征く者、去りし者

　凛(りん)とした表情で、手を挙げている、ひとりの少年。 「他に誰かおらんか？　地球を離れ、同胞(はらから)を救おうという、勇気ある戦士は！」 　長老の声に、どよめきは一層大きくなる。 「……ひとりだけじゃな？」 　顔を見合わせたり、ヒソヒソと話し合ったりする人たち。うつ向いて、ジッとしている人もいる。 　……少年以外に、手を挙げる者はいない。 　仕方のないことだ。ここで挙手すれば、地球を離れ、はるか彼方の惑星ウォルナミスに向かうことになる。 　帰ってこれる保証は、一切ない。 「よし、里人(りひと)。お前は今日から戦士じゃ」 「はい。精進します！」 　里人くん……か。 　小学生っぽいけど、ウォルナミス人の年齢は、見た目では分からない。例の薬を飲んでいないだけかもしれないし。 「り……里人！」 　おや？　女性がひとり、里人くんに近づいて行く。 「どうして？　あなたは、まだ子どもよ？！　なんで……なんで……？」 「お母さん。僕は強い戦士になりたい。宇宙一の男になるために、惑星ウォルナミスに行くんだ」 　やっぱり、見た目通りの年齢みたいだな。 　だけど、故郷を捨てて、二度と戻れないかもしれない星へ行くって、どんな気持ちなんだろう。 　そして、それを送り出す親の気持ちも、僕にはまだ分からない。 「僕は必ず、惑星ウォルナミスを守り抜いてみせる！　だから心配しないで」 「ああ……里人……！　そうね。あなたも誇り高いウォルナミスの戦士なのね……」 　里人くんのお母さんは、悲しみを振り払うように、姿勢を正し、こう言った。 「行ってらっしゃい、戦士里人(せんしりひと)。武運を祈っています」 　……強いな。 　彼女もまた、気高きウォルナミスの末裔(まつえい)なのだ。 「やー！　おまたせー！」 「ん？　どうしたんだ？　一緒に行ってくれる戦士は見つかったかー？」 　ユーリと大ちゃんが戻ってきた。手には、小さな木箱。 　二人が持って来たのは、過去の戦いで力を失って、保管されていたガジェットだ。 「えっとね、一人、一緒に行ってくれる事になったよ。里人(りひと)くんだって。まだ子どもなのに偉いよね！」 　栗っちの言葉に、ユーリと大ちゃんが驚く。 「里人くんが？　マジかー！」 「えー？！　里人？　なんで？！」 　……知り合いなのか？　確かに、年格好は僕たちと同じぐらいだし、案外、幼なじみだったりして？ 「やー！　ちょっと里人？　どういう事なのさー？」 　ユーリと大ちゃんは人集(ひとだか)りをかき分け、里人くんに駆け寄る。 「……ユーリちゃん、僕は生まれ変わるんだ。惑星ウォルナミスを守る、戦士になるよ！」 　里人くんが、清々(すがすが)しい笑顔で答える。 「里人くん……本当にいいのかー？」 「九条君……」 　里人くんは、少し言葉を詰まらせた。 　だがすぐに、意を決したように続ける。 「……うん。ガジェットを手に入れて、戦場(ボード)に立たなきゃ、何も始まらないからね！　……くやしいけど、今の僕の力では、地球もユーリちゃんも守れない。だから僕は、出来る事をやると決めたんだ」 「でも……でもさー、里人……」 　悲しげな表情のユーリと、申し訳なさそうに俯(うつむ)く大ちゃん。 「ふたりとも、そんな顔しないで！　……九条君、ユーリちゃんをよろしくお願いします」 　大ちゃんは、ハッと顔を上げた。目の前に、里人くんの右手が差し出されている。 「ああ！　もちろんだぜー！　そして、こちらこそよろしく。戦士里人(せんしりひと)！　一緒に惑星ウォルナミスを救おう！」 「やー！　里人……！」 　握手を交わす里人くんと大ちゃん。そして、そんな二人を見つめているユーリ。何があったのか知らないけど、３人とも、良い笑顔だ。 　＞＞＞ 　長老の案内で、大波神社の最奥(さいおう)、ガジェットのメンテナンスルームにやって来た。 「この部屋ですじゃ」 「おー！　いかにも異星のテクノロジーって感じの物ばかりだなー！」 　地球の工場や研究室の雰囲気ながらも、明るいパステルカラーの壁と、それ自体が照明となっている、継ぎ目のない天井。 　見たこともない機械や工具が、所狭しと並んでいる。 「この部屋と機材は、好きに使って下され。あと、何か質問などがございましたら、エンジニアたちに。皆の者、頼んだぞ」 　部屋の中で作業をしている技術者たちに声を掛けると、長老は、深々とお辞儀をして部屋を出ていった。 　……相変わらず、すべての仕草がかわいい。 「えへへー。たっちゃんが、長老さんに飛び掛からないかと、ヒヤヒヤしちゃった」 　栗っちが苦笑いしている。 　今日、初めて長老を見た時からずっと、僕の頭の中は、すぐにでも羽交い締めにして、撫(な)でまくりたい衝動でいっぱいだったからな！　耐えきった！　まさに忍耐の鬼だな。 『タツヤ、自慢げに言うことではない。長老が男性でなければ、私はキミのアレを〝アレだね〟ってアレする所だったのだ。気をつけて欲しい』 「それ、もう僕に〝アレだね〟ってアレしちゃってるのと同じだよねブルー？！　