鬼門の兵

「お、お前、どうやって……！」 　ラゴウが驚いている。 　まるで遠くに捨てた犬が帰ってきた時のような感じだ。 『タツヤ、犬を飼うなら最期(さいご)まで責任を持つべきだ』 　いや、僕じゃないぞ？ 　泣きわめく幼い兄妹を無視して、妹が拾ってきた子犬を、県境(けんざかい)の山まで捨てに行ったのは、父さんだ。 　昔から動物が嫌いだったからな、あの人は。 　……で、数日後に子犬は帰ってきた。 　今のラゴウと同じ顔をしている父さんを見て、胸のす(・)く(・)思いだったよ。 「お帰りなさい、内海さん！」 　織田さんが満面の笑みで迎えてくれた。幼かった僕と妹も、きっとこんな感じだったんだろうな。 　……よし、再会の喜びを目いっぱい表現しよう。 「織田さん、ただいまだワン！」 「……ワン？　とは？」 「あ、いえ。なんでもないです……」 　伝わらなかったようだ。犬の感情を表現するのは難しい。 　……まあいいや。 　さて、あのバカアニキはどう出るかな？ 　あ、ちなみにウチのバカオヤジと子犬の場合は、その後〝捨てる〟〝帰って来る〟の攻防を繰り返し、とうとう３度めには、帰って来なくなってしまったんだ。 『そうだったのかタツヤ……！　という事はキミの今の父親は……』 『いやいやブルー！　帰って来なかったのは父さんじゃなくて犬のほうだから！』 　僕と妹は悲しみにくれた……だが数カ月後、なんと〝まりも屋〟で飼われている事を知り、安堵(あんど)したのを覚えている。 「そういうわけで、転送のために必要だと思われる装置は壊させてもらったよ」 　もうお気付きと思うけど、僕がここへ瞬時に戻ってこれたのは〝阿吽帰還(あうんきかん)〟のおかげだ。この魔法は再使用に２４時間かかる。 　子犬と違って僕の場合は、あの装置を壊しておかないと、捨てられたらもう帰ってこられなくなるからな。 「おのれ……バケモノが！　やはりお前をどうにかせねば、俺の理想は実現できぬというのだな」 　ラゴウは諦(あきら)めていないようだ。 　おいおい、まだやる気か？！　そろそろ無駄だって気付けよ。 「俺の最大火力だ。受けてみろ！」 　ラゴウが呪文を唱えると、頭上に見覚えのある赤い球が浮かぶ。 　煉獄(れんごく)の魔法か。たしかに魔道士としては、かなり高レベルだ。 　……けどね。 「それは、僕には効かないよ」 　飛んできた赤い球を片手で叩き落とす。ピリっとした感覚が逆にもう心地よい。 「な……素手で？！」 　驚きと焦りと怒りが入り混じった表情のラゴウ。歯ぎしりをしつつ、僕を睨(にら)む。 「ぬううっ！　一体何なのだお前は！　これでもか！　これでもか！」 　煉獄の魔法を連続で放つラゴウ。でも、その程度の攻撃では僕にダメージを与えられないぞ。２０００兆ほど同時に撃てないとね。僕は仁王立ちで全ての赤い玉を受けた。 「なぜ効かない！　何かの魔道具か？　魔法効果か？！　……ええい！　それなら全ての属性を試すまでだ！」 　おなじみの鉄針(ニードル)、織田さんが得意とする風の刃、初めて見るスゴい水圧の水鉄砲。それぞれが、かなりの量と威力で飛んでくる。が、もちろん僕はそれらを全て弾き返す。 　……さすがは織田さんのお兄さんだな。今までに出会った魔道士の中でも１、２を争う実力だと思う。 　だけど、所詮は人間。僕に勝てはしない。 『タツヤ。セリフが〝悪の帝王〟っぽくなってきているぞ？』 　……ほんとだ。これじゃどっちが悪者か分かんないな。 　さあ、愚かな人間よ。そろそろ引導を渡してやろう！　なんちゃって。 「どうなっている？！　お前はどうやって魔法を無効にしているのだ！」 「無効っていうか……僕はね、ちょっと頑丈なんだ」 　肩で息をするラゴウ。そろそろ魔力切れかな？ 「兄さん、あきらめて下さい！　内海さんには敵(かな)いません！」 　ラゴウはチラリと織田さんを見て、視線を僕に戻す。 「……子どもよ。