伍

　玄慈と禰涅（ねくろ）は、麓の搬入用索道搬器（ごんどら）乗場で、「こいつを詮議にかける」と言って、出仕に来ている社人の女に、乱破の少年を預けた。

　女社人は頷いて、「直ちに」と頷いた。

　さて、これであの不埒な乱破――敵に寝返った少年社人は詮議の場に、索道搬器（ごんどら）で連れて行かれる。

　玄慈らにはそれを見届けることは叶わぬが、ありったけのことを吐き出させられたあと、あの乱破が生きて山を降りてこられるかはわからない。

　さて。

　この山岳郷、意外と先進的な機器が一つ、導入されている。

　それは、電信機である。

　線で繋がれた送信機と受信機の間の電磁石が短音と長音を、単方向でやりとしり、文をやり取りするものだ。

　これは雷獣たちの特殊な、「電信会話」を機械的に再現したものであった。

　玄慈は麓の境内にある飛脚所を訪ねた。

　他の郷ではわからないが、山岳郷では飛脚配達制度を管理するのは天嵐神社である。手紙のやり取り、物品の配達、そして電信。

「電信を打ってもらいたい」玄慈が受付の中年女性――化け猫へ言った。彼女は猫耳をピンと立てて、「はい、どちらの飛脚所へ」と問う。

「桜之丞岳、桜之丞天嵐神社飛脚所だ」

「はい、はい。大丈夫ですよ、簡潔にお願い致します」

　電信は大量の文章をやり取りするのには向かない。なるべく短く、簡潔に情報を伝えるのが寛容だ。

「玄慈より和真へ、乱破捕らえ詮議にかける。警戒厳にされたし」

　女の化け猫は、素早く打電。

　あっという間にこれを終えると、「はい、完了いたしました。神使様ですね、お代は、」

「いや、それはしかと払う。過ぎた越権は許されてはいない」

　この考えは、神使の全てに叩き込まれている。業務上どうしても仕方ないときはまだしも、そうでないなら、職権の乱用はきつく戒められていた。

　神使や神職、社人――氏子などなど。神社に関わるものが、それを貶める。すなわち、お仕えする天嵐様の顔に泥を塗ることを意味している。

　この禁を破れば、厳しい罰則を受けるのだ。

　玄慈は現物通貨の術具――結界珠を渡す。

　それをしかと受け取った女化け猫は、代金箱に入れ、「確かにいただきました」と言った。

　諸々の連絡は終えた。

　和真――弓張子（ゆみはりのこの）桜之丞（さくらのじょう）和真（かずま）。

　山岳郷で最高の弓の使い手で、半ば伝説的な獣狩（ししがり）。山を七巻半もする巨大な化獣（ばけもの）「鉄輪大百足」を討伐したのは四年の春のことである。

　羽根に唾を付け抵抗を生むことで「曲がる矢」を放ち、これで仕留めたのだ。

　この英雄的な逸話もあり、彼は天嵐様への拝謁が叶い、その際に口づけの褒美を賜っている。

　そしてこの和真こそ、玄慈の弓の師であり、なんの因果か、禰涅が襲撃したなつめの伴侶でもある。

　存外に、世間とは狭いものである。

　玄慈は天嵐大岳三合目の町――総本社山麓町にある旅籠屋を探す。

　禰涅はやはり無言でついてくる。

　その忠義は真に嬉しい。誠実だ。あまりにも誠実。

　それこそ「忌真号（いまなごう）」まで授けるのではと思うくらいに。

「欲しいものとか、なにかないのか？」

　玄慈がそう切り出すと、禰涅は「はっ？」と素っ頓狂な疑問の声をあげた。心底不思議そうである。

「いや。茶屋だ、菓子屋だとあるだろう。呉服問屋も。団子でも汁粉でも、着物も。食いたいもの、着飾りたいものくらいあるだろう」

「私は忍びです」

「知っている」

「心などは不要です」

「俺はそうは思わん。それに霧島を追われたのだろうが。今は俺の腕だ。そのうえで、俺は心がいらぬとは思わん」

　心。言い換えればそれは、根幹に根ざす、ミタマ。

　この大陸において、ミタマの思想は非常に重要である。

　まず、ミタマは大別すると二つ。ニギミタマと、アラミタマ。そしてニギミタマはサキミタマとクシミタマに別れる。

　神も妖も人も、もの四つのミタマを内包する。

　そしてこのミタマが、心を彩り、肉体を躍動させるのだ。

　霊（タマ）を以て心（ココロ）彩り、躰（カラダ）が躍る。

　これは、和深の思想の根幹である。

　玄慈は、だから心を持て、といったのだ。

　それに、武術においても心は肝腎。心技体、いずれもがかけてはならぬ。

　禰涅は、ややためらいがちに、「あま、ざけを……いただきたく」と言った。

「じゃあ、あの見世にしよう」

　屋台見世がちょうどあった。担ぎ屋台であちこちに売り歩くのだろう。鬼の親父がねじり鉢巻きをして、火鉢に熾した火に鍋をかけて、炊いた飯と米麹を煮ている。

　人間の子供が「ありがと！」と言って受け取ると、鬼の親父も、いかめしい顔に笑みを浮かべて「やけどすんなよ！」と笑う。

　玄慈は筋金入りの尊妖誅戮思想。しかし、まさか、同じ郷の民まで誅殺しようとは思わない。

　憎からず思いこそすれ、まさか、人間というだけで同胞を切り捨てようなどとは――まして子供を――思っていない。

　夏バテ防止になるから、夏によく味わわれ、歌においても夏の季語である甘酒。栄養豊富で、飲む粥とも。

「親父さん、二つ」

「あいよ。二つ。お代はお気持ちで」

　はやつくりのそれを、二つ頼む。玄慈は神社で作っているきれいなとんぼ玉を二つ代金箱へ。

　天嵐とんぼ玉。これは、有名な工芸品だ。天狗や鬼は特に好んで用いる装飾品であった。

「おまち。熱ィから気ィつけてな」

　玄慈は「ありがとう」と礼を言った。禰涅も「ありがたい」と言って、受け取った。

　近くの縁台に腰掛けて、甘酒を飲む。

「うまい」玄慈の頬が、十八の青年相応に緩んだ。

　普段はどうしてもその責務から堅くなるが、元来彼は、かなり素直に感情を出す方なのだ。

　禰涅も甘酒をすすり、その素朴な甘みに「美味ですな」といつになく柔らかい声で応じた。

　甘味はいい。心が満ちる。

　玄慈も椀の甘酒をすする。飯粒が柔らかく、ほとんど噛まずとも飲める。

　神社でもよく配っているが、これは、やはり栄養があるから。

　そういえば今年の初詣でも、玄慈は神社に立って警らをしていた。そのとき、甘酒から香辛汁かけ煮（いわゆる、カレーである）とかを配っていた。

　

　くだらん戦なんぞやめて、剣や槍ではなく、鍬や鋤を持てばいい。玄慈はそう考える。自分でも意外なくらいだが――絶対に、そちらがいい。

　けれど、やはり今はそれが叶わぬのだ。

　好きな土地、暮らし、ひとを守るには、剣がいる。

　――いや。

（俺は、どうしようもなく武術が好きなのかもしれん）

　誤魔化すのはよそう――本音は、やはりそうだ。

　鍛錬と研鑽。これが実を結んだときの充実には、嘘はつけない。

　これもまた。ニギミタマとアラミタマなのだろうか。

　玄慈は、禰涅と甘酒をすすりながら、そんなことを思った。