変わり果てた姿

　俺の前に、黒いスーツの男が迫る。 　手に持っているのは、何かの道具か？ 　……どうせ、碌(ろく)なもんじゃないんだろうなー。 　ヤツはゆっくりゆっくり、厭(いや)らしい表情で近付いてくるぜ？ 「くッ！　大ちゃん……！　やめろ、この悪党め！」 　そう、俺は九条大作(くじょうだいさく)。大ちゃんって呼んでくれてるみたいで嬉しいぜー。 　いま俺は、絶体絶命の大ピンチだ。これはさすがにマズいだろ。 「さて。この子どもは、何回で死ぬかな？」 　〝何回〟と〝死ぬ〟という言葉、そして見たこともない〝道具〟から考えて、俺に何かしらの方法でダメージを与えて、見せしめにするパターンか？　とにかく、アレが何なのか、どんな威力なのかは、一撃食らってみないと分からないなー。 　〝道具〟から、アンテナのような物が伸びて、俺の右首筋(くびすじ)に当てられる。 　あー、食らわなくても、何なのかは分かったぜ。 　電気だろ？ 「ぐあぁぁぁあああああああっ？！」 「やめろおおおおッ！！」 　いででで……！　ほらな！　やっぱ電気だ。コゲたようなニオイが立ちこめて、体がまだ痺れているし、何より首筋が焼けるように熱い。 　……これはマズいな。ガチなヤツだ。今ので心臓が止まらなかったのがラッキーなぐらいだぜ？ 「ほほう。死ななかったな？　どうかな、この〝電撃マシーン〟の味は」 　 　黒服はニヤリと笑うと、後藤(ごとう)さんの方を向いて〝電撃マシーン〟のアンテナを燻(くゆ)らせる。 　どうかなって……あえて言うなら、ダサい名前だな、それ。 「良かったな。もう一度、子どもを救うチャンスができたぞ。さあ、お前は何者だ？　どこから来て、どういう組織に所属している？」 　効果的なやり方だぜ。 　たっちゃんたちは……まだだな。間に合わねー！ 　これはもう、さすがに俺、死ぬかもしれないぜ。 「さあ、二回目、いってみようか」 　今度は、左の首にアンテナが当てられた…… 　これ、回数っていうか、運だもんな。心臓が止まるかどうかは、電流の流れ具合だけだろー。 「ああ……大ちゃん！　どうしたらいいんだ！　俺は、俺はッ！」 　まあそうだよな。〝秘密組織〟の一員が、そう簡単にペラペラ喋(しゃべ)るわけにいかないだろ。 　 「ぎゃあああああああぁぁぁぁ！」 　こ、こりゃキツイな！　痛いってもんじゃないぜ。 「ちくしょおおぉぉぉおおお！！」 　ガタガタと椅子を揺らして暴れる後藤さん。もちろん、その程度で身動きが取れるような拘束のされ方ではない。 　鉄が焼けたようなニオイが漂い、鈍い痺れは体のあちこちを痙攣させる。 「おほッ！　まだ死なないか？　有能な人質だな！」 　黒服は、嬉しそうに、最高に気持ちの悪い笑顔でアンテナを振り回す。 「や……めろ……」 「あーん？　何だって？」 「やめてくれ……頼む……！」 　食いしばった口元から血を滲ませる後藤さん。仲間と俺と、どちらを取るかで、苦悶の表情を浮かべている。 「話す気になったか？　それ以外に、コイツの助かる道はないぞ？　ん？」 　嘘だなー。喋(しゃべ)ったら、まず俺が殺されて、次に〝自白剤〟だ。洗いざらい喋ることになる。 　……つまりは、まあ万が一にも無いけど、薬が効き過ぎたり、合わなくて死んでしまった時のための保険みたいなもんだ。 　あとは、お遊びだろ？　……ひと手間、余分に苦しめるんだから趣味が悪いよなー。 「……喋る」 「何だって？」 「喋るから……その子を助けてやってくれ」 　……本当にいい人だなー、後藤さん。 　さて、と。もうすぐ詰みだぜ。あとはもう、たっちゃんたちが俺の予想より早く来てくれる以外、助かる可能性は無いか。時間を稼ぐにも、二、三分が限界だろうしなー。 「俺は後藤千弘(ごとうちひろ)。〝特殊武装(とくしゅぶそう)戦隊(せんたい)マンデガン〟の一員だ」 「……よし、お前らの本部と、バックボーンについて話せ。コイツのためにも、嘘は言うんじゃないぞ」 　その二つを喋った時点で、俺は死ぬなー。 　……黒焦げかもだぜ？ 「俺たちの拠点は……〝喫茶ガブロ〟だ。そして……くッ！」 　後藤さんが言い淀(よど)む。余程の秘密事項なのだろう。 「ふふん。言えないか？　では……」 　鼻で笑ったあと、アンテナを俺の胸に当てる黒服。マズいぜ、この位置は即死だ。 「待て！　言うから待ってくれ！　香川県警(かがわけんけい)だ！　俺たちの所属は、香川県警特殊科分室(とくしゅかぶんしつ)だ！」 　おいおいおい！　マジかよ？！ 　