終焉へのカウントダウン

「この〝部屋〟は……〝守護者〟は、もう……俺の命令を聞かぬ」 　傷が塞(ふさ)がったとはいえ、まだ完全に回復したわけではない。 　魔力も、ほぼゼロだろう。 　ラゴウは苦しそうな表情だ。 「……すまぬ」 　 　傷の痛みや魔力の低下もあるが、後悔と申し訳なさから来る表情だったようだ。 　ラゴウが、ぼそりと謝罪の言葉を漏らす。 「俺はシェオールのために……人間の未来のために、邪悪な者たちを滅ぼさねばと思ったのだ」 　僕が〝使役：土〟で作ったドーム状のシェルターに、織田さん、ラゴウ、僕の３人がいる。 　〝接触弱体〟で補強したけど、接触面積が狭かったから、どこまで保(も)つかはわからないぞ。 「８８・８７・８６……」 　カウントダウンが続いていた。 　このままでは〝守護者〟が転送されてしまう。行き先は、地下都市シェオール、城塞都市、そして地球(アガルタ)。 「兄さん、なぜアイツらを止められないのですか？」 「……俺自身も〝終焉計画〟のターゲットになってしまったからだ」 　ラゴウが立てた〝終焉計画〟は、シェオールに住む人間以外の知的生命体を全滅させるという物だった。 　しかし〝部屋〟は今の人類を〝人間〟とは認めなかった。 　……結果、全ての知的生命体が、ターゲットとなってしまったのだ。 「つまり、俺の命令は〝抹殺対象からの命乞い〟という扱いになる。聞き入れられるはずもない」 「そんな……！」 　織田さんは、焦った表情でラゴウを見る。 「７８・７７・７６……」 　そろそろ残り１分だ。僕が全力で攻撃しても、転送までにアイツらを全滅させるのは難しいだろう。 　知的生命体の全消去。除外したはずのシェオール人も、抹殺の対象となっているようだ。現に、守護者から攻撃を受けたラゴウは大きな怪我を負った。 「そもそも〝守護者〟って何なんだ？　機械仕掛けの人形じゃないのか？」 　僕の質問に対して、ラゴウは首を横に振る。 「〝守護者〟は、この部屋と管理者を守るための兵士だ。神ではなく、人……旧人類によって作り出された、疑似生命体なのだ」 　生命を作るだって？ 「７０・６９・６８……」 『タツヤ。〝守護者〟が現れる時、細いロープのような物がたくさん積み重なっていた。これは推測だが、あの細い線を複雑に組み合わせて〝自我〟を持つほどの神経回路を構成しているのではないだろうか』 　なるほど。全身が脳みたいなものか？　でもさ…… 『自我を人為的に持たせる、なんて事が出来るのか……？』 『生物と人工物の区別をつけるのは、神様ではなくて、この世界のシステムそのものだからね。条件を満たせば、あらゆる物に魂は宿るよ？　何度も言うがアレは〝生命体〟だ』 「５９・５８・５７……」 　残り１分を切った。マズい！ 「何か止める方法はないのか……？」 「計画に〝マイナスに作用〟する命令は聞かぬだろう……止めようがない」 　ラゴウが、悔しそうに下唇を噛む。 「４９・４８・４７……」 「兄さん、アイツらに弱点は無いのですか？」 「……無い。少なくとも、魔道士が〝守護者〟を倒す事は出来ぬ」 　そう。アイツらに魔法は効かない。 　いやそれどころか、呪文にも魔力にも頼る事のない〝使役：土〟ですら、かき消されてしまった。 「３７・３６・３５……」 　刻一刻と、転送の時間が迫る。もう……どうしようもないのか……？ 　マイナスに作用する命令は無効……まてよ！ 「計画にプラスに作用すると判断されれば、命令を聞くかもしれないのか……？」 「内海さん、計画にプラスって……どういう事ですか？」 　〝守護者〟は、物事を機械的に判断する、とても頭のいいバカだ。もしかしたらいけるかもしれない！ 「〝守護者〟に〝知識〟や〝教養〟を与えることはできるのかな？」 「……可能なはずだ。だが〝守護者〟に知恵をつけてしまえば、さらに驚異が増すだけではないのか？」 　そう。計画にはプラスであろう命令。これなら拒否されることはないだろう。 　訝(いぶか)しげな表情の織田さんと、怪我と魔力低下も相まって虚(うつ)ろな表情のラゴウ。 「内海さん、なぜそんな命令を？！」 「１９・１８・１７……」 　時間がない！　急がないと手遅れになるぞ？ 「早く命令を！　大丈夫、きっとうまくいくから！」 「１４・１３・１２……」 「……わかった。やろう」 「兄さん？！」 　ラゴウは苦しそうな表情で、命令を告げた。 「〝終焉計画〟遂行のための追加命令だ。今すぐに俺の〝知識〟を、全ての〝守護者〟に複写しろ」 　数秒の沈黙。 　どうだ？！ 「……了りょう解かい・しました・ますたー・の・脳のう内ない・情じょう報ほう・複コピー写・３・２・１・完かん了りょう・しました」 　突然、ドームの外で大きな爆発音か響き、部屋が大きく揺れる。 　よし！　やったぞ！ 「な、何が起きたんですか！？」 　爆発音は増え続け、振動は激しさを増してゆく。僕たちのドームにも、何かがぶつかるような音が聞こえるが、なんとか持ち堪(こた)えているようだ。 「なるほど、同士討ちか……！」 　ラゴウが苦しそうな表情のまま、ニッと笑う。 　そう。見えないけど、このドームの外では、１０００体の〝守護者〟達による、殺し合いが起きているはずだ。 「同士討ち？！　なぜ急にそんな……〝守護者〟に、兄さんの知識を与えただけではないんですか？」 「そうだ。与えられた命令を機械的に実行するだけだった１０００体の〝守護者〟は、俺の知識を得た。つまり〝知的生命体〟となったのだ」 「……知的生命体？　そうか！　〝守護者〟たち自身も抹殺対象になったんですね！」 　その通り。アイツらが生き物だというなら、ある程度の知恵をつけてやれば、条件はすぐに満たされる。 　命令に忠実な奴等だ。目の前に群がるターゲットを放っておくことは出来ないだろう。 「異い常じょう事じ態たい・発はっ生せい・中ちゅう・転てん送そう・可か能のう・な・〝守DO護LL者〟・あと・４８・２９・１３・９・８・３・１」 　徐々に戦闘音が治まっていく。 　やれやれ。これで最後の一体を倒せば一件落着だな。 　……僕はドームを解除した。 　部屋一面に転がる〝守護者〟の残骸……いや、死体かな。 「転てん送そう・完かん了りょう」 　僕たちが目にしたのは、生き残った最後の一体が、不思議な光りに包まれて、どこかに転送されていく姿だった。 「うおおおい！　ちょっと待て！！」 　一体とはいえ、魔法効果を無効化し、怪我も瞬時に治してしまう、魔王を凌ぐほどの戦闘力を持ったバケモノが、外界へ解き放たれた。 　ヤバい！　今のヤツ、どこへ飛んだんだ？！