お前のような者がいるとは、世界は本当に広いのだな。だが……まだだ！」 　まだなの？！ 　やれやれ……織田さんの説得に耳を傾ける気はないようだな。 「これが最期のカードだ！　〝守護者〟よ、出てこい！」 　ラゴウの声と同時に、地鳴りのような低い音と、甲高い警告音が部屋中に響き渡る。 　足元のスクリーンには、見たことのない赤い文字が次々と表示されては消えていく。 「恐怖と！　絶望を！　味わうがいい！」 　ラゴウは両手を高々と掲げ、笑っている。いったい何が出てくるというんだ？ 「兄さん？　何をしたんだ！」 「……ケイタロウ。今から現れるのは、すべての生物を……いや、魔王をも超えた存在。このラゴウの思い描く理想郷を創造するための、忠実な下僕(しもべ)だ！」 　何だ？　ラゴウの足元からザワザワと生え出た細いロープ状の物が、幾重にも折り重なって、徐々に形を成していく。くびれの無い雪ダルマのようだ。 「魔王を超えた存在？！　そんな……やめて下さい！　兄さん！」 　突然、得体の知れない塊(かたまり)が、青い炎に包まれた。 　炎が収まると、そこには真っ白でのっぺりとしたデザインの、人の形の何かが立っていた。これがラゴウの切り札なのか？ 「さあ、お前の力を見せてみろ」 「えね敵みぃ・補ほ足そく・削さく除じょ・開かい始し」 　聞き取りづらい言葉を発し、異形の人影……〝守護者〟が襲い掛かってきた。速い！ 「内海さん！　危ない！」 　並の動きじゃない。咄嗟に出した僕の杖を、ヤツの爪が６つに切り裂いた。あーあ、もったいない！ 「織田さん、離れて下さい！」 　確かに強い。でも、コイツが魔王より上なのかどうかは疑問だな。よし、小手調べだ。 「アース・インパクト！」 　〝守護者〟は、僕が繰り出した普通のパンチ(アース・インパクト)に削られてよろめく。 　なんだ？　大したことない……ってマジか？！ 　削り取られた部分が、大きく無駄に盛り上がったかと思うと、ポヨンと一瞬にして元の形に戻ってしまった。 「ふははは！　〝守護者〟は不死身なのだ！　そして、全ての魔法を無効にする！」 　 　魔法を無効に……？　じゃ〝使役：土〟ならどうだ！ 　僕は両手を差し出して圧縮岩弾(プレスロック)を放つ。しかし〝守護者〟に触れるか触れないかの所で微かな煙を発して消えてしまった。 「お前、無詠唱まで使えるのか……？！　だが、残念だな！　魔法は効かないのだ！」 　いや、魔法だけじゃない。自然の力を借りた攻撃を、全て消してしまうのだろう。 「……そして不死身か。厄介だな」 　凄まじい速さで僕を攻撃し続ける〝守護者〟。コイツ、もしかしたらユーリより速いかもしれないな。 「ははは！　どうした？　手も足も出ぬのか？」 　いや、ちょっと考え事をしていたんだ。 『ブルー、やっぱコイツもそうなのか？』 『うん。生命反応がある。〝生物〟だね』 『マジか。どう見てもメカっぽいんだけどな……』 　ここに来るまでに襲ってきた、明らかに毛色の違う魔物たち。機械のような動きをする、作り物のような質感の敵。ブルー曰く、奴らもこの〝守護者〟も〝生き物〟としての反応があるらしい。 「全ぜん砲ほう門もん・開かい放ほう・一いっ斉せい射しゃ」 　〝守護者〟から無数の光が放たれた。おかしな軌道を描き、僕に命中する。 「うっわ！　何だ何だ？！」 　体のあちこちがチクチクする。痛くないけどちょっと不快だぞ。 　っていうか、やっぱロボだろ、コイツ！ 『いや、タツヤ。確かに生きている』 　何なんだ？　この部屋といい、明らかに魔界の世界観から外れてるぞ……むしろＳＦとか特撮系だよな？ 「内海さん！　大丈夫ですか？！」 「あ、はい。全然大丈夫です」 　ま、いいか。ちゃっちゃと片付けてしまおう。こいつを野放しにすれば、地上はおろか、地球にも被害が及ぶだろうし。 　……死なない奴でも、死ぬまで殴り続ければ死ぬだろ、きっと。 