鹿児島県出水市出身で元プロ野球広島の外木場義郎（８０）＝広島市＝は、通算１３１勝を挙げたエースだ。１９７５（昭和５０）年のセ・リーグ初優勝に貢献し、沢村賞を獲得。野球殿堂入りも果たした。右腕でたぐり寄せた輝かしい野球人生を振り返る。（連載「出水が生んだ剛腕 外木場義郎物語④」）

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　広島に入団し３年間の多くは２軍だった。１軍では１年目の１９６５（昭和４０）年に無安打無得点を達成したが、通算４勝。点差が開いた時に登板する「敗戦処理」がほとんどだった。だが、転機が訪れる。６７年夏、１軍コーチの根本陸夫が２軍の練習を見に来た。

　「いい球を投げ込む」と右腕に目が留まったようだ。「あれだけの投球をするのに、なんで１軍に呼ばれないのかな」と練習後、声をかけられた。「力がある。コントロールもまあまあいい。楽しみだ」と激励された。

　６７年秋に次期１軍監督を引き受けた根本から広島市民球場に呼び出された。秋に呼ばれるのは辞めるかトレードの話が多いという。「僕の場合、辞めるというのはまだないだろう。ひょっとしたらトレードかな」。行くと、根本は食堂でコーヒーを飲んでいた。

　「トレードですか」と尋ねると、根本は「誰がトレードや」と驚いた。「誰がお前を出すか。俺の考えでは先発ローテーションの投手だぞ。お前が頑張らないといけない。今のままではいけないと思い、ハッパをかけるために呼んだのだ」

　６８年３月、南日本新聞のスポーツ面には「広島の今季の実力は」とのテーマで、身長１７５センチの右腕を評価する記事が載った。「柱に期待するのは本格派の外木場しかいない。球威抜群。走り込み十分で、制球も本物になった。広島浮沈のカギ」

　オープン戦は安打製造機の張本勲がいる東映（現日本ハム）に完投勝利した。「１軍で投げられるところまできたかな」

　シーズンが始まり、開幕２戦目の阪神戦に先発起用された。だが、４回２失点で降板した。「２度目の先発はないな」と肩を落としていたが、指揮官から「次の大洋（現ＤｅＮＡ）戦でもう一度投げるぞ」と奮起を促された。

　１週間後の大洋戦は、落差のあるカーブで目先を狂わせ、後半は速球も交えて４対０と完封勝ちした。「よし。これだったらいけそうだ」と手応えをつかんだ。監督からは登板前に技術的、精神的な面でアドバイスを受け「おかげで野球に集中して臨めた」。

　期待に応え、この年は２１勝を挙げ、最優秀防御率（１．９４）を獲得。９月１４日の大洋戦では完全試合を達成した。試合後、根本は広島市民球場の食堂で「外（そと）が完全試合をしたから乾杯だー」と喜んでくれた。セ・リーグ万年Ｂクラスの球団は、創立１９年目で初の３位に躍り出た。

　プロ４年目の開花。根本を「一番の恩師」と呼び、感謝は尽きない。「あの人が広島に来なかったら、監督をしていなかったら、自分はどうなっていたことか。情のある選手思いの監督で、選手をかばってくれた。野球をやればいい。野球をやれば」と。（敬称略）

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　そとこば・よしろう氏　１９４５（昭和２０）年生まれ。出水中、出水高、電電九州を経て、投手としてプロ野球広島に６４年入団。直球と落差の大きいカーブを武器に、完全試合１度を含む無安打無得点試合を３度達成。７５年は２０勝で最多勝と沢村賞に輝き、セ・リーグ初優勝に貢献した。通算成績は１３１勝１３８敗、防御率２．８８。７９年引退後は広島やオリックスの２軍投手コーチを務めた。２０１３年に野球殿堂入り、出水市民栄誉賞。右投げ右打ち。広島市在住。