この冬、木原龍一（33）と三浦璃来（24）=木下グループ=は大会出場のために、名古屋に帰ってきていた。

　「僕、ここのフロントで働いていたことがあるんだよ」

　「その話、何回も聞いてるよ」

　古巣のリンクで2人は練習した。隣接する研修宿泊施設を指しながら、言葉を交わした。

　7年前、木原はフィギュアスケートをやめようとしていた。

　2014年ソチ、18年平昌と2回の五輪に出場した。ただ、肩のけがや脳振盪（しんとう）があって、19年春に前のパートナーとペアを解散していた。

　アメリカから帰国し、愛知に帰郷。小さい頃に練習を積んだリンク「邦和スポーツランド（現・邦和みなとスポーツ＆カルチャー）」でアルバイトを始めた。

　当時26歳。同世代の友人は社会に出て働いていた。「僕はペアに向いていない。シングルで国体をめざして、やめようかな」

　施設を運営する東邦ガス不動産開発の飯岡裕輔さん（34）は、面接にやってきた日の木原を覚えている。「スケートしかしてきていないことを、負い目に感じているようだった」

　アルバイトには東海市の実家から車で通った。業務内容は貸し靴の受け渡しや氷上の監視。宿泊施設では宿直も担当した。リンクに来た小さい子とは、ひざをつき175センチの体を小さくして、目を合わせて話をした。

　ホームリンクでは、オリンピアンでも特別扱いはしない。時給は大学生と同じ。後輩たちも昔と同じように接してくれた。「思い悩む時期に孤独にならなかった」と飯岡さん。「彼らとは気を使わずに話せたと思う」

　その年の6月、母校の中京大で日本スケート連盟によるペアのトライアルがあった。ペアに興味がある選手が集まる場だ。連盟のフィギュア強化部長（現副部長）小林芳子さん（70）からは、「アルバイト料は出ないけど、手伝いに来て」と連絡があった。

　3時間ほどのサポートを終えると、小林さんから「ありがとう、龍一君。今後どうするか決まったら教えてね」と送り出された。

　自動ドアを出ようとした時、走って追いかけてくる人がいた。

　ブルーノ・マルコットコーチ（51）だった。

　「龍一、靴を履いてくれ。璃来と1時間だけ滑ってみないか？」

　カナダ出身のマルコットコーチは、長く日本のペア育成に協力してきた。三浦と当時ペアを組んでいた市橋翔哉さん（28）のコーチでもあった。この日、中京大では三浦、市橋組も練習していた。

　マルコットコーチによると、2人は今後も組み続けるか、不透明な状況だった。そこで声をかけたという。

　木原はうなずき、三浦とリンクに立つ。そして、三浦を頭上に放り上げるツイストリフトをした。回転をかけずに投げた三浦の体が、あまりにも高く上がった。

　「オーマイゴッド」とマルコットコーチ。見ていた数人の連盟関係者は、驚きのあまり言葉が出ない。

　木原も「雷が落ちるってこういうことなんだ」。スケートから離れかけていた心が、もう一度氷上に引き戻された瞬間だった。

　マルコットコーチが言う。「彼はあの日、スケートへの愛を取り戻したのです」

　1カ月後、邦和のリンクで木原と、市橋とのペアを解消していた三浦はもう一度滑ってみた。

　「女性からすると投げられるのは怖い。どうしても体がこわばる一瞬があって、そうすると体重が変わる。でも、璃来ちゃんはそういったことが全くなかった」

　木原が漏らした感想を、飯岡さんは聞いている。

　8月に「りくりゅう」ペアの結成を発表し、マルコットコーチのいるカナダへ渡った。

　快進撃が始まった。

　22年の北京五輪では日本ペア初入賞となる7位。23、25年の世界選手権を制した。

　「きっかけを与えて下さった方々に本当に感謝したいです」と木原。人生が変わった一日を、一生忘れない。スケートを続けてよかった。自信を持って今は言える。

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