２万４千光年

　呪われたアイテムは、栗っちに全部まかせることになった。 　小物類と不気味な液体の入った小瓶、解読不能な文字で書かれた本などは、とりあえず大ちゃんに渡しておけば大丈夫だろう。 　要は、丸投げだ。頼りになる仲間がいてくれて、うれしい限りだなあ。 　……と、思った矢先の出来事だった。 　ああ、そうか、フラグ立てちゃったのか？ 「こんな所かな。えーっと……なんか忘れているような……？」 　そう、僕はすっかり忘れていた。 　テーブルの上の巻物(スクロール)の事を。 「やー。これなぁに？」 　それは、魔界の〝クスギシ魔法店〟に代々伝わる超絶レア魔法〝夢幻回廊〟だ。 『〝夢幻回廊〟は、術者の知識、潜在意識、前世、遺伝子情報、想像力、その他諸々の、本人すら想像もつかないような、途方もない量の情報を使って、広大な迷宮を作り出すんだ』 　……以上、クスギシのマスター談。 　この魔法を使った者は、途方もない量の魔力を奪われた上に、足りない分は体力も奪われて、完成した広大な迷宮に放り込まれる。 　迷宮を踏破できれば〝大地の王〟に〝神をも超える力〟をもらえると言われているんだけど…… 『タツヤ〝大地の王〟ですが何か？』 「〝ですが何か？〟って言いたかっただけだろブルー？」 　そうなのだ。なんと〝大地の王〟とは、ブルーの事だった。 　つまり、迷宮に挑まなくても、もうみんな会ってるんだよな。しかもブルー曰(いわ)く、おいそれと〝神をも超える力〟は、与えられないらしい。 　それをもらえたのは唯一、僕だけだ。 『で、どうする？　タツヤ』 「……うーん。とにかく落ち着いて、現状を把握しよう」 　気付いた時には、もう巻物(スクロール)は開封されてしまっていた。 　もちろん、開封したのはユーリだ。なんで学習しないんだろう…… 「……彩歌さん、あの巻物(スクロール)は呪文を唱えなくても発動するの？」 「そんな魔法、聞いたことないわ？　普通、体内に格納された巻物(スクロール)は、サポート役になるだけで、術者の詠唱がなければ機能しないはずよ」 　巻物(スクロール)は、開封した者の体内に取り込まれ、魔法を発動するための儀式や祭壇、魔法陣等の代わりをするだけでなく、詠唱の手助けまでしてくれる。 　ユーリは、テーブルの上の巻物(スクロール)を勝手に開封してしまった。 　全員〝ああ、またやったか〟ぐらいの気持ちでそれを見ていたのだが…… 「いやいや！　あいつ、知らないはずの呪文をスラスラと唱えてだぞ？！　どういうことなんだ？！」 　スクロールがフッと消えた直後、ユーリは何かに取り憑かれたかのように、虚ろな眼差しで、いきなり呪文を唱え始めた。 　……完全な不意打ちだ。詠唱は決して短くはなかったが、誰もユーリを止められなかった。 「巻物(スクロール)には、自動詠唱機能があるんだけど〝頭の中で操作する〟方法を知らなければ、詠唱はしないはず……だよね、彩歌さん？」 　いやむしろ、そうでなきゃ、火の玉や鉄の針が街中を飛び交うぞ？ 「……もしかして」 　ハッとした表情で、彩歌が、何かに気付いたように呟く。 「異星人であるユーリさんの体は、私たちとは違うのかもしれない。そのせいで、巻物(スクロール)が誤作動したのかも……？」 「おいおいー！　絶対にそれだなー！」 　大ちゃんが叫んだ。 　うん。僕もそう思う。 『タツヤ、ユーリが消えた空間の痕跡を探ってみたのだが、驚くべき事が分かった』 　ブルーが、珍しく低いトーンで告げる。 「おいおい、どうしたんだよ、怖いぞブルー？　」 『彼女は〝私に会うための迷宮〟には、送られていない』 　……はい？ 「どういう事だブルー？　〝夢幻回廊〟は〝大地の王〟に会いに行く魔法だろ？　それなら最終的には、お前の前に現れるんじゃないのか？」 　魔力は少ないが、ユーリの体力は底なしだ。迷宮にどんな怪物が居ても、どれだけ長い道のりでも、平気で突破して、ひょっこり帰って来たりするんじゃないか？ 『タツヤ、思い出して欲しい。あの魔法は〝術者〟の知識、潜在意識、前世、〝遺伝子情報〟、想像力、その他諸々の情報を使って、迷宮を作るんだよ』 　それは知ってるよ。僕もさっき引用したし。マスター談だ。 「……な、なあブルー。〝術者〟の〝遺伝子情報〟……か？」 　大ちゃんは、そう言って震えている……顔面蒼白になって。 　……そういえば、さっきブルーは、そこを強調していたな。〝術者〟の〝遺伝子情報〟？ 