つるぎ持たぬ伏兵

　どこかに転送されてしまった〝守護者〟の行き先を、ラゴウに調べさせたところ、それはあまりにも予想外の場所だった。 「……中央大陸(ちゅうおうたいりく)？」 「うむ。〝部屋〟は、そう言っている」 　どうやら〝守護者〟は、地球(アガルタ)のどこかに送られたようだ。 　この〝部屋〟が言う〝中央大陸〟とは、どこを指しているのだろう。 「ちょっと分からないんだけど……」 「そうか……ならば」 　ラゴウは咳払いを一つしてから〝部屋〟に話しかける。 「〝中央大陸〟の位置を地図で見せろ…………いや違う。俺の頭だけではなく、床に映すのだ」 　ラゴウの指示で、足元のスクリーンに世界地図が表示された。 　真ん中の大陸の上に赤い丸印がついている。 　ふむふむ、なるほど、ここが中央大陸なんだな？ 「……っていうか、これはどこの〝異世界〟の地図だよ？！」 　赤い丸が表示されている場所に行こうにも、そもそも見た事もない地図だ。行きようがない。 「内海さん、なにか問題があるのですか？」 　織田さんが不思議そうにしている。 「問題もなにも、これは地球(アガルタ)の地図じゃないですよ」 　僕の知っている地図は、真ん中に太平洋がドーンと広がっているものだ。 　足元に表示された地図は、なんというか……陸地が多すぎる。 　いや、まあ〝守護者〟が異世界に飛ばされたのなら、ひと安心だけどさ。 『タツヤ、この地図は地球だ』 　……へ？ 『おいおい、何を言ってるんだよブルー？　お前、自分の姿も分かってないのか？　全然違うだろ？』 『いや、これは間違いなく地球の地図だよ』 　ん？　……あ、そうか。僕は日本人向けの地図しか見たことないからな。確かアメリカとかヨーロッパの地図は、それぞれの大陸が中央に来るようになってるんだっけ。どれどれ、もう一度よく見てみよう。 　ふむふむ、アメリカ大陸がこれだとすると、こっちがユーラシア大陸で……いや、形が違うな。 　日本はこれかな？　いや、そこが日本なら、ずっと南にオーストラリアがあるはずなのに無いぞ。 『どう見ても違うじゃんかブルー！』 『アハハ。これはね、もう少しだけ私が〝若かった〟頃の地図なんだよ。今とは陸地の位置が違うから、分かりづらいかもしれないけど、間違いなくキミが〝普段〟見ている地図だ』 　マジか？！　変わりすぎだろお前。太平洋に陸があるぞ？！ 「少年よ〝守護者〟が送られた先……その赤印の場所は〝ムー〟と呼ばれる大陸の首都のようだ」 「ムー大陸だって？！」 　幻のムー大陸が、過去に実在していた！ 　こりゃ世紀の大ニュースだな。 　……あれ？　という事はさっきの〝守護者〟は太平洋の真ん中に転送されたのか？ 「ムーの大地に降り立った〝守護者〟は殺戮(さつりく)を始めているだろう……だそうだ」 「いや、降り立つも何も、そこは今、海なんだけど……」 　っていうか、その場合どうなるんだ？ 「内海さん〝海〟とはいったい……」 「ケイタロウ。〝海〟は塩分を多く含んだ水で構成され、魔界にある、どの湖より深く広大だ。その広さは地球(アガルタ)の表面積の７割を占めるという」 　ラゴウの説明を聞いても、織田さんは首を傾げて、いまいちピンと来ていないようだ。 「ちなみに地球(アガルタ)の広さは魔界の１０倍以上だ」 　へー？　魔界って、結構広いのな。 「……ということは、海というのは、魔界全土が７つ分、スッポリと収まるほどの湖という事ですか？！」 　織田さんは、相当驚いているようだ。 「な、なんだと！　そんなに大きいのかッ？！」 　ラゴウが、自分で解説しておきながら、織田さんより驚いている。 　計算、苦手なんだな。 　いや、そんな事より…… 「話を戻すけど、太平洋のド真ん中に送られた〝守護者〟は、どうなるんだ？」 「聞いてみよう…………答えろ。もし〝守護者〟が海に落ちた場合、どうなる？」 　ラゴウは〝部屋〟に問いかけている。 　……暫くして、少しだけ表情を緩めて言った。 「喜ぶがいい。〝守護者〟は無敵だが、大量の水と塩分に対応できる仕様ではないようだ。〝海〟に落ちれば活動を停止し〝休眠〟状態に入るらしい。もうすぐ通知が……」 「作さく戦せん失しっ敗ぱい。全ての〝守DO護LL者〟は、活動を停止しました」 　部屋に響いたのは、ラゴウが立てた作戦が失敗に終わったことを告げるメッセージだった。 　……なんだ、思ったよりあっけない幕切れだったなあ。 「……さあ、殺せ」 　突然、ラゴウが腕組みをしたまま座り込む。 「兄さん？！」 「少年よ。地球(アガルタ)に、お前のような強く正しい心を持つものが居るならば、俺はシェオールの民の未来を託して往くとしよう」 　いや、往くとしようって言われても。 