捜索

　大ちゃんとの通信が途絶(とだ)えた。 　最後の連絡は、大ちゃんの声ではなく、ブルーに任せた状況報告だった。 『ダイサクは、秘密を守るために、直接の通話を控えたんだ』 　きっと、報告にあった〝正義の味方〟たちが、ブルーとの会話を聞けるような〝特殊な人間〟かもしれないと、警戒したんだろう。 　そして今現在、ブルーも、大ちゃんを見失っていた。 「それで、大ちゃんのベルトは、今、どういう状態なんだ？」 『山中(さんちゅう)に落ちている。周囲に生物はいないし、道から外れているので、誰かに拾われる心配は、今のところはない』 　家まで送ると言われた大ちゃんは、正義の味方の一人、後藤千弘(ごとうちひろ)さんに連れられて〝喫茶ガブロ〟を出た。 　適当な〝自宅〟をでっち上げて、帰宅したフリをするつもりだったらしい。 「で、アイツらに出くわしたのか……」 　そう。〝ダーク・ソサイエティ〟の一団だ。 　ブルーの話によると、大ちゃんは変身する前に、不意の一撃を受けて気絶してしまったようだ。 　変身して、大ちゃんを守りながら戦った後藤さんも、怪人の攻撃によって、大きなダメージを受けた。 『二人は捕縛(ほばく)されて、幌付(ほろつ)きのトラックに押し込まれ、連れ去られた。命に別状はないが、ダイサクが意識を取り戻した時、ゴトウチヒロは、まだ気を失っていたようだ』 　あれ？　しかし、なんでベルトは外れてしまったんだ？ 『ダイサクは、ダーク・ソサイエティにベルトを奪われる事を恐れたんだ』 　定番の捕虜(ほりょ)スタイル……後ろ手に縛られ、さるぐつわを噛まされた大ちゃんは、変身しようにも、ベルトのバックルに手が届かなかった。 『色々と思案したダイサクだが、山道(やまみち)に差し掛かった時点で、自分の連れて行かれる先が、建設中のダーク・ソサイエティの基地だと気付いたようだ』 　もし万が一、自分が、九条博士(くじょうはかせ)の息子だと気付かれれば、持ち物であるベルトが、子どものオモチャではない事に気付かれてしまうかもしれない。 『ダイサクは変身を諦(あきら)めた。そして縛られた状態でギリギリ届く、脱着ボタンでベルトを外し、荷台から蹴り落としたんだ』 「ずいぶん思い切ったな、大ちゃん……」 　確かに、ベルトが奴らの手に渡れば、大変なことになるだろう。 　……悪の秘密組織〝ダーク・ソサイエティ〟は、今までに２度も、大ちゃんを誘拐しようしている。奴らの目的が、九条博士の頭脳なのだとしたら、ベルトはある意味、その集大成だ。 「やー！　早く！　早く行かなきゃ、大ちゃんが……」 　僕たちは今日、学校から帰ってすぐ、電車で四国を目指して出発した。 　電車の窓から外を見ながら、ユーリは、泣きそうな顔で大ちゃんを心配している。 「友里さん……大丈夫よ。九条くんは、きっと無事だから」 　彩歌は、ユーリの手を取り、時折、頭を撫でている」 「大ちゃん……心配だよ。予知の事もあるし」 　栗っちは、つい先程、未来を予知した。 「映像(ビジョン)は、山林・工事現場・猿。言葉(ワード)は、拘束・代替品・変り果てた姿」 　その内容は、相変わらず不吉だ。 「ごめんね。僕の〝千里眼〟でも、まだ見えないんだ」 　栗っちの〝千里眼〟で見える場所は、能力を発動させて、視線が飛んでいる直線上と〝命中〟した地点から、半径５０メートル四方だ。そのため、ある程度、場所が特定できている必要がある。 「いやいや。さすがに遠いし、広範囲すぎるからなあ。」 　そして、その〝弓矢〟や〝投擲武器(とうてきぶき)〟のような性質ゆえ、対象までの距離が遠い場合、範囲を絞らないと、視線は〝命中〟しない。 