「たっちゃん。〝術者〟である〝ユーリの遺伝子〟に刻まれている〝大地の王〟の情報は、ブルーだけじゃないぜー？」 　……？　遺伝子…………宇宙人の遺伝子？！　 　まさか！　ユーリが作り出した〝夢幻回廊〟の行き着く先は？！ 「惑星ウォルナミス！」 『そうだタツヤ。まず間違いない』 　冗談じゃない！　確か〝惑星ウォルナミス〟までは、光の速さでも２万４千年ほどかかるって言っていたぞ？ 「ダメだ……さすがに今回ばかりはお手上げだ！」 「ああ。ユーリは徒歩だぜ？　生きて辿り着けるわけないだろー！」 　肩を落とす大ちゃん。まさかこんな事になるなんて…… 『タツヤ、ダイサク。聞いて欲しい。私が調べた空間の裂け目は、とてつもなく遠い場所に、ダイレクトに接続されていた』 「おいおいー！　本当かよブルー？　それじゃユーリは……！」 　大ちゃんが僕の右手をつかんで、ブルーに顔を近づける。 『迷宮は、たぶん惑星ウォルナミスに直接つながっている。だから、ユーリが迷宮を踏破できれば、生きて惑星ウォルナミスに出ることが可能のはずだ』 「良かったぜー！　ユーリ……ああ、ユーリ！」 　喜びと悲しみが同居したような、複雑な表情の大ちゃん。 　当然だ。ユーリが無事だとしても、もう２度と逢えないかもしれないんだから。 「大ちゃん……」 「九条くん……」 　栗っちと彩歌も、もちろん僕も、どう声を掛けていいのか分からない。 　重苦しい空気が地下室を支配する。 『そこで、キミたちに提案があるんだ。私の立場上、あまりお(・)勧(・)め(・)し(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)方法なんだけど』 　沈黙を破ったのはブルーだ。 「何だ！　何か方法があるのか？！」 　必死にブルーを……というか、僕の手を揺さぶる大ちゃん。攻撃判定じゃないので、大いに揺さぶられる僕。 『……先程、ユーリが飛ばされ、空間の裂け目が閉じる前に、私は咄嗟に〝聖剣〟を差し込んでおいた……この剣は、異世界との境目を貫いても折れないからね』 　よく見ると、ユーリが座っていた椅子のとなりに、聖剣が突き刺さっている。 　すごい判断と行動力だなブルー！　グッジョブだ！ 『たぶんキミたちのうち、２人ぐらいなら、ユーリの迷宮に送ることができる』 　ひとりは、必然的に僕だ。なぜなら〝阿吽帰還(あうんきかん)〟が必要だから。あの魔法があれば、どこからでも帰ってこられる。 　……ブルーが〝あまりお勧めしてはいけない理由〟は、僕を異星に送る事になるからだろう。守護者が不在になるのは、星としてはマズイよな。 『そしてもう一つ。次元の裂け目を通るなら、聖剣に触れなければならない』 　もうひとりは、栗っちに決まった。聖剣に触れて〝裁き〟を受けないのは、剣に選ばれた僕か、神様候補の栗っちだけだから。 「えへへー！　それじゃ、急いで行こうよ！」 　栗っちもそれが分かっているようだ。 　僕は聖剣を掴んだ。これでいいのかな？ 「達也さん、行ってらっしゃい。気をつけて」 　彩歌が微笑む。 「うん。ユーリを連れて、すぐに帰ってくるから」 　それじゃ、ユーリ救出作成開始……え？　大ちゃん、いったい何を……？ 「変身！」 　まばゆい光に包まれて、大ちゃんはレッドの姿になった。そして無言で聖剣に近付く。 　……そうか、機械仕掛けの神(デウスエクスマキナ)なら〝神〟扱いだから聖剣に触っても平気なのか？ 「ダメだよレッド！　聖剣が怒ってる！」 　あわてて叫ぶ栗っち。ええっ？！　それってマズいんじゃない？ 　……栗っちの声が聞こえていないのか、神剣に手を伸ばすレッド。 「待ってレッド、危ないよ！　レッドの神性(しんせい)は、聖剣には理解できないみたいだよ！」 「……知っている。私は機械仕掛けの神(デウスエクスマキナ)だからな。全ての〝物〟の声が聞こえるのだ……先程から、聖剣は私に対して、強い警告を発している。〝死を覚悟しろ〟と」 　レッドは、落ち着いた口調でそう言うと、聖剣の柄(つか)を握った。火花が飛び、バチバチという音が鳴り響いて、コゲた金属の匂いが立ちこめる……いや、この匂いは金属だけじゃない。 「ダメだレッド！　手が！」 　以前、ユーリが神剣に触れた時のような、肉の焼ける匂いも混じっている。 「これぐらい、どうという事はない。さあ、早く送ってくれ……私はユーリを、救いに行かねばならないのだ」