だから僕はアレじゃないし、アレって何なんだよ？！」 　ハアハア……おかしいぞ？　段々、ヒドくなってないか？　 「とりあえず、この作業台を借りようぜー？」 　大ちゃんは、壊れたガジェットを、早くイジりたくて仕方ないみたいだ。 　……僕とブルーの会話は、耳に入ってないな。 「やー。このガジェットはねー、長老の、お孫さんが使っていたんだよー」 「へえ、そうなんだ。あ、えっと、そのお孫さんは……もしかして亡くなってたり？」 　このガジェットが力を失っているのなら、そういう事もあり得る。 「やー。ううん、えっと、生きてる……と思うんだ」 　思う？　……どういう事だ？ 「長老のお孫さん……里留(さとる)さんっていうんだけど、３年前の戦いで、ガジェットを暴走させた責任を感じて、どこかへ行ってしまったんだよー」 　当時、ガジェットは残り２つ。その戦いは、５対２の不利な戦いだった。 　新型のガジェットで武装した強敵に、戦況は終始、劣勢だったという。 「もう一人の戦士を庇(かば)って、５人がかりの攻撃を受けた里留(さとる)さんは、致命的な怪我を負い、ガジェットを暴走させてしまったんだって……」 　暴走したガジェットは、無双の力を発揮して、戦士を守ろうとする。 　……装備したウォルナミス人の力と、ガジェット自身の力、両方を燃やし尽くして。 「なるほど。戦いには勝ったけど、ガジェットをひとつ、失ったんだなー……」 　大ちゃんは、低いトーンでそう言って、表情を暗くする。 「やー！　でもね？　ガジェットを暴走させるほどに、命を掛けて戦ったんだから、力を失った戦士は、英雄として讃(たた)えられるんだよー！　歴代の戦士たちも、ほとんど全員が、暴走させたガジェットと一緒に、安らかに眠ってるんだから！」 　ユーリが、涙ながらに叫ぶ。 　確かに、その仕組みから考えても、戦士が死ぬ前に、ガジェットは暴走して力を失うはずだ。 「うーん……可哀想だよね。真面目すぎたんだね、里留さん」 　悲しい表情で、ポツリと呟く栗っち。 　続けて彩歌が、何かに気付いたように言う。 「ねえ、友里さん。もしかして、その里留さんと一緒に戦ってた戦士って……」 「……うん。ねーちゃんだよ」 　里留(さとる)は、愛里(あいり)と一緒に戦っていたのか！ 「３年前の事なんだ。２人はね、結婚の約束までしてたんだけど……」 　戦いに敗れた里留(さとる)は、大きな怪我を負っていたにも関わらず、戦闘の翌日、行方不明になったそうだ。〝すまない〟とだけ書かれた紙を、愛里に残して。 「戦う力も、ガジェットも失った状態だぜー。お姉さんと一緒に戦えない、守れない自分が、許せなかったんだろうなー」 　時が止まった戦場(ボード)に立てるのは、ガジェットを装備している者だけ。戦いに関わる事はおろか、見ることすらできない。 「でも……お姉さんは、一緒に居て欲しかったと思うぜ」 「うん。ねーちゃん、泣いて泣いて、挙げ句は自分のせいだって……しばらくは、敵と戦うというより、自分の気持ちと戦ってる感じだったよー」 　里留(さとる)を責めることは出来ないけど、愛里の事を考えると、ちょっとやるせないな。 「やー！　だからね、今まで辛い思いをいっぱいしながら、地球を守ってくれた、里留さんと、ねーちゃんのためにも、私が頑張らなきゃって思ったのさー！」 　……ユーリ。お前も、色々な想いを胸に、戦ってたんだな。 「お前はもう、一人じゃないんだぜユーリ！　これからは、５人で頑張るんだからなー！」 「えへへー！　みんな一緒だよ。ぜんぜん怖くないよね！」 「友里さん、辛い事は５人で分け合いましょ！　ずっとね！」 「地球は、僕たち５人で守る！　約束通り、惑星ウォルナミスも救う！　楽勝だ！」 「やあぁ……！　みんな……ありがと！」 　涙を拭い、にっこり微笑むユーリ。 「さて……と。そのためにも、まずはガジェットをなんとかしなきゃだな！　とにかく、分解してみるぜー？」 　さっきまでの会話には、まったく無反応だった技術者たちが〝分解してみる〟の声に、わらわらと集まってきた。こういう人たちって、自分の興味があることに関しては、耳ざといよなあ。 「おい、こっち来いよ！　おまえ、九条さんのレプリカ・ガジェットの修理、見てなかっただろ？」 「あーん？　何だよ修理って」 「聞いてないのか？　まあ見てろよ、ビックリするぜ」 　十人余りの技術者が注目する中、大ちゃんは、どこからともなく、マイナスドライバーを取り出した。 　……５本もどうやって使うんだろう？ 「こうやってフタを開けて……」 　ガジェットに、器用に５本すべてのドライバーを当て、作業を始めようとしたその時だった。 「ゴルァあぁぁぁ！！　ちょっと待てガキども！　何してんだ？！」 　ものすごい形相の、ネコ耳の少女が現れた。すごい勢いで近付き、大ちゃんの手をひねり上げる。 「いてててて！　いきなり何するんだー？！」 「何するんだじゃねえぞ！　お前らバカなのか？！　さっさとここから出ていきやがれ！」