魔界の件もそうだけど、日本政府って、意外と色々やってるんだなー！ 「なるほどな。工作員からの報告の中に、何やら隠蔽(いんぺい)されたような形跡があったのは、お前らの情報だったのか」 　さすがは悪の秘密組織〝ダーク・ソサイエティ〟だな。お約束通り、警察にも入り込んでるか。 「な……何だと？　まさかお前ら、警察にスパイを？！」 「あーはっはっは！　そうだ。我々はありとあらゆる場所に構成員を送り込んでいる」 　こういう所は、逆に見習わないとダメだぜ。ある程度驚いたフリをすれば、相手を無駄に怒らせないで済むからなー。 　……まさか、本当に驚いてないよな、後藤さん？ 「よし、大体の情報は頂いた。残りは特製の自白剤で、じっくり聞き出してやる」 　黒服はアンテナを俺の胸に当てた。 　ほらな、言ったとおりだ。 「なっ？！　待て！　約束が違うぞ！」 「そんな約束、俺が守ると思ったのか？　とんだ平和ボケ野郎だな！」 　……同感だ。でも、俺は好きだぜ、後藤さん。 「出力を最大に上げて、と。さあ、黒コゲになれ！」 「やめろおおおおおぉぉぉぉッ！」 　黒服は〝電撃マシーン〟を操作して出力調整をしたあと、スイッチに手を伸ばす。 　だめかー。 　悪ぃな、ユーリ……たっちゃん、栗っち、藤島さん。俺はここまでだぜ。 「待たせたわね！」 　黒服の手に、真紅の薔薇(バラ)が突き刺さり、持っていた〝電撃マシーン〟が足元に転がる。 「くそっ！　誰だ？！」 　薔薇(バラ)が刺さったままの手を押さえながら、辺りを見回す黒服。この声は……！ 「あなたたちの悪事もここまでよ！」 　慈許音(じもとね)隆代(たかよ)さんだ！　助かったぜー！ 「幼気(いたいけ)なガキンチョに何て事するんじゃい！　許さんぞ！」 　土田端(どたばた)和久(わく)さんも一緒かー！　やっぱりアンタも仲間だったんだなー！ 　 「すまない二人とも！　助かったぜ！」 　後藤さんが、安堵(あんど)の表情を見せる。 「ええい！　出てこい戦闘員！　敵襲だ！」 　声を聞きつけて、四方の扉からドヤドヤと現れる黒服たち。すげぇ数だなー！ 　隆代さんと和久さんは、変身せずに戦っている。おおー、分かってるな！　やっぱヒーローは、ある程度、素手で戦闘員と戦っとかなきゃだよな！ 「……大ちゃん、大丈夫かい？」 　不意に、背後から聞き覚えのある声が聞こえた。この声は〝喫茶ガブロ〟のマスターだぜ。 「振り向かずに聞いてくれ。返事もいらない。私は〝半透明マント〟で姿を隠しているが、千弘くんの所までは、さすがに行けない」 　そりゃそうだ。見つかっちまうぜ？　半透明なんだからなー。 「今からキミのロープを切る。隙(すき)をみて、千弘くんを助けてやってくれ。これを使ってね」 　そう言って、マスターは俺の手にゴツめのブレスレット取り付けた。 　ちょっと待った！　これってもしかして……？ 「いいかい？　キーワードは…………だ。そして、武器は……」 　マジでかー？　 　……仕方がない。やってみるか！ 「ええい！　何をしているんだ！　たかが人間二人に手こずってどうする！」 　俺と後藤さんから、注意が逸(そ)れていく。もう一息だぜー！ 「もういい！　私が直接、そいつらを始末してやる！」 　いいぞ、これだけ離れれば……！ 「そろそろね！　ワッ君、やるわよ？」 「おう！　どんと来いじゃ！」 　やっぱりなー。わざわざ変身せずに戦ってたのは、俺たちから注意を逸らすためだぜ。いきなり変身して強さを知られたら、すぐに人質を盾にするからな。 　……だから、チャンスは一度だけだ。やるぜー！ 「いくわよ！　〝オゴッキャゲル・チェンジ！〟」 「おうよ！　〝オゴッキャゲル・チェンジ！〟」 　二人を、赤と黄色の光が何重にも包んでいく。 「〝マンデガン・レッド〟推参！」 「〝マンデガン・イエロー〟登場！」 「なんだと！　変身した？！　……イヌとゲジが見たっていうのは、お前らか！」 　変身した二人を見て、俺と後藤さんを盾にしようと振り返った黒服。今だぜ！ 　俺はマスターに教わった合言葉を叫ぶ。 「〝オゴッキャゲル・チェンジ！〟」 　周りに現れた光の輪が、俺を何重にも包む。 「〝マンデガン・ベージュ〟降臨！」 　全身を包む乳白色のスーツに、所々、巻き付くような数本の白いラインが入っており、頭部、胸部、腰回り、腕周り、ひざに、白くて小さめのプロテクターがついている。 　よし、このまま後藤さんを助けて…… 「ってか、もっと何かあるだろ色！　なんでベージュだよ？！」