概要
四足動物のうち、単弓類から進化した生物群。
全体に大型な種が目立つ。陸上最大の動物であるゾウと、最大の海洋動物であるシロナガスクジラはともに哺乳類である。げっ歯類を中心に小型種も多くいる。
視覚よりも聴覚や嗅覚に優れており、夜行性の種が多いが、これは恒温性に優れる（体内で生み出される熱を利用して体温を一定に保つ）ため爬虫類のように日光浴をして体温を上げる必要がないからである。しかし、多くの動物が人間との接触を避けるために夜行性となった面もある。脳が大きく発達しており、鳥類と同様に運動能力や知能の高い種も多い。
なお、体温を保つため、摂食量を多く必要とするという欠点も併せ持つ。
爬虫類と哺乳類のエネルギー消費量の差は、20倍にも及ぶとされる。例えば、ワニは大型のシカなどを食べたあとは、最大で1年近くも絶食することが可能である。一方、哺乳類では、冬眠が可能な種類を除き、一週間の絶食すら不可能である。極端な例では、トガリネズミ類では5時間ほど絶食すると餓死する種類すらいる。
また、一部の冬眠が可能な種類を除き、哺乳類のほとんどは、体温を一定に保つ必要がある。爬虫類は体温が5度近くになっても耐えられる種類もいるが、哺乳類は基本的に35度から42度ほどが限界である。多くの哺乳類は、体温が30度未満になると全く動けなくなり、その状態がしばらく続くと死亡する。
種数は5000種〜6000種ほどで、9000種を超える鳥類、8000種を超える爬虫類よりは少ないものの、陸上・海洋生態系の中で主要な地位を占める。
特徴
- メスは子供を育てるため、乳腺から乳（おっぱい）を分泌する。
- 体の表面が体毛で覆われているか、その名残がある。
- 体温を一定に保つ能力に優れる（恒温性）
- 横隔膜がある。
- 心臓は2心房2心室。
- 赤血球に核をもたない。
- 視覚は2色型色覚（赤と緑の区別がつかない）の種類が多い。
- （爬虫類や鳥類などは赤、緑、青と紫外線を感知できる4色型色覚である。ただし哺乳類でも人間を含むサル類は3色型色覚を獲得している）
- 下あごが1つの骨だけで構成されている。
- 頭蓋骨に空いた鼻の穴は1つ。
- 口の中と鼻の中がきっちりしきられている。
- 鼓膜の内側に鐙（あぶみ）骨・砧（きぬた）骨・鎚（つち）骨という3つの小さな骨がある。
- 前歯・糸切り歯・奥歯がそれぞれ別の形をしている。（異歯性）
- ただし、爬虫類にも異歯性の種はいる。イルカやクジラは二次的な同歯性生物となっている。）
- 歯の根の部分が顎の骨の中にしっかり埋まっており、一生に一回しか生え変わらない（二生歯性）
- （ただし、 ウサギ類や齧歯類は歯が生え変わらず、そのかわり一生伸び続ける。ゾウは歯が一生で六回生え変わる。）
- 多くの種が子宮・胎盤で子供を育て、産卵ではなく出産する。（胎性）
- 生殖のためにオスとメスの両方がかならず必要となる。メス一体だけで子をなすこと（単為生殖）ができない。
分類
哺乳類は以下の三グループに分類される。
- 原獣亜綱 Prototheria
- 獣亜綱 Theria
- 異獣亜綱 Allotheria
単孔類 Monotremata
カモノハシ科
ハリモグラ科
有袋類 Marsupial
オポッサム目 Didelphimorphia
ケノレステス目 Paucituberculata
オーストラリア有袋類 Australidelphia
ミクロビオテリウム目 Microbiotheria … チロエオポッサム
フクロネコ目 Dasyuromorphia … タスマニアデビル、フクロオオカミ
フクロモグラ目 Notoryctemorphia
バンディクート目 Peramelemorphia
双前歯目 Diprotodontia … カンガルー、ワラビー、コアラ、ウォンバット
有胎盤類 Placentalia
アフリカ獣類 Afrotheria
アフリカ食虫類 Afroinsectiphilia
管歯目 Tubulidentata … ツチブタ
長脚目 Macroscelidea … ハネジネズミ
アフリカトガリネズミ目 Afrosoricida … テンレック
近蹄類 Paenungulata
イワダヌキ目 Hyracoidea
長鼻目 Proboscidea … ゾウ
カイギュウ目 Sirenia … ジュゴン、マナティ
異節類 Xenarthra (元貧歯目Edentata)
被甲目 Cingulata … アルマジロ
有毛目 Pilosa … ナマケモノ、アリクイ
北方真獣類 Boreoeutheria
ローラシア獣類 Laurasiatheria
真無盲腸目 Eulipotyphla … ハリネズミ、トガリネズミ、モグラ、ヒミズ
翼手目 Chiroptera … コウモリ
奇蹄目 Perissodactyla … ウマ、サイ、バク
鯨偶蹄類 Cetartiodactyla
偶蹄目 Artiodactyla … ウシ（牛）、シカ、ブタ、キリン、カバ
クジラ目 Cetacea … クジラ、イルカ
野獣類 Ferae
鱗甲類 Pholidota … センザンコウ
食肉目 Carnivora … イヌ、ネコ、クマ、アザラシ
真主齧類（真主獣山鼠類） Euarchontoglires
グリレス類 Glires
齧歯目 Rodentia … ネズミ、リス、ヤマアラシ
ウサギ目 Lagomorpha
真主獣類 Euarchonta
登攀目 Scandentia … ツパイ
皮翼目 Dermoptera … ヒヨケザル
霊長目 Primates … サル、ヒト
種数は4000種程度と脊椎動物の中では最も少ないが、「様々な環境に適応して個性豊かな、時には魚類や鳥類に似た姿に進化し、進化する必要が無くなったから」と言う説が有力。 生態系の中位(ネズミやシカなど)から上位(クマなど)にいることも大きい。次に少ないグループはホヤや鉤頭虫。前者が2200～3200種、後者が1100種とされている。
絶滅哺乳類の分類はこちらを参照
関連タグ
生物 脊椎動物
単弓類 獣 ケモノ
毛 肉球 蹄
