ユウカに依存する先生

「すみません、予定があるので今日はこれで」

　──失礼します。

　そう言って、そそくさとオフィスを退室するユウカ。当番の業務が早く終わったから食事でも、と誘った矢先の出来事だった。

　ひどく自意識過剰な言い方にはなってしまうが、私は断られるとは思っていなくて、呆然と立ち尽くしてしまう。どうしてかユウカの瞳が冷たかったような、そんな気すらしてくる。

“──セミナーの仕事でもあったのかな”

　半ば自分に言い聞かせるようにして、気持ちを片付けようとする。

　だけど、もし──

　もしも、ユウカには私より大切な人がいて、その人のために私の誘いを断ったのだとしたら──？

“…………いや”

　──何を、馬鹿なことを。

　仮にそうだとして、どうして私がそれを咎められるのか。大事な生徒の恋路を、人生の先達として応援してやるべきではないのか。ユウカを想えばこそ、彼女の気持ちを尊重して──

“────”

　──だけど、私はそれで納得できるだろうか。

“…………確かめ、ないと”

　おかしい。どこか、私が私でないような、そんな感覚がある。

　頭の片隅が鈍く痛む──

　無理やり頭を振って、躊躇いを振り払った。

　──しかし、私は後悔した。

“…………ユウ、カ？”

　どこをどう歩いたのか見当もつかないまま、ふと菫色の髪が目に映った。

　──楽しげに、背の高い男と腕を組んで歩いていた。

“────”

　私に気づいた素振りもなく、ゆっくり、ゆっくりと遠ざかっていく。

　その横顔に浮かぶ色が、私の知るユウカよりもはるかに鮮やかで──

“…………ぁ”

　そう知覚した途端、強く──本当に強く、目眩がした。

　元々ぼんやりとしていた世界が滲んで、色が失われていく。

　動悸が止まらない。

　息ができない。

　頽れるようにして、私は喉を震わせて──

“──ユウカ…………っ!!”

　──息を、吹き返す。

　荒れた息を整えて。

　開ききった瞳孔で周囲を眇めて、自分がベッドの上で上体を起こしていることに気づく。

“…………ぇ”

　──夢、だったのか？

“…………はぁ”

　間違いない。

　ここはシャーレの仮眠室で、窓から差し込むのは斜陽の緋色だった。

　夥しい汗の不快感に顔を歪めると、先刻の光景がありありと蘇る。

　──ユウカが、去って行ってしまう。

　気づけば、震える指先でユウカに電話をかけていた。

　はっとして発信を切ろうとしたが、タイミング悪く電話が繋がってしまう。

「──もしもし、先生ですか？　何かありました？」

“────っ!？”

　──ごめん、何でもないよ。

　そう言って、すぐに電話を切るつもりだった。

　なのに、掠れた息が漏れるばかりで、ユウカの声色はすぐに心配を帯びたものに変わる。

　──伝えなければ。何でもない、大丈夫だと。

「先生！　何かあったんですか!？　待っていてください、今すぐ向かいますから！」

“ぇ、ぁ…………”

「っ！　すぐに助けに行きます!!」

“────…………うん”

　自分でも驚くほどに、細く枯れた声だった。

　ユウカの声を聞いた途端、抑えきれない激情が迸って、感情の制御ができなくなっていた。

　切られた電話の液晶を凝視しながら、ふとそんなことを考えた。

　幽鬼のようにふらふらと立ち上がって、ひとまず服を着替える。

　次に顔を洗おうと鏡を見て、頬にくっきりと涙の跡があることに気づいた。よく見れば目もとも赤く腫れている。

“ただの夢、なのに──”

　だけど、あの恐怖は本物だった。喪失感とすら形容したくなるような、取り返しのつかない感覚。

　先刻のユウカの優しい声が、夢の無感情な表情で再生される。

“────ッッ”

　そんな想像だけで、またしても涙が浮かんだ。

　現実でも、ユウカは私のことなんて何とも思っていないのではないか──？

　嫌な想像が胸を締め付けるのを、乾燥した喉ごとうがいで吐き捨てる。

　何度も、何度も繰り返して。息が苦しくなって、鏡に映る私を見た。

「──先生？」

　長くぼんやりとしていたせいか、私は彼女の接近に驚くことになった。

“…………ユウカ”