「やー！　大ちゃんは絶対に助ける！　攫(さら)った奴らは、ひどい目に合わせてやるんだ！」 　ユーリは殺気を撒き散らしながら、怖い顔と悲しい顔を交互に繰り返している。 「瀬戸大橋を渡ったら、変身して一直線に走ろう。その方が速いと思う」 『そうだね。本来なら止(と)める所だけど、ダイサクの危機だ。多少目立っても仕方ない』 　ありがとう、ブルー。 　……そろそろ乗り換えだな。せめて電車での移動は、なるべく目立たず、迅速にいこう。 　＞＞＞ 　瀬戸内海を電車で渡るのは初めてだった。 　彩歌も、海の上を行くその光景に心を躍らせているのだろうが、今は静かにユーリの側にいる。 　僕たちは、瀬戸大橋線、宇多津(うたづ)駅で下車。人がいない路地裏で変身して、道なき道をひたすら走る。 「ブルー！　とにかくベルトを回収しようぜ！」 『了解した、タツヤ』 　あ、久し振りの変身だから忘れてるかもしれないけど、僕たちは、変身している間、わざと口調を変えている。会話から身元がバレるといけないから……なんだけど、大ちゃんは自動的にヒーローに成り切ってしまうし、ユーリはイヤでもネコ口調(くちょう)になるようだ。 「にゃー！　大ちゃん！　大ちゃん！」 「イエローぉん！　気持ちはわかるけど、逸(はぐ)れないようにねぇん？」 　先行するイエローと、その後を追うピンク。僕とグリーンも、それに続く。 『タツヤ、ベルトに異常はない。このスピードなら、あと４０分ぐらいで到着するよ？』　 「了解だぜブルー！」 　夕方から夜に差し掛かり、辺りは次第に、薄暗くなってきている。夜の山中で探し物をするのは大変だ。明るい内に、ダーク・ソサイエティの基地を見つけなければ。 　……変な話だけど、ある程度工事が進んで、見つけやすくなってる方が有り難いな。 　＞＞＞ 　ベルトは、道外れの谷に落ちていた。大ちゃんの機転のおかげで、人間が作り得る究極の兵器が、悪の手に渡る事は無かったのだ。 「にゃあああ！　大ちゃん……！」 　ベルトを大事そうに抱きしめるイエロー。 「この道を行くより〝ルート〟を中心に探した方が早いですね」 　グリーンが言った〝ルート〟とは、世界各地へと移動するためのワープゾーンみたいなものだ。 『では急ごう。ここからなら、すぐに着くよ』 　ブルーは〝ルート〟の近くに大勢の人間の気配がすると言っていた。その気配で、大ちゃんは特定できないのかな？ 『すまないタツヤ。そこまではさすがに判別できない。もちろん目的地に近付けば分かると思うが、その頃には、私の力で探す必要も無くなっているだろうね』 　そうだな。そこまで近づけば、イエローの〝生命感知〟と、グリーンの〝千里眼〟が、一瞬で大ちゃんを見つけるだろう。 「よし、敵に注意しつつ進むぜ！　万が一、ヤツらに見つかったら大ちゃんが危ないから、慎重にな！」 　ここで大暴れなんかしたら、人質を盾にされるパターンに移行するかもしれない。小学生サイズのヒーローを止めるなら、小学生の人質を使う気がする。なんとなくだけど。 『タツヤ、ちょっとだけ右だよ。それと、２０メートル先に崖だ。注意して欲しい』 　ブルーの指示通りに、気配を消しつつ一直線に進む。 「みなさん、ちょっと待ってください。ここまで近づけば〝千里眼〟で見えると思います」 　グリーンは、いつもの弓を引くような独特のポーズで〝千里眼〟を発動させた。 　次の瞬間、グリーンが見たのは…… 「そ、そんな……！」 　大ちゃんの、変り果てた姿だった。