惑星ウォルナミス

　僕とレッドは、迷宮の中にいる。 　ちなみに、つい先程〝聖剣〟に触れたために裁きを受け、ズタズタになったレッドの手は、すでに元通りに回復している。 　ここは〝術者〟の、知識、潜在意識、前世、遺伝子情報、想像力、その他諸々(もろもろ)を元に造られた場所。 　…………だよな？ 「思ってたのと違う……」 「そうだろうか、達也少年。ユーリはああ見えて、重い使命を帯びた、誇り高きウォルナミスの〝戦士〟だ」 　ユーリが勝手に巻物(スクロール)を開封してしまい〝夢幻回廊(むげんかいろう)〟の魔法が暴発(ぼうはつ)。大地の王へ続く迷宮が生成され、ユーリはその中へ取り込まれてしまった。 　つまりこの場所は〝術者〟であるユーリの、知識、潜在意識、前世、遺伝子情報、想像力、エトセトラが元となっている迷宮のはずなのだが…… 「なんだよ、この重っ苦しい雰囲気の〝これぞファンタジー〟的な、ゴリッゴリのダンジョンは！」 　積まれてから恐ろしい程の年月が経ったかのような石の通路。 　どす黒くて不均一なサイズの石が、不気味さを演出している。 　魔界の迷宮でさえ、もっとフレンドリーでフランクな感じだったぞ？ 「ユーリの事だから、黄色くてフワフワの壁とか、ミカンのバケモノみたいな敵とかが出てきそうなイメージだったのに！」 　ひんやりと冷たく、薄暗い通路には、オオカミのような怪物の死体が点々と転がっている。 「ユーリが倒したのだろう。ラッキーだぞ、これを追っていこう」 　おかげで見失わなくて済むかもしれないけど、どうやらこの迷宮内に現れる敵も、バリバリシリアスなモンスターだ。 「〝作画をギャグ漫画家に依頼したＲＰＧ〟っぽいのが、ヒョコヒョコ、かつ、コミカルに出てくると思ったんだけどなあ」 「達也少年。何度も言うようだが、普段の彼女と、その内面に隠された〝戦士としての本質〟には、恐ろしいほどの隔たりがあるのだ」 　……その〝普段の彼女〟のせいで、僕たちはこんな所まで来る事になっちゃってるんだけどね。 「まあ確かに、ユーリはスゴイよなあ。さっきから、結構なスピードで追い掛けてるのに、一向に追いつけないぞ」 　決して少なくない数の怪物を倒しつつ、僕たちより早く進んでいるユーリ。魔力を吸われ、体力も削られた後なのに、元気過ぎるだろ……しかも迷宮なのだから、当然、入り組んだ迷路になっていると思うのだが。 「迷った痕跡もないんだけど……？」 　一直線に戦闘の跡だけが続いている。追い掛けやすくて有り難いのだが、ここまで迷いなく、どうやって道を選んでいるんだ？ 「野生のカンだろう。特にこういう場所では、ユーリは和也少年(かずやしょうねん)より冴(さ)えている」 　〝未来予知〟、〝千里眼〟、〝確率操作〟その他諸々。 　栗っちは、迷路を攻略するにあたっては、比類ないであろう能力を持つ。まさに〝攻略本いらず〟だ。 　しかしそれでも、こんなハイペースで道を間違えずに突き進めるユーリには、きっと敵(かな)わないだろうな。 『タツヤ、レッド。怪物の死体の具合から見ても、どうやらユーリは、かなり先まで進んでいるようだ。ペースを上げたほうが良いかもしれないね』 　ブルー曰く、転がっている死体の〝死んでからの経過時間〟が、徐々に長くなっているらしい。 　ってことは、ユーリは僕らより速いスピードで進んでるのか？！ 「マジかよ？！　急ごう、レッド！」 「了解した」 　＞＞＞ 　半日は走り続けた気がする。 「想像以上に広いな……どこまで続くんだ、この迷宮」 『〝大地の王〟までだよ、タツヤ』 　それは知ってるよ。その〝大地の王〟……〝惑星ウォルナミスの意思〟まで、あとどれくらい走るのかって話だ。 　まあ、疲れないし、敵も大したことないけどさ。 「いや達也少年。ゴールは近そうだぞ。見たまえ、扉だ」 　迷宮には扉があり、それを超えると迷宮自体の雰囲気や、現れる敵の雰囲気がガラリと変わった。 「……居るな、ユーリ」 「うむ。間違いない、ユーリの気配だ」 　ピリピリとした空気感が、扉の向こうから伝わってくる。 「この扉で、4つ目だっけ？」 「その通りだ。扉のデザインは、ほぼ同じだが、向かって右側にある、星型のエンブレムについた印が、ひとつずつ増えている」 「ええ？！　どこどこ？」 　……本当だ。この扉には奇妙な模様が４つ入っている。よく気づいたなレッド。 「さて、この先はどうなっているのかな」 　ユーリの後を追い、シリアスでファンタジックな迷宮を進んで、ひとつめの扉をくぐった先は、妙にウッディな迷路だった。壁も天井も床も、木でできていたのだ。例えるならログハウス。敵は、虫のようなヤツばかりだった。 　