　振り返った途端、ユウカが息を吞んだのがわかった。

　──そうだ、顔も洗うつもりだったのに。

　けれど、ユウカはすぐに毅然とした表情になった。

「先生、何があったのか教えてください」

　──大したことじゃない。本当に。

　嫌な夢を見て、泣きじゃくって。こんな些事にユウカを付き合わせたことに罪悪感が湧く。

　ユウカの息は少し荒くて、きっと全力で来てくれたんだろうと容易に想像できた。

　だから。

“…………ユウカ──私の、ことを……どう、思ってる？”

「え──？」

　──私は、今、何を。

　困惑するユウカと、私も内心同じ気持ちだった。

　ただ、思わず尋ねていた。私の本能が、そう伝えたいのだと言わんばかりに。

“ちがっ……！　ユウカ、今のは──”

「──好き、に決まってるじゃないですか」

“…………ぇ？”

「だっ、だからっ……！　好きって言ってるんですよ！」

　俯きながらも、恨めしそうに上目遣いでそう告げるユウカ。

　その一言一句が、時間をかけて脳に浸透していく。

　──ユウカが、私のことが、好き？

　フリーズした脳が、段々と現実を受け入れ始める。

　どこか、世界が色づいていく感覚があった。

“──ごめん、ユウカ……こんなこと言わせて”

「うぅ……もういいですよ。これは私の本心ですし──今の先生は、きっとそういう応えが欲しかったんですよね」

“──ユウカには、全部お見通しなんだね”

「そんな泣き顔見せられたら、誰でも想像できますよ。本当に、心配したんですから──」

　正面から視線が交錯して、ユウカの瞳も潤んでいることに気づく。

“……私は先生失格だね。生徒を泣かせるなんて”

「先生が泣いてたので、私のは貰い泣きですから！　だから──先生が、気に病む必要はないというか……」

　励まそうとしてくれているのだろう。

　やっぱり、ユウカは私よりもずっと大人だ。

「何があったのか、とは聞きませんけど。でも──」

“？”

「先生が、最初に私を頼ってくれて──嬉しかった、です」

“────”

　唐突に、ユウカを抱きしめたい衝動に駆られた。

　私のくだらない夢は、ただの杞憂だった。今は、もっと深くその感情を刻んでおきたかった。

　一歩、二歩と距離を詰めて──

『先生は、本当に素敵な先生ですけど──』

　──一番大切な、人ではなくて。

“…………っ!？”

　幻聴だった。

　だけど、そう思った途端ユウカの目を見られなくなって。

　──気づけば、背が洗面台につくまで後ずさっていた。

「……先生？」

　突然開いた距離に、不安そうなユウカの声が響く。

　しかし、そんなことに構っていられないほど、また動悸が高まっている。瞳孔を開き、ぎりぎりと歯を食いしばって落ち着けようと必死に抵抗を試みる。

「先生！　大丈夫ですか!？」

　もがき苦しむ私は、喘ぐようにしてユウカの姿を捉える。躊躇いなく、彼女はこちらに駆け寄ってきていた。

“ユウカ……ぁっ”

「はい……！　私はここにいますよ、先生！」

　──私は、ここにいる。

　その言葉が、やけにぐさりと突き刺さって。

「大丈夫で──」

“っ、やめて……！”

「…………ぇっ？」

　──伸びてきた手を、反射的に振り払っていた。

　何で、こんなこと──

“ちがっ、これは──”

　聞いたこともないくらい、私の声は震えていた。

　そして。

「──せんせい……っ？」

　──それ以上に、傷つけられたユウカの声は震えていた。

　拒絶したかったわけじゃない。そんなはずがない。

　ただ、ただ私は──

“私はっ──ユウカにとって、本当に一番大事な人……？”

　──何て、重い言葉なんだろうか。

　私を気遣って、好きだとまで言ってくれた相手を傷つけて、その上で吐き出した言葉とは到底思えない。

　それでも。

　──それでも私には、ユウカに想われているという確信を欲する気持ちが確かにあった。

“ごめん……っ!!　ごめん、ユウカ……！　こんなこと聞かれても困るよね。もう──もう、大丈夫だから──”

