猫耳エンジニア

「室長。彼は九条大作(くじょうだいさく)さんです。例の〝ガジェット無しで戦場(ボード)に立てる〟という……」 　そうだぜー？　俺が噂の、九条大作だ。 「はぁ？　ガジェット無しでって、お前バカなのか？　そんなヤツ居るわけ無いだろ！」 　……んー？　なんで知らないっぽいんだ？ 「室長は、会議や集会には、ほとんど出ません。たまに出ても、話を聞いていませんし……」 　隣りにいた技術者の一人が、そこそこ大きな声で教えてくれた。 「室長！　この人は、先日、戦士ユーリのガジェットを直して下さった、九条さんですよ！」 「よーし！　全員、作業に戻れ！　私はこのガキどもをつまみ出す！」 「本当だな。まったく聞いてないぜ……」 　猫耳の〝室長〟は、俺の腕をつかんで強引に引っ張る。 　あいたたた……痛いって！　さすがウォルナミス人。すごい力だなー。 「やー！　待って、美土里(みどり)さん！」 　ユーリが、あわてて止めに入ってくれた。 　助かったぜー。骨が折れるかと……え？　おいおい、なんで手を離さないんだ？ 「なんだ、誰かと思ったら、戦士ユーリ様じゃないか。何やってんだ、こんなトコで？」 「大ちゃんを離して！　ガジェットを直してもらわなきゃ……」 　室長……〝美土里(ミドリ)〟は、ユーリの方を向くと慌てたように言う。 「ガジェットを直す？　お前、もう壊しやがったのか？！　ふざけんじゃねえぞ！」 　話の腰ブレイカーかよ。最後まで聞かなきゃ会話にならないだろー？ 「やー、私のじゃないんだよー」 　ユーリは、自分のガジェットを取り出して見せた。なるほど、慣れてるぜ。 　実物を見せないと止まりそうにないもんな、この人。 「……なんだ、ビックリするじゃねーか。レプリカならレプリカって言えよな」 　レプリカ・ガジェットは、訓練や警備に使われる、時間操作機能のない、ウォルナミス・ガジェットだぜ。戦闘能力は、オリジナルに近いけど、時間操作機能がなければ、戦場(ボード)に立てないからなー。 「……最後(ラスイチ)のガジェット、頼むから壊さないでくれよ？」 　それだけ言うと、俺の腕をさらに強く握って、部屋から連れ出そうとする。 　……まったく人の話を聞かないヤツだなー！　あいててて！ 「おっと、それはオモチャじゃないんだ。預かっておくぞ」 　美土里は、俺が持っているガジェットに、手を伸ばす。 「まって美土里さん！　それは大ちゃんにしか直せないんだからさー！」 　ユーリの言葉に、美土里はピタッと動きを止めた。ゆらりとユーリに顔を向け、怒りの表情でにらみつける。 「……聞き捨てならないな。私に直せないって事か？　しかもだ！　こんなチンチクリンのガキに、なんでガジェットが直せるんだよ……？　ああ？！」 　口調と会話からも、この人は俺たちより、随分と年上みたいだぜ。 　……けどな？　見た目は同じぐらいの背格好なのに〝ちんちくりん〟は無いんじゃないか？ 「よし。勝負だ」 　……んんー？ 「おい、戦士ユーリ。そのガジェット、壊れてるんだよな。状態は？」 「やー、えっと……損壊８割６分、動力源沈黙……あと、時そ……」 「大破じゃねーか！　それを、このボウズが修理するってか？　あははは！」 　本当に最後まで聞かないな、この人は。 　今〝時操作(ときそうさ)不能〟まで聞かなかったよな？　このガジェットが本物だって、絶対わかってないだろ…… 「おい、ゴミ山からヤバそうなの、ひとつ取ってくれ！」 　美土里が、部屋の奥にいた部下に指示を出す。 「室長、ゴミ山ではなく、重度破損品……」 「よし、条件は同じだ！　どっちが早く修理できるか、勝負してやろう」 　ほら、やっぱり。これを〝レプリカ・ガジェット〟だと思ってるなー。 　……部下の話も聞いてないし。 「ちょっと待ってよー！　何でそうなるのん？！」 「いやユーリ、良いんじゃないか？　どうせ直すんだし、ただ隣に誰かいるってだけだろー？」 　やることは変わらないんだ。ぜんぜん問題ないぜ。 「この私が〝眼中に無い〟だと？　……大口を叩いていられるのも今の内だ」 　そんな事は言ってないぜー？！ 　珍しく聞いてたかと思えば〝曲解〟って、すげーなー！ 「そっちの作業台を使え。工具と機材も、好きに使うといい。それでは、始め！」 　なんか、勝手に向こうのペースで始まったぜ？ 　……部下の人たちも、やれやれって感じで見てるなー。いつもこうなのか？ 「えへへー。大ちゃん、頑張ってね」 「んー、頑張るけどさー。けっこう時間かかるぞ……大体これ、直せるかどうかすら分からないんだけどな？」 「ははは！　早くも弱音か？」 　高笑いの美土里。こういうのだけは聞いてるのかー。都合のいい耳だな。 　美土里は、見たこともない形の工具を取り出して、何やら操作を始めた。きっとあれが、ガジェットのフタを開けるための、専用工具だな。 　……確か、専用工具で半日かかるって言ってたよなー。 「さて、俺も始めるか。まずは５箇所をマイナスドライバーで……ん？」 　ユーリや里人(りひと)くんのガジェットを開けた時のように、決められたポイントにドライバーを当てようとした時、違和感に気づいた。 「……ちょっと違うなー？」 　〝罠〟だぜ。巧妙に偽装されてるけどな。 　