老兵の任地

「問題は、俺たちが惑星ウォルナミスを〝侵略〟した後だぜー」 　……つまり、惑星ウォルナミスを〝開放〟してからの話か。 「えへへー。僕たちは、すぐに地球に帰っちゃうよ？」 　当然だが、用事が済めば帰る。地球を長く留守にするわけにいかないし、長居は無用だ。 「達也さん。見てきたんでしょう？　ウォルナミスの、今の状況」 　見てきたさ。 　一刻も早く、彼らを開放しなければ。 　今も〝オプラ・オブナ〟の支配下なのか、もしくは、さらに別の惑星に侵略されたのかは分からないが、ウォルナミスの人たちは、隷従させられ、虐げられ、ひどい扱いを受けていた。 「つまりさー、２０００年近くも奴隷のような扱いを受けてた人たちが、戦う力を持ってるかってトコなんだよなー」 　なるほど、そうか。 　分かったぞ。 「惑星ウォルナミスを救ったあと、すぐにまた、どこかの星が攻めて来るかもしれないのか！」 　……ガジェットが無ければ、防衛のしようがない。再び、別の星に狙われるのは間違いないな。 「そうだぜー？　つまり、地球から戦士を連れて行くか、現地でスカウトして、ガジェットを渡してこなきゃならないんだ」 　それは大問題だな。戦士もガジェットも、できればフルで揃えたい。 「やー！　じゃあさ、長老に相談してみるよー！」 　ウォルナミスの光球から削り取られた欠片(かけら)を埋め込まれて、地球に来たガジェットは１２個。その内、永い戦いの中で壊れたり、力を失ったりして、いま現在、無事に動作しているのは、ユーリの持つ１つだけだ。 「そうね。現地で戦える人を見つけるより、ウォルナミスに行ってくれる人を探したほうが、確実だと思うわ」 　彩歌の言う通り、惑星ウォルナミスで、都合よく戦士が見つかるかどうかは分からない。可能なら、事前に準備した方がいいに決まっている。でも…… 「んー。でもちょっとハードル高いぜ？　何せ、惑星ウォルナミスに移住してもらう事になるんだからなー」 　大ちゃんが、困った顔で言う。 　そうなんだよ。はるばる２万４０００光年も離れた星へ、お引越しだ。 　ウォルナミス人の子孫たちは、全員が地球生まれの地球育ちだから、惑星ウォルナミスは、懐かしの故郷ってわけじゃない。 　……果たして、遥か遠くの〝見知らぬ星〟に行ってくれる戦士が見つかるかどうか。 「でもまあ、考え込んでいても始まらないし、できる事からやってみようか」 　故郷を離れて、新天地を目指す人もいるし、都会の便利な生活を捨てて、田舎でスローライフを求める人もいる。価値観は人それぞれだもんな。 「おー！　それじゃまずは、大波神社だな。挨拶がてら、みんなで次の休みにでも行ってみようぜー！」 　という、大ちゃんの声と同時に、始業のチャイムが鳴った。 　当然のように、先生はもう黒板の前に立っていて、咳払いをひとつ。慌てて席に戻る同級生たち。 「起立、礼、着席」 　何度聞いても懐かしい、お決まりの号令が響き、次の先生のセリフが、再び教室をざわつかせる事になる。 「今日の国語は、まず漢字のテストをするぞー」 　＞＞＞ 「やー！　忘れてたよ。重大発表があるから、地下室集合ね！」 　放課後、ユーリが突然、何かを思い出したようなので、練習場に集合することになった。 　っていうか、どうせみんな、毎日地下に居るんだけどね。 　……え？　テスト？　ああ、うん、えっと。 「小５の漢字、ナメてた」 『タツヤ、だからと言って、樹木に怒りをぶつけるのは感心しない。桜が可哀想だ』 「あれは事故だよ！　っていうか、それは本編で語られないんじゃなかったのかブルー？！」 　……いや、なんでもない。それに関しては、分かる人だけ分かってくれればいい事なんだ。 「えへへー！　２番のりー！」 　栗っちが、ニコニコしながら現れた。 　どうやら妹は、また友達の所に行ったらしい……最近多いな。 「諸君、お待たせした……なんだ、まだ揃っていなかったか」 　あれ？　レッド？ 「なんで変身してるの？　ユーリちゃんは？」 　栗っちが首を傾(かし)げる。 　そういえば、大ちゃんとユーリは、さっきまで一緒にいたはずだ。 「良い所に気がついたな、和也少年！」 　……変身しちゃってるから、そりゃ気付くよ。 「それがだな。なぜかユーリに、メガネを奪われたのだよ」 　ユーリは、大ちゃんから〝凄メガネ〟を奪い取り、さらには、大ちゃん以外がメガネを使うのを防ぐための〝虹彩認証〟をオフにさせたらしい。 　メガネがない状態では、大ちゃんは地下室に入れない。だから変身したのか。 「マジか！　……まさかと思うけど、誰かここへ連れてくるつもりじゃないだろうな」 　っていうか、それ以外考えられない。いくらなんでもそれはダメだぞ？ 「ふふ。そういう事だったのね？」 　扉を開けて、彩歌が入ってきた。 　……え？　そういう事って、どういう事？ 「うむ。万が一、ユーリが〝部外者〟を連れてきてしまった場合、魔法で対処してもらうよう、お願いしたのだ」 「さすがレッド。完璧だな！」 　いや、それ以前に、そういった〝完全にアウトな事〟を本当にやらかしてしまいそうなユーリが怖い。 　今回は、いったい何をするつもりなんだ？ 「十中八九、誰かを連れてくるはずだ。