　2月7日に敵地・味の素スタジアムで迎えた2026年J1百年構想リーグの初戦は苦しい戦いとなった。前半のうちに退場者を出して数的不利を強いられ、PK戦の末に敗れて勝ち点1の獲得にとどまった。2025シーズンのJ1リーグ王者として臨む新シーズンの初勝利を挙げるべく、14日のホーム開幕戦に向けて照準を合わせる。

「（鹿島が）やっていくことは変わらずでいいのかなと思います。意識のところだけですね。この間のゲーム（FC東京戦）でいえば、キャンプでやってきたようなところで、やっと相手を止めるような作業はできるようになってきたけれど、逆にスピーディーじゃなくなってしまうというか、前に進めるときに進まなくなったりしてしまった。自分たちの順番としては、そこもしっかりとやっていかないと、特に今、マンツーマンの守備が世界的にも増えてきている中で、やっぱり（相手のマークを）外す作業とか、いろんなものが大事になってくるので、それもやれるようになりつつ、ただ、自分たちの本来、目指すところ、とにかくゴールの部分を外さずにやれればと思います」

　2月10日のトレーニング後に取材に応じた鬼木達監督は、そのようにホーム開幕戦の横浜FM戦を見据える。今季初勝利と、チームの成長を求める指揮官の言葉にも熱がこもる。

「（FC東京戦では）10人になった後も、ボールを動かすところはしっかりとゴールキーパーを使って、みんながいろいろと動いてやろうという、こちらからの提示のところをやろうとしてくれていました。ただ、（パスを）つなぐところと、何でチャンスになっているかというところのバランス、最後は状況判断なので、そこは選手に判断させる部分でもありますが、常に優先順位を自分が言い続けて、より良くしていきたいと思います」

　鬼木監督率いる王者・鹿島が、2カ月前に歓喜を味わったメルカリスタジアムで再び横浜FMを迎え撃つ。