ふたつ目の扉をくぐると、SF映画に出てくる宇宙船の内部みたいな、鉄パイプで組まれた床と、鉄板の壁。天井には、ご丁寧に照明まで用意されており、その雰囲気にぴったりマッチした、カニとサソリを合わせたような怪物が、無数に襲い掛かってきた。あいつら絶対、顔に張り付いて取れなくなるヤツだろ。 「で、いま居るココが、いちばんワケわかんないな……」 「いや、達也少年。キミの予想が的中したのには驚いたよ」 　鮮やかな黄色の壁と、カラフルなシマ模様の天井。そして、ミカンのような形をしたヤツを筆頭に、ギャグセンス満載の敵が次々に、ヒョコヒョコと登場したのだ。 「……ユーリさ、この迷宮、さっきの僕らの会話を聞いてから作ったろ？」 「ははは。まさか！　さあ、扉を開けるぞ。間違いなく、この扉の先にユーリがいる！」 　ゴトンという音とともに、扉が開く。中は広い空間で、その中央付近に、ユーリが立っていた。 「ユーリ！　無事か？！」 『また現れた……お前たちは何者？　どこから来たの？』 　女性の声が響く。どこか落ち着くような、それでいてジワジワとお腹の底が熱くなるような、不思議な雰囲気の声だ。 「やー？！　大ちゃん！　……じゃなくてレッド！　たっちゃん！」 「無事のようだな。あまり心配させないで欲しいものだ。生きた心地がしなかったぞ？」 「やはは…………ごめんなさい。面白そうだったから、つい……」 　招き猫のようなポーズでペロリと舌を出すユーリ。 　おいおい。毎度毎度〝面白そう〟で命を懸けられたら、たまったもんじゃないぞ、まったく！ 『私の質問に答えなさい。お前たちは？』 　おっと、またあの声だ。もしかして…… 「僕は内海達也(うつみたつや)。こっちが九条大作(くじょうだいさく)で、彼女は大波友里(おおなみゆうり)。あなたはウォルナミスの意思……なのか？」 『……なぜ私の事を知っているの？　それに……お前の、その気配は？』 　僕は、右手を差し出した。ひときわ青く輝くブルー。 『初めまして。私はブルー。遥か銀河の果て〝地球〟と呼ばれる星の意思だ』 　少しの沈黙……そして突然、オレンジ色に光る、バレーボールサイズの球(たま)が、目の前に現れた。 『……私はウォルナミス。初めまして、遠き星の意思よ。チキュウ……とは、聞いたことのない星ですね』 『そう。その名前ではあまり知られていない。〝７つの鍵〟のひとつ〝初番鍵(しょばんかぎ)〟……と言った方が分かりやすいかな？』 　ん？　〝７つの鍵〟……？　初めて聞く言葉だな。 『え……？　ま、まさか……！　あなたが、あの〝クニス・ナノラ〟？！』 『あはは。そんな懐かしい名前をよく知っているね』 「ちょっとちょっと、ブルーさん？　星同士で盛り上がってるところ悪いんだけど、知らないワードが多すぎて、ついて行けないから！」 『ああ、すまないタツヤ』 『あなた、星の化身なのに、なにも知らないのね？　この宇宙には７つの聖なる星〝初番鍵(クニス・ナノラ)〟〝次番鍵(ト・ニヒチ)〟〝三番鍵(ノナコ・イホスチ)〟〝中番鍵(コイミ・カイミ)〟〝五番鍵(ハナノナ・スラノナ)〟〝六番鍵(トニス・チ・クニキ)〟〝七番鍵(ク・ラカイニ)〟があるの。それでね……』 『ウォルナミス。すまないが……それはいずれ、私から話す事もあるだろう。彼にはあまり関係ない事だよ。昔の話だからね』 『……そうですか。勝手な事をしてしまい、申し訳ございませんでした』 　ええ？　やめちゃうの？！　何だよ、気になるなあ。 　……けどブルーの声、少し辛そうだったな。言いたくない事なら、無理に聞く必要もないか。 『それで、チキュウの皆様は、こんな遠くの星まで……それも私の所に直接、どんな御用で参られたのですか？』 「実はですね。〝星の意思に会う〟ための術が暴走しまして……」 　僕とブルーとレッド、３人がかりで説明するも、よく分からない様子のウォルナミス。やっと伝わったかと思われた時、それは起こった。 『……なるほど、それは凄い技術ですね。でも、なぜここに来てしまったのですか？　チキュウ人なら、出口はクニス・ナ……失礼しました。ブルー様の所に繋がるはずでしょう』 「にゃー！　それは私が、ウォルナミス人の血を受け継いでるからなんだよー！」 　そう言って、耳を出すユーリ。 『……え？！　そんな！』 　突然、ウォルナミスが、声のトーンを上げる。 『あ、ああ！！　よ、よく……』 　ウォルナミスの声が震えている。ずいぶん久し振りの〝里帰り〟だ。喜びに打ち震えるのも無理はない。 『よくも！　……よくも、いけしゃあしゃあと帰ってこれましたね！　この恥知らず！』 　……って、ええええっ？！