戦闘記録：東門

　城塞都市、東門。 　いま、あの門の向こう側には、大量の魔物が押し寄せている。 　……にも関わらず、ここはまだ、大した騒ぎにもなっていない。 「なあ、聞いたか？　門の外、１０００か２０００かって位の魔物が来てるってよ」 　なぜ騒ぎにならないかって？　この東門には実力者が多く配置されるんだ。少なくとも、その程度の数の魔物なんかじゃ、ビクともしない。 「……ふん」 「ん？　なんか言ったか？」 「いや、何でもないさ。それより一応、非常時の配備だろ？　早く行けよ」 「お、おう。じゃあな！」 　はぁ、やっと行きやがった。 　……折角のチャンスだ。今日こそ、あの門を開け放って〝同胞〟を迎え入れてやる。 「おい兄ちゃん、これいくらだ？」 「１８０円だよ。あと、今日はこっちのが大特価サービスだ。焼き過(す)ぎちまってさ」 　俺は東門の前で、パンを焼いている……人間に化(ば)けた悪魔だ。 「んじゃ、そっちも貰おうか。しかし、あんたの焼いたパンは最高だぜ」 「へへッ！　ありがとな！」 　もちろん、俺はパンを焼く為にこんな所に住んでいるわけじゃないぞ。 　この城塞都市には、決して少なくない数の〝悪魔〟が紛れ込んでいるんだ。驚いたか？　 　城塞都市内に潜んでいる悪魔の仕事は、情報収集や破壊工作……少数だが、人間狩りをしてる奴も居るな。 　……俺は、この東門をターゲットに決めた。 　多くの優秀な魔道士に守られた、強固な門。ここをこじ開ければ、大手柄だからな！ 「えへ。こんにちは、お兄ちゃん！」 　おっと、お客さんだ。 「いらっしゃい！　って、こんな時間にどうしたんだ？」 「えっとね、学校がお休みになったの！」 　ああ、そりゃそうか。この東門は大丈夫かもしれないが、他の３つの門が破られそうだってのに、のんきにお勉強もないよな。 「なるほど……で、今日は何にする？　オススメは……こっちのパンだ」 　山盛りに積んであるパンを指差すと、少女はクスクスと笑う。 「お兄ちゃん、また作り過ぎちゃったのね？」 　この子は、毎日のようにウチにパンを買いに来てくれる。 　……まあ、お得意さんだな。 　両親は、既(すで)にこの世に居ないらしい。幼い弟がいて、学校が休みの日や放課後には、中央広場の噴水前で、彼女の手作りの護符(アミュレット)を売っているのを見かける。 「じゃ、それください。それと、そっちのソーセージの乗ったパンも」 「いつもありがとな！　……あ、そうそう。これ、食べてみてくれないか。試作品なんだ」 　このパンには、試しに果物を何種類か入れてみた。 　我ながら、なかなかの出来じゃないかな。 「多めに包んどくから、弟くんにも食べさせてやんな」 「わぁ！　ありがとう、お兄ちゃん」 　ニッコリと笑って包みを受け取る少女。 「いやいや。また感想を聞かせてくれよ！」 　と、俺も笑顔で返す。 　……なんか言いたげな顔だな。 　ちげぇよ！　いいか？　諜報員(ちょうほういん)ってのは、その土地に根深く入り込む為にだなぁ…… 「おにいちゃん、いつもありがとう！　これ、もし良かったら」 　……ん、何だ？ 　少女が、護符(アミュレット)を差し出している。 「くッ！」 　受け取ると指先に激痛が走った。手袋をしていて良かったぜ。 　この子が作った物だろう。俺ほどの悪魔にダメージを与えるとは大したもんだ。 「……いいのか？　売りもんじゃねぇか」 「うん！　お兄ちゃんのために作ったんだよ」 　ははは。悪魔の俺に悪魔除けか……。 　なんだかなぁ……この子と居ると、調子が狂っちまうんだよな。 「ありがとな。大事にするよ」 　そう言って、俺は護符(アミュレット)を、前掛けに付いているポケットに入れた。 　ふう、手が弾け飛ぶかと思ったぜ。この前掛けの厚みなら影響ないな。 「じゃあ、また来るね！」 　満面の笑みで手を小さく振る少女。あ、ちょっと待て！ 「おいおい、もしかして今日も仕事する気か？！　危ないから家に居たほうがいいぞ？」 「えー？　お兄ちゃんだってお仕事じゃない」 「いや、俺はいいんだよ」 　何度も言うが、俺の仕事はこの門の開放だ。むしろ、今日ここに立たないで、いつ立つんだって話だぜ？ 　外の魔物が、頑張って小さな穴でも開けてくれりゃ、ワンチャンあるかもしれないんだ。そうなりゃ、ドサクサに紛れて仲間を中に…… 「そうしたら、お前ら、どうなっちまうのかな……」 「……え？」 　俺は何を考えている？　〝人間の恐怖〟こそ悪魔の喜び。〝人間の死〟こそ俺たちの望み……だろ？ 「と、とにかく、今日は弟くんの近くに居てやりな」 　俺がそう言った直後だ。突然、目の前が真っ白になった。 　そして、ドーン！　という凄まじい音。 「きゃあああぁぁぁ！」 「何だ？　何が起こった？！」 　門が……！　門が壊れて？ 　おいおい、ちょっと待て！　いきなり全壊ってどういう事だよ？！ 「お、お兄ちゃん……」 　ガタガタと震える少女。っていうか、俺もブルっちまってる…… 　門の前では、魔道士達が無数の魔物に追われて、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑っている。 　さすがにあの数じゃ、俺も危ないぞ。 「おいおいおい！　冗談じゃねえ！」 　馬鹿な人間どもめ。櫓(やぐら)の火力をアテにし過ぎて、門の前がガラ空きじゃねぇか。 「結界も消えちまってるってか？！　こいつはやベぇな！」 「ああ！　そうだ、ケンジが……弟が！」 　突然、駆け出す少女。おい、危ないぞ！　そっちにはもう魔物の群れが！ 「おい、待てって！　俺も一緒に……なにっ！」 　しまった！　さっきの護符(アミュレット)の影響か？　俺の背中には悪魔特有の〝羽根〟が出てしまっていた。タイミングの悪いことに、目の前には人間が２人いて、こちらを見ている。 「なんてこった！」 　慌てて羽根を仕舞(しま)うが、見られちまったよな……どうにも今日はツイてないぜ。 　仕方