このガジェットをいつものように開けたら、中枢の重要な部分に、ダメージが入る仕組みだろ。危ない危ない。 「正しいポイントはどこだー？」 　相変わらず、継ぎ目すら見極めが難しいなー。 　……お、見っけ！　ここと、ここ……こっちもだ。 「追加で３ヶ所かー。凝った作りだぜ」 　戦士がピンチの時に、ガジェットは暴走する。 　……つまり、暴走後は、戦士が生きているかどうか、分からない状態になるってことだ。 　この罠は、暴走した後のガジェットが、万が一、持ち主以外の者に渡ってしまった時、機密が漏れないようにするためだろう。 「まてよ？　１１個しかない貴重なガジェットだ。今までにも、修理しようとしたヤツは居るだろ……？」 　つまり、分解しようとして、この罠に掛かり、修復できなくなった物もあるかもしれない。 　マズいぜ。少なくとも、あと４つは無事でいてくれよなー！ 「フフン。おいガキ！　何をチンタラやってんだ。こっちはもうすぐ開くぞ？」 　ちょ、おいおい、早いな！ 　まあ別に、勝負してるつもりは無いんだけど。 「フタを開けるのに、半日かかるんじゃないのかー？」 「……ふん。ノロマ共と一緒にするな。私を誰だと思ってるんだ？」 　ふーん？　なかなかやるなー。伊達(だて)に〝室長〟は名乗っていないって事か。 「まあ、仕組みは分かったし、ドライバーが３本増えるだけだぜー？」 　５本のマイナスドライバーに、さらに３本追加して、ガジェットに当てる。 「せーの、はいよっ……と」 　隠された新しい分解ポイントに力を入れ、すぐさま、もともとの５箇所も攻める。よし、開いたぜー！ 「……っ？！　ちょっと待て、お前、今どうやった？！」 　こちらを見て、美土里は唖然(あぜん)としている。 「あー。ちょっと説明のしようがないな」 　あえて言葉にするなら、全ての指の間にドライバーを挟んで、それぞれ摩擦を計算に入れた上で、わざとスリップさせつつ、タイミングを図って力を入れる所は入れ、ゆるめる所はゆるめる。 　……聞いて分かるヤツも、ましてや、今の操作が出来るヤツも居ないだろ。 「クッ！　……これで勝ったと思うなよ？　まだ勝負は始まったばかりだからな！」　 　うーん。めんどくさいぜ。 　ま、確かに、まだ始まったばかりだ。何せ、暴走したガジェットを直すのは初めてだからな。 「とりあえず、武装の修復から始めてみるか。折角だから、名前を入れといてやるかな。〝ＬＩＣＨＴ〟っと。で、装甲は７重構造で、受けた攻撃を動力に還元するように……」 「やー。大ちゃんの手が見えない」 「えへへー。すごいねぇ！」 「大ちゃんは、ああなったらもう、周りが見えてないな」 　ギャラリーが、何か言ってる気がするけど、耳に入ってこない。 　……ごめんなー、今、いいトコだから。 「よし、と。これで壊れた装甲は全部直ったぜー。後は、暴走がどういうプロセスで行われるのかと、制御しているパーツが、無事かどうかだよなー」 　んー〝暴走〟というからには、出力を上げまくってる状態なんだろ？ 　……エネルギー量が大きすぎて、焼けたり熔(と)けたりしてるかと思ったんだけど、綺麗なもんだなー。どうなってるんだ？ 「うーん。伝達系の回路も、ぜんぜん傷んでないぜー。なんでこれで、動かなくなるんだ？」 　俺は、変身ベルトのバックルから、コードを引っ張り出して、ガジェットの動力源に当てる。 「ブルー、ちょっと借りるぜ？」 『構わないよダイサク。その欠片(かけら)は、どんなエネルギーでも制御することが出来る。私が調整しよう』 　ベルトのバックル部分が淡(あわ)く光る。ブルーの欠片から供給されたエネルギーが、コードを伝ってガジェットに送られ始めた。 「おいおい。この辺りで、堰(せ)き止められてるのか？」 　動力源から、ひとつ目の変圧系で、ブルーのエネルギーは止まっている。しかも、故障じゃなくて、仕組み自体がそうなっているなー？ 「ここで止める意味は……おー、なるほど！　そういう事か！」 　暴走した時点で、エネルギーを、ガジェットや武装内でなく、装着者の体に通すんだろ！　俺のベルトに似てるなー！ 「ウォルナミス人の強靭な肉体があって、初めて出来る事だな。地球人なら負荷で死んじまうぜ」 　つまり、暴走したあとのガジェットは、いわゆるウォルナミス人の〝戦う力〟部分を回路に見立てて動作するんだ。だから暴走後は、ガジェットだけじゃなく、ウォルナミス人自身も、その力を失ってしまうんだな。 「それじゃ……これ、故障っていうか、エネルギーの枯渇(こかつ)か！　傷んでるのは動力まわりだけだな！」 　そうと決まれば簡単だ。動力源は……っと。これで直ったぜ。あとは、ここと……ここを補強して。 　……おっと、暴走システムも改善しとかなきゃな。 「出来たぜー！」 　ガジェットに蓋(ふた)をして、いっちょ上がりだ。 　……ん？　見土里がこっち見てニヤニヤしてるなー？ 「んふふ。５秒ほど遅かったな！　私の勝ちだ！」 　あ、そうか、勝負してたんだっけ。 「それ以前に、本当に直っているのか？　貸してみろ！」 　身土里は、俺の手からガジェットを奪い、頭上に掲げた。 「武装！」 　……何も起こらない。 「ククッ。はーはっはっは！　動かないじゃないか！　やっぱり所詮はただのガキだったか！」