「そんな！　兄さんはシェオールの事を想って……！」 「フハハハ！　やはりお前は甘いな……さあ、やってくれ、少年」 　やだよ！　無抵抗のヒトを手に掛けるって、さすがにハードル高いからね？！ 　あー、でもこの人、色々やっちゃってるからなあ。死者もそこそこ出てるだろうし。 「……今回の一件、無かった事にしない？」 「……な？！」 　驚くラゴウと、織田さん。 　まあ、取り返しのつかないことをしてしまったのは事実なんだけどさ、根っからの悪人じゃないし……というより、郷土愛が暴走しちゃった結果だ。幸い、真相を知っているのは僕と織田さんだけだからね。 「生きて償(つぐな)うというのも、アリだと思うよ？」 『なあ、ブルー？』 『そうだね。それにキミが決めたことなら異論を唱えられる者は居ないよ。キミは地球の全ての神より上の存在なんだ』 「……少年」 「地下都市の天井が開いたら、忙しくなりそうだし、人手は多いに越したことはないんじゃない？」 「内海さん……！」 　僕の手を握り、涙をこぼす織田さん。ラゴウは、ただ頭を下げている。 「じゃ、僕は帰るから」 　急がないと、卒業式や終業式に間に合わない。やっぱり各種行事だけは、土人形じゃなくキッチリ出席しときたいからね。 「織田さんはどうします？」 「私は城塞都市の管理局に、今回の件を報告に行かねばなりません」 　なるほど、そりゃそうだ……あ、ちょっと待った！ 「織田さん正直者だから、お兄さんの事とか全部しゃべっちゃうんじゃないですか？」 　まさか……ね？　そこまでバカ正直ってことはないだろう。 「はい！　全てを包み隠さず話した上で、許して頂けるまで謝罪を……」 　超ド級の正直さんだったー！！ 「ダメですよ！　今回のは、さすがに謝罪とかで許される事じゃないですからね？！」 　身分証を持ってないだけで、一生地下牢に入れられるんだぞ？　どんな目にあわされるか分かったもんじゃない。 「はぁ……ですが、既に管理局の方々には〝私の実の兄が地上を滅ぼす〟と伝えておりますので……」 　真面目かよ！ 「いえいえいえいえ！　ですから、今回の場合は〝見た事もない魔物が化けていた〟とか〝呪われたアイテムに操られていた〟とか言って、うまく誤魔化さないとダメですからね？」 　犯人は居ない、と言う事にしておかなきゃ、ヘタするとシェオールの人達をまとめて危険視されて、外に出してもらえなくなるぞ？ 「なるほど！　内海さんは策士ですね」 　織田さん本当に大丈夫かな……この調子だと、説明のあとに〝……と、言えと言われました〟って付けそうな気がするぞ？ 『あはは、タツヤ、それは面白いね』 『笑い事じゃないよブルー。その後、僕や彩歌の事まで全部説明しちゃったらどうするんだ？』 「すまぬ……このラゴウ、必ずや罪は償う」 「内海さん、本当にありがとうございました」 「いえいえ、どうか二人で力を合わせて、頑張って下さい。あのー、織田さん？」 「はい？」 　一応、念には念を入れておくかな。 「僕達の事は、絶対に誰にも言わないで下さいね。地球(アガルタ)の存在を話すのも、城塞都市では禁忌らしいですので気をつけて」 「もちろんです！　今回の事は、絶対に誰にも言いませんよ！」 　ニコニコ顔の織田さん。やっぱ僕も一緒に行って、得意の口八丁(くちはっちょう)で…… 「……そういうわけにはいかないぞ！」 　突然、背後から声がした。 「うわっ？！」 　僕の思考とタイミングバッチリだったので余計に驚いてしまった。 『タツヤ、人間の気配が急に現れたぞ』 　慌てて振り向くと、見知らぬ若い男がこちらを睨み付けている。 『何らかの方法で姿を隠していたのだろう。驚いた事に、私も全く感知できなかった』 　何らかの方法……魔道具か？！　だとしたらこの男は！ 「僕の記事で、お前たちの事は全て白日の元に晒してやるからな！」 　次の瞬間には、もう男は消えていた。 「転移したようですね……」 　複雑な表情の織田さん。 「はい。きっと僕たちと一緒にここまで来たのでしょう」 　待てよ待てよ？　という事は、あの血まみれの小部屋からここに降りてくる時も、アイツは僕と織田さんの隣で、一緒に寝そべってたのか？　怖っ！ 「何者なのだ？」 　アイツらは西の大砦にも居たらしいが、やはり全然気づかなかった。 　隠密アイテムで姿を隠して〝スクープ〟を狙う……間違いない。まさかこんな所まで入り込んで来るなんて！ 「内海さん、今のはもしかして……」 「はい。雑誌記者だと思います」 　……〝梟(ふくろう)〟だ。 　ペンは剣より強し、か。思わぬ強敵が現れたぞ。