「少年よ……やたらと頑丈だが、さすがにそろそろ限界であろう？」 　あ、うん。そろそろ飽きてきたから死ぬまで殴ろうかと…… 「俺の邪魔をしたこと、後悔しながら逝くがいい！　〝守護者〟よ、終焉計画を発動！」 「了りょう解かい・全すべて・を・消しょう去きょ・します・５・４・３・２……」 　え？　何？　〝全て〟って……イヤな予感がするんだけど？！ 　僕は慌てて織田さんに駆け寄る。 「織田さん！　しゃがんで下さい！」 　案の定、怪光線が僕と織田さん目掛けて放たれた。 　幸い、両方とも僕に命中して消える。ふう、危ない危ない。 「命めい中ちゅう・１・無む効こう・２・再さい充じゅう填てん開かい始し」 　いや、もう一発、光は思わぬ方向に撃ち出されていた。 「な……なぜ……？」 　ラゴウが、腹から血を流し、膝(ひざ)をつく。予想外だ。〝全て〟ってお前もかよ！ 「回かい答とう・します・事じ前ぜん・に・予よ定てい・された・命めい令れい・消しょう去きょ対たい象しょう・全ぜん知ち的てき生せい命めい体たい・除じょ外がい要よう素そ・しぇ地下都市おーる・の・人にん間げん・を・実じっ行こう・しています」 　聞き取りづらいな！　 　……要は〝シェオールに住む人間〟以外の〝知的生命体〟を全部消すって事か？ 「ぐぅ！　ふ、ふざけるな！　お、俺とケイタロウはシェオールの……人間だぞ」 「回かい答とう・します・ますたー・は・人にん間げん・では・ありません」 「な……に……？」 　唇に血を滲ませながら、驚いた表情のラゴウ。 「人にん間げん・は・既すで・に・絶ぜつ滅めつ・しています・ますたー・は・知ち的てき生せい命めい体たい・ANDかつ・しぇ地下都市おーる・が・出生地ほーむ・ですが・人にん間げん・とは・認みとNOTめられません・したがってTHEN・消しょう去きょ対たい象しょう・です」 「どういう事だ、ブルー？」 『タツヤ、キミたちが進化し、地球で繁栄するまでには、なん種類もの生命が文明を興し、消えて行ったんだ。いわば旧人類だね』 「まさか、コイツが言っている人間は、その旧人類の事なのか？！」 「終め焉い計れ画い・を・続ぞっ行こう・にNo.2ばん・かtoら・にひゃくNo.207ななばん・まで・の・起き動どう・に・成せい功こう」 　に、２００……？！　 「にひゃくNo.208はちばん・起き動どう・失しっ敗ぱい・破は棄き・にひゃくNo.209くばん・かtoら・せんNo.1000ばん・まで・起き動どう・開かい始し」 　足元から、次々に細いコードのような物が現れ、青い炎に包まれていく。おいおいおい！　ちょっと待て！ 「そ……そんな……こんな物は知らぬ！　知らぬぞ？！」 「回かい答とう・します・千せん体たい・の・〝守DO護LL者〟・を・用よう意い・済ずみ・起き動どう不ふ良りょう分ぶん・の・一No.208体・を・再生産中」 　こんなのが千体も……？　僕以外、みんな死んじゃうぞ？！ 「待て！　やめろ！　計画は中止だ！」 「中しゅう止し・できません・権けん限げん・が・不ふ足そく・消しょう去きょ対たい象しょう・から・の・計けい画かく・破は棄き命めい令れい・を・棄き却きゃく」 　苦悶と焦燥に顔をゆがめるラゴウ。 「心しん拍ぱく数すう・異い常じょう・ますたー・は・消しょう去きょ対たい象しょう・の・為ため・治ち療りょう・できません・心こころ・が・落おち着つく・音おん楽がく・は・いかがでしょう」 　青い炎が照らす部屋に、聞いたこともない言葉で綴られた歌詞と、不気味で耳障りなメロディーラインの曲が流れはじめる。 「兄さん！　しっかりして下さい！」 　蓄魔石でラゴウを回復させる織田さん。さすが僕の〝治癒連鎖〟の魔法だ。みるみる傷口がふさがっていく。 「にひゃくNo.208はちばん・完ろーる成あっぷ・〝守DO護LL者〟・各かく地ち・への・転てん送そう・まで・９９・９８・９７」 　マズいな……何とかしないと人類が滅びるぞ！