誇り高き踏み台になろう！！

　

　白い巨人へと変貌したアイリーンが、ゆっくりと腕を上げた。

　ただそれだけの動作で、空気が軋む。

「――■■■」

　言葉にならない咆哮と共に、腕が振り下ろされた。

　背丈が十メートルはある巨人の一撃。……久しぶりに、魔力の伴わない物理攻撃を心底恐ろしいと思った。《ダーク・アルマ》を発動して、大きく飛び退く。

　轟音が響き、床に大きなクレーターができた。

　間一髪で回避できたが、落ち着く暇はない。

　白い巨人の頭上に、七つの光が浮かぶ。

　なんだ、あれは――？

『――避けろッ！！』

　ゼストの声を聞いて、咄嗟に横へ跳ぶ。

　次の瞬間、白い閃光が放たれた。

　先程まで俺が立っていた場所が――消滅している。

　床も、瓦礫も、空気さえも。

　まるで絵画の一部を消しゴムで消したかのように、そこにある物質がごっそりと無に帰していた。

　これは……魔法か？

　形は五級魔法の《ショット》に似ていた。

　だが、何の属性だ？

　アイリーンの属性は雷だったはず……。

『……虚無属性とでも名づけるか。見たことのない力だな』

　ゼストも知らない力らしい。

　明らかに異質な魔法。触れれば防御ごと削り取られる。

「はははッ！！　素晴らしい！！　これが天使級（エンジェル）の力か……！！」

　ローゲンが恍惚とした表情でアイリーンを見上げる。

　その品のない高笑いが、俺を冷静にさせた。

　未知の力には違いないが、姿形は俺たちのよく知る魔法と変わらない。

　防げない魔法。――その程度なら、脅威ではない！！

　維持していた《ダーク・アルマ》の出力を上げて、アイリーンの脇を通り抜ける。

　壁に両足をつけ、巨人の背中を睨んだ。

　背後を取った！！

　アイリーンが振り返るよりも早く、一撃入れる――ッ！！

『なにッ！？』

　ゼストが驚愕する。

　俺も何が起きたか理解できず、頭が真っ白になった。

　まばたきした瞬間、目の前にアイリーンの顔があった。

　どういうことだ？　さっきまで、離れていたのに――。

　反応する間もなく、巨大な腕が俺を薙ぎ払う。

「が、はッ……！！」

　ゼストを盾にしたが、衝撃までは殺しきれない。俺はボールのように壁まで吹き飛ばされた。

　なんだ、今のは……？

　瞬間移動……？

「おぉ、おぉぉ……ッ！！　それはまさしく、第一神話の権能！！　ああ、殿下……！！　貴女は素晴らしい使徒だッ！！」

　第一神話……って、なんだっけ？

　確か、【境界】だったか……？

　くそっ。

　頭がクラクラする。

「殿下！！　どうか、その力を儂にも……！！」

　ローゲンの懇願に呼応するように、アイリーンの背中の翼が輝いた。

　この魔力の動き方は――まさか！！

　最悪だ！！　その状態になっても使えるのかよ！！

『何のことだ！？』

　前も言っただろ。

　アイリーンは王族だ。だから、あの魔法が使えるんだよ。

　王族だけが使える、特殊な魔法が――！！

『王級魔法か――ッ！！』

　黄金の輝きが、部屋を埋め尽くす。

　この光景を見たのは、暴走したアイリーンを止めた時以来だな。

　王級魔法――《エリュシオン》。

　その効果は、自身を含む仲間たちの強化。

　対象の魔力、膂力、持久力、果ては生命力まで――あらゆる力を大幅に強化してみせる、最上位の支援魔法である。

「ぬおおおおおおおおッ！！　力が……力が漲るぞおおおおおお！！」

　ローゲンの魔力が膨れ上がる。

　筋肉が肥大化し、血管が浮き出る。今のこいつは、以前の比ではない。

「死ねぇ！！　クロード！！」

　ローゲンが強化された《サンダー・ゲート》を放つ。

　威力、射程、範囲、見たところ全てが上昇しているようだ。

　これを俺の《ゲート》で相殺するのは難しいが――。

「お前は――！！」

「な、なにぃッ！？」

　痛む身体に鞭打ち、雷の隙間を縫ってローゲンに接近する。

　使徒と戦い始めてから、嫌というほど《ゲート》は見てきた。

　相殺した方が確実なだけで、その気になれば避けられるんだよ――ッ！！

「調子乗んな――ッ！！」

「ぎゃあぁあぁああぁぁあ！？」　

　漆黒の斬撃が、ローゲンを吹っ飛ばす。

　既にローゲンは無力化できただろう。だが、これで終わらせはしない。

　壁に激突したローゲンに近づき、その足首を掴む。

