免疫は「病気（疫）を免れる」という意味で名づけられたものですが、そのしくみはかなり複雑です。まずその基本となる「白血球が抗体を作るしくみ」について、ざっと追いかけていくことにしましょう。
免疫のしくみには、マクロファージ、樹状細胞、T細胞、B細胞など、様々な種類の白血球が関わっています。それぞれが役割分担し、最終的には「抗体」という異物を捕獲する物質を生み出すことで体を守っているのです。
まず初期段階で出勤するのが、マクロファージや好中球などの食細胞です。
その名の通り、体内に侵入してきた細菌やウイルスを次々と食べ、分解していきますが、それと同時にサイトカインと呼ばれる物質を分泌し、周辺の細胞に向けて異物を退治するための様々な情報を伝達していきます。
たとえば、風邪をひくとのどが荒れますが、これはサイトカインの働きによって炎症が引き起こされたためです。炎症というとあまりよくないイメージがありますが、これによってマクロファージが活性化し、異物が排除されやすくなります。
また、サイトカインは同じ食細胞である好中球を呼び寄せます。風邪で黄色い鼻水や痰が出るのは好中球に殺された菌やウイルスの残骸が排出されるからです。
こうしたマクロファージや好中球の一連の働きは、「自然免疫」と呼ばれています。
これだけで異物が退治できれば風邪をひいても軽度で済みますが、なかなかそうはいきません。そのため、樹状細胞が細胞やウイルスに関する情報をリンパ節まで運んでいき、T細胞の一つであるヘルパーT細胞に伝えます。
ころは「抗原提示」と呼ばれています。こうした抗原提示はマクロファージも行っていますが、伝達能力は樹状細胞のほうがはるかに優れています。
AD
