりだ！？と怒鳴ろうとした息は最初の音以外が全て咳に変わる。 最初の馬車に乗った時に渡されていた水の皮袋を改めて口元に寄せられたので仕方なく喉を潤す。 過ごしていたのは土埃まみれの乾いた部屋だった。まだ、声を出せるようにはなっていないのかもしれない。 あの後、僕は幼馴染そっくりの子どもを奴隷として連れた男に買い取られた。脅しのためだろう、交渉の中で男が一人床に転がっていた。 そして馬車に乗せられ、なぜか一度馬車を乗り換えた今、ようやく喋ることを許可された。最初の馬車に乗せられた時に言われた黙ってろの言葉を律儀に聞く必要もなかったのだが。 「ジル、聞きたいことには全部答えてやるからとりあえず落ち着け。」 僕にそう告げる男は、客として部屋の扉をくぐった男で、明るい場所で服装を変えると幼馴染の父親の従者だとわかった。 あの場所で僕の前に現れた目つきの悪い幼馴染は、その時に着ていた奴隷然とした衣類や装飾を外し、いつもの服装に戻っている。 「なんで、ベリトくんが」 ようやく口から出た声は、ひどくかすれて細かった。 ◇ かつて岩の切り出し場だったであろう岩壁にいくつかの掘っ建て小屋とテントを建てた奴隷市場。 その一角で男を一人殴り飛ばし、駆けつけた連中を相手に怒鳴り散らす。殴られた男は泡を吹いて倒れているが知ったことではない。 今の俺は、やんごとない身分の主人のために奴隷を買い付けに来た使用人だ。既に一人は奴隷を得ていて。もう一人、見目のいいガキを探している。 見せられた奴隷が気に入らないので、仕込みが終わっていなくても構わないから仕入れたばかりの奴隷を見せろと市場の奥に入り込んだのが今。多分、ジルがいるのもこの辺りだろう。 腕っぷしには自信がある。相手が刃物を持ち出して来ても、まぁどうにかなる。 赤毛のガキが入荷されたのは知っている。今すぐ譲れを声を荒立てれば、及び腰の男があのガキはもう買い手がついたから売れないと言う。 最悪だ。坊っちゃまが俺の背後から奴隷商たちを睨みつけたのがわかった。 買い手とは近くに住む好色な富豪のようで、男たちの口調から上得意とーーつまり頻繁に奴隷を仕入れているのだと察せられる富豪が、買い取った奴隷をどれほど酷く扱うのかは想像に難くない。 ◇ 質問に、幼馴染は答えてくれなかった。 僕を買い上げた男曰く、彼らは、というよりベリト君は僕に会いに来たらしい。 僕は会いたくなかった。 そんなことを言えばベリトくんは怒るだろうけど。あんな場所で会うくらいなら、会いたくなかった。 僕が自分の気持ちを口に出すまでもなく、ベリトくんの機嫌は最悪だ。 多分、怒っている。だれに、何に怒っているのかは知らない。 ◇ 強引な商談だった。 恫喝と暴力と賄賂の金細工、トータルでは安く上がったと思う。男たちが値付けができないのか、ジルの父親が売り込みをしくじったのかは知らない。 教養があって見目の良い子どもだ。金は足り苦しいと踏んでいた。 とは言え、派手な金の使い方をした。ジルを買い戻せたいからには金を惜しむ理由もない。 追跡を警戒して馬車を乗り換える。帰路で襲われて奴隷を奪われるのは馬鹿らしい。 ジルを買う予定だった貴族とやらに追いかけられてもたまらない。 一息ついてジルに声をかける。砂埃にやられた喉では喋りにくそうだった。 ジルから離れて座る坊ちゃんは静かだ。奴隷市場から出たら話すなという約束も終わるし、ジルに声をかけるかと思っていた。 ジルの質問にも答えない。仕方がなく俺が返事を返す。 頻繁に咳き込み、水を飲むジルに、食えそうならばと干した果実を与える。落ち着いたら何日食ってないのかを聞かないといけない。 急に坊ちゃんが口を開く気配がした。 一言だけしゃべって再び押し黙った坊ちゃんの言葉は素直でないガキの言葉にも聞こえたが、その表情は何かを悔しがているようにも思えた。 自分の無力を感じでもしたのだろうか。金がなければ何もできなかったのだから坊ちゃんには十分な力があったのではと言うのは俺の考えでしかなくて。言っても納得はしないだろう。 ◇ ベリトくんが静かな声で言葉を発する。 その言葉を聞いて、僕はベリトくんに助けられたのでなく、彼に買われたのだと気付いたのだった。

（再掲：初出2021年7月4日）