　嘘だ。全然大丈夫じゃない。

　だけど、私は先生だから。大人だから、これ以上は──

「──何回でも、言ってあげますよ」

“…………ユウカ？”

「私は……っ！　──いえ、私が！　世界で一番、先生を愛してますから!!」

“────ッッ！”

　顔を上げる。上げさせられる。

　──ユウカと目が合ったのは一瞬で。

　──すぐに、温かくて、柔らかい感触に包まれる。

“────”

　息が詰まって、深く吸い込んだ拍子にユウカの匂いが全身に染み渡る。そこで私は、自分がユウカに抱きしめられたことに気づいた。

　思考停止した私の耳に、細々とした声が届く。

「わ、私にここまで言わせたんですからっ──」

　少し──本当に少し湿った声で、ユウカは続けた。

「もう先生は、私のものですから！　いいですよね!？」

“────うん。うん…………っ!!”

「わかったら、好きなだけ私に甘えてください！　私も、先生のものなので……！」

　言っていて恥ずかしくなったのか、ユウカの声は次第に覇気がなくなっていく。

　ブツブツとユウカが唱えている間にも、私の瞳からは止めどなく涙が溢れていく。

　しばらくして、ユウカは最後に言った。

「これで──安心できましたか？　正真正銘、本当に私が先生を好きだってこと」

“うんっ……ありがとう……！　ありがと……ぉ、ユウカぁ……っ！”

「──よしよし。いっぱい泣いて、いいですから」

　堰を切ったように溢れ出した感情を、拙い言葉で私は伝えた。

　──ユウカの胸の中で。

　思い返すと恥ずかしくて堪らないが、ユウカは真摯に、時折私の頭を撫でながら全てを受け止めてくれた。

　全部を語り終えて、ユウカが抱擁を解いた後──

　胸元のシミを見て気まずくなる私と、見たこともないほど頬を紅く染めたユウカが印象的だった。

「──そんなことが、あったんですね」

　日が落ちても、ユウカは未だシャーレにいた。

　オフィスのソファに腰かけて、コーヒーを片手に私の話を隣で聞いて。

“本当に、ただの夢だったんだよ”

　まだ負い目を拭いきれない私に、ユウカは朗らかに返す。

「でも、怖かったんですよね？　私が、先生から離れていくのが」

“────うん”

「笑ったりしませんよ。──私も、同じ気持ちになるでしょうから」

“…………そっか。ありがとう”

　──何でお礼を言うんですか。

　ちょっとだけ可笑しそうに笑うユウカに、今はもう愛おしさしか感じない。

　──この気持ちは、きっと先生としては間違っているんだろうけど。

「いいと思いますよ」

“えっ？”

「──それとも、あれだけ泣いたのに付き合いはこれまで通りなんですか？」

“いや、それは──”

「──ふふっ、冗談ですよ」

　──でも。

　彼女はまっすぐ、私を見据えて。

「私の気持ちは本当です。…………本当は、もっとロマンチックに伝えたかったんですけどね」

　──私は、本当に生徒に恵まれている。

　こんなに幸せでいいのだろうかと、そう不安になるほどに。

　そんな私を見透かしたように、ユウカが肩に頭を預けてくる。

　ふわりと、優しい香りが鼻をくすぐった。

「……ところで、先生」

“なに？”

「その──私にはあれだけ言わせておいて、先生からの愛の言葉はないのかな、と」

“えっ”

「結構恥ずかしかったんですよ？　それに、私も不安です」

“あ、えっとぉ……その……そうだ、コーヒー淹れてくるね！”

「──せ・ん・せ・い～？」

　イタズラっぽく笑って、だけど私を離さないユウカ。

　私の手をおさえる手が、知らず恋人繋ぎになっている。

　ユウカって、こんなに大胆だったっけ。これも、彼女の新しい一面か。

“……わかった。話すから”

「ふふっ、嬉しいです」

“あっ。手、離さなくていいよ？”

「えっ？　…………っ!？」

“ユウカの手、温かいから”

　恋人繋ぎは無意識だったのだろう。

　意趣返しとばかりにうるうると上目遣いで睨むユウカに、また精神が削られる。

「では、お言葉に甘えて離しませんので」

「たっぷり、聞かせてくださいね？　先生」

　長い夜は、始まったばかりだ。