　アイリーンが虚無属性の魔法を放ってきたので、俺は《ダーク・アルマ》を発動しながら全力で走って避けた。

「が、ぼ、あ゛あ゛あ゛……ッ！！」

　ローゲンの顔面が床と擦れる。

　地下室の壁に、床に、柱に。魔法を避けながら、ローゲンを雑巾のように引きずり回す。

　今まで、騙し騙しやってきたが……そろそろ限界だ。

　神話について教えてもらおう。

　俺の頭がパンクしない程度に。

「ローゲン。お前たち教団と、神話の関係について教えろ」

「わ、我々の計画は――ぐえッ！？　ど、毒をもって毒を制することにある……ごはッ！？」

　ローゲンは悲鳴を混ぜながら答えた。

　聞き取りにくいので、仕方なく抱えて運ぶ。

　するとローゲンは流暢に語り出した。

「神をもって神を殺す！！　人造神話は、既存の神話を混ぜ合わせて造られるのだ！！　よって人造神話の権能は、既存の神話と同じ！！」

　素材の味を活かしてるってことか。

「アイリーンの瞬間移動は、神話の力なのか？」

「そうだ！！　使徒とは、人造神話の適合者……！！　階級が上がるほど、より多くの神話を使いこなせる！！」

　なるほどね……。

　大体分かってきたぞ。

　つまり、フェザーの階級にいる使徒は【魔法】の力が使える。

　これがエンジェルになると、更に他の神話の力も使えるようになるってことか。

　それで、アイリーンは【境界】の力も手に入れたと。

　じゃあ、あの特殊な魔法も【境界】の影響なんじゃないか？

　ゼスト君……虚無属性と名付けたところ、大変申し訳ないんだけど……。

『なんでもいいだろ！！』

　うおっ、やべっ。

　虚無属性（笑）の魔法が来た。

『殺す！！！！！！！！！』

　全てを削り取る光が、俺の周囲に降り注ぐ。

　ローゲンの情報でアイリーンの力については多少理解したが、状況は依然として劣勢だった。

　正直、こうして馬鹿を言わないと、心が押し潰されてしまいそうだ。

　それほどまでに、アイリーンが放つ重圧は凄まじい。

　やはり、《在るべき世界線（マスター・アイ）》で見た世界から逸れた行動をすると、桁違いに苦しい戦いを強いられる。

　突破口を探していると、ローゲンが身をよじって俺から離れた。

「殿下！！　もっと儂に力を！！　この男を殺す力をぉぉ！！」

　ローゲンの懇願に呼応するように、アイリーンの翼が光る。

「あ、ああぁ……！！　漲る！！　みな、ぎるぅぅぅ……ッ！！」

　光を浴びたローゲンの身体が、風船のように膨らんでいった。

　そのままアイリーンのような巨人になることを警戒したが――。

「あぁ……あぁァ！？　ア、ァアァアアァァァァァ――ッ！？」

　パンッ、という乾いた音がして、ローゲンの肉体が弾け飛んだ。

　注がれた力に、ローゲンの肉体が耐えられなかったのか。

　因果応報だな。同情する必要はない。

「――――■■■■■！！」

　アイリーンが叫ぶ。

　その衝撃波だけで、俺は壁に叩きつけられた。

『無事か！？』

　なんとかな……。

　でも、安心している場合じゃない。

　アイリーンの魔力……気のせいじゃなければ、尻上がりに増えてないか？

　最悪の予想が脳裏を過ぎる。

　もしかして……使徒としては生まれたばかりだから、むしろここから成長するとかじゃないよな？

　アイリーンの身体が発光する。

　空間が裂け、無数の光線が放たれた。

　使徒十人分を超える魔力に、防御できない削り取る力、そして《エリュシオン》による自己強化。

　こんなの、もう……。

　二級魔法の威力じゃない。

「おぉぉおぉぉぉぉぉぉ――ッ！！」

　無我夢中で剣を振るう。《天網吸収（フルドレイン）》による吸収と、その放出。これを心が擦り切れるまで繰り返す。

　アイリーンの魔法は、たった一発吸収するだけで、俺の保有できる魔力量を超えていた。上回った分がダメージとなって俺の肉体を痛めつける。

　少しずつ、少しずつ肉体が削れていく。

　耳が欠け、指が千切れ、脇腹が抉れ、肩の一部が消し飛んだ。

「――――――――ッ」

　逃げ場のない閃光に数え切れないほど穿たれ、俺は大量の血を吐いた。

　肉体が原型を留めているのが不思議なくらいだ。……咄嗟に発動した《ダーク・アルマ》が功を奏したらしい。アイリーンの力は、物理的な防御はできなくても、魔力による相殺はできるようだ。