誰なのかは想像もつかないが……」 　レッドが想像もつかないなんて、普通はありえないんだけどな。 　人類最高峰の頭脳を〝意外性〟で超えていくユーリ。まさに、アレとアレは紙一重という事か。 「やー！　おまたせー！」 　噂をすれば……来たなユーリ！　さあ、どんなヤツを連れてき……え？ 「あれ？　ユーリ、１人か？」 「やははー！　なに言ってるのたっちゃん。当たり前じゃんかー！」 　いや、どういう事だよ？　〝凄メガネ〟は自分で掛けちゃってるし…… 「……えへへー！　なーんだ、そういう事！」 　え？　栗っち？　……そうか、心を読んだのか。 「ふむ。だが、誰なのだ？　いや、このタイミングから考えて……」 　レッドも、何かに気付いたようだ。 「達也さん、ユーリさんじゃないわ。魔力が全く無いもの」 　ええ？！　マジで？　でも、どう見てもユーリなんだけど……じゃあ、この〝偽ユーリ〟は誰？！ 「クスクス。凄い！　すぐに見破られちゃった！」 　〝偽ユーリ〟が、急に笑い始めた。 　……あ、ホントだ。ユーリの笑い方じゃない。 「ごめんなさい。私が誰か分かるかしら？　あ、藤島さんは、初めましてね？」 「……なるほど、やはりそうか。退院おめでとう」 　退院……？　レッドの知り合い？ 　……あ！　もしかして！ 「やははー！　騙(だま)されたのは、たっちゃんだけか、残念！」 　練習場の扉を開けて、聞きなれた笑い声と共に、本物であろう方のユーリが登場した。 「コホン。それじゃー、自己紹介お願いします！」 「ちょっと友里(ゆうり)、押さないの！　……えっと、友里の姉の大波(おおなみ)愛里(あいり)です。よろしくね！」 　ユーリのお姉さんだ！　 　でも確か、入院している時に見た感じでは、ユーリより随分年上の、大人の女性だったはず。 　……なんでユーリと同じ背格好になってるんだ？ 「愛里……さん？　え、どういう事？」 「クスクス。内海くんの反応、かわいい……堪(たま)らないわ」 　妖艶(ようえん)な笑(え)みを浮かべ、ペロリと舌なめずりする愛里。 　えっ？　そんな！　お姉さん、いけません！ 　……なんだろう、この不思議な気持ちは。 『タツヤ、キミは本当にアレだな』 「ちょ、待てブルー！　今のは別にそんなんじゃない……はっ？！」 「……達也さん？」 　……ひああぁっ！？　彩歌の視線が痛いッ！ 「すまないが、説明してもらえないか？」 　話が進まないとでも思ったのだろうか、レッドが愛里に説明を求めた。 　そうそう、どうなってるのか説明して！ 「……じぃー」 　ああっ！　彩歌がまだ見てる！　早く！　早く説明をっ！ 「ウォルナミス人はね、成長が遅いの。私は２１歳だけど、これが本当の姿なのよ」 「ええっ？！　それじゃあ、病室で見たあの姿は？」 「これを使っていたの」 　愛里は卵のような物を取り出した。殻は透明で、中にはパチンコ玉サイズの、小さなツブツブが入っている。 「地球人と生活していくために、ウォルナミス人が調合した〝見た目〟を成長させる薬よ。毎日飲み続ければ、地球人と同じペースで老化が進むの」 「成長促進剤という事か？　しかし、その姿は……？」 　レッドが、薬と愛里を交互に見て、不思議そうに言う。 「……この薬は、本当に歳をとる薬じゃないの。薬が切れて100時間ほど経てば、元の姿に戻ってしまうわ」 　なるほど。つまり愛里は、薬を飲まずに本来の姿に戻ったんだな。 「もしかして、ユーリちゃんも飲んでるの？　この薬」 　栗っちが不思議そうに薬の容器をつつく。 「やー！　私はまだなんだよー。今年の７月ぐらいからだって言われてるんだー」 「ウォルナミス人は、ちょうど友里や私のような姿で、いったん成長が止まるのよ。次に成長を始めるのは、３０歳から４０歳ぐらい。個人差があるけどね」 　それまでは、薬の力で見た目だけ成長させるわけか。大変だな、ウォルナミス人。 「……問題は、薬が切れたら〝そこから成長をやり直し〟って所なのよね。まあ、仕方ないんだけど」 「すぐに大人の姿に戻れないの？！」 　これから薬を飲み始めても、ユーリと同じペースで成長するって事か？！ 「……私は戦う力を失ってしまった。だから友里のサポートに専念する任務を与えられたの。友里の身代わりも、これならできるでしょ？」 　クルリと回って、まねき猫の様なポーズでペロリと舌を出す愛里。仕草まで完璧だな！ 「やー！　というわけで、お姉ちゃん共々、よろしくお願いします！」 　ユーリが、愛里に後ろから抱きついてニッと笑う。 　確かに、ユーリに瓜二つだ。これなら、学校に行っても絶対にバレないだろう。 「ありがたい。これで我々全員分の身代わりが揃ったな」 　レッドはヒーローっぽく、腕組みしたまま深く頷(うなず)く。 　今後、僕と栗っちは土人形。彩歌は分身、大ちゃんはロボ、そしてユーリは愛里が、普通の生活を代行してくれる。 　……誰に気兼ねなく、大手を振って世界を救えるのだ！ 「良かった。じゃあ、今月は全員で行けるわね！」 　彩歌が嬉しそうに言う。 　……え？　今月って何だっけ？ 『タツヤ、魔界の門(ゲート)だ。毎月１箇所ずつ、閉じるのだろう？』 　あ、そっか！　危うく忘れる所だった……！