　もっとも、その相殺も圧倒的な魔力量で押し切られるわけ。

　打つ手なし。いわゆる……詰みだ。

『……逃げるぞ、クロード』

　ゼストが諭すように言う。

『一度退いて立て直すんだ』

　立て直す？

　馬鹿を言うなよ、ゼスト……お前は俺を休ませたいだけだ。

　その程度で俺を騙せると思うな。

　俺が逃げたら、誰がアイリーンを止めるんだ。

　誰がこの少女の誇りを守ってやれるんだ。

　俺はアイリーンに、罪のない人々を殺めてほしくないんだよ。

　この王女の両手を、真っ赤な血に染めさせるわけにはいかない。

　そのためなら、命を張ってもいい。

　命を……………………。

　…………そうだ。

　まだ、あるじゃないか。

　試していない一手が。

　ゼスト……お前の《天網吸収（フルドレイン）》って、あらゆるエネルギーを吸収して、自身の力に変えるんだよな？

　だったらさ……。

　俺の命を喰わせてやるよ。

『な、何を――！？』

　以前、照明の光を吸収した時に気づいたことがある。

　多分だけど、《天網吸収（フルドレイン）》は吸収するエネルギーの質が高いほど、発揮できる力も増すはずだ。

　ずっとゼストを使ってきたからだろう……。

　なんとなく分かるぞ……。

　命ってのは、最も上等なエネルギーだ。

　そいつを吸収させれば、お前は化ける……。

『やめろ！！　そんなことをすれば、お前は確実に死へ近づくぞ！！』

　一緒に地獄へ落ちてくれるんだろ？

　なら、今ここで落ちようぜ……。

　それに、死ぬかどうかなんて、やってみなきゃ分からない。

　こんな俺の命一つで、アイリーンを救えるかもしれないんだ！！

　なら、やるしかないだろ！！

「受け取れ――ッ！！」

　ゼストを正面に掲げながら《天網吸収（フルドレイン）》を発動し、自身の生命力を吸わせる。

　耐え難い苦痛が襲い掛かった。

　内臓、血管、筋繊維、全てに針を突き刺したような痛みだ。

　死に近づくこの行為を、本能が拒絶している。

　それでも俺は止めない。

　目の前に佇むアイリーンが、あまりにも悲しそうに見えるから。

　なあ…………アイリーン。

　お前は今、どんな気持ちなんだ？

　俺に裏切られて、ローゲンにも裏切られて……。

　信じている人たちに片っ端から裏切られて……しまいには、こんな化け物にされて。

　心の中……もうメチャクチャだよな。

　アイリーンが味わった痛みと比べたら、こんなの大した痛みではない。

　だから、いくらでも耐えられる。

「――――■■■■■」

　アイリーンが魔法を放ってくる。

　先程と同じ、絶望的な力が込められた《ゲート》。

　だが俺は、冷静に剣を構えた。

　一閃。――解き放たれた闇の激流が、数多の光を飲み干す。

　たったの一撃。

　たったの一振りで、アイリーンが展開した《ゲート》を破壊した。

『こ、これほど、とは…………ッ』

　剣の切っ先を、アイリーンに向ける。

　たとえ俺が悪を演じていたって、俺の言葉がアイリーンを泣かせたことに変わりはないんだ……。

　だから、俺は責任を取らなくちゃいけない。

　俺は、自分が傷つけた人を、幸せにする義務がある。

　それでチャラにしてくれなんて、甘い考えかもしれないけど……。

　俺にできるのは、それだけだ。

「安心しろよ、お転婆王女」

　最高に悪い笑みを浮かべて告げる。

「俺は死なないから、全力でかかってこい」

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日間１位、週間１位、月間２位キープです！！

あと一歩！！　あと一歩の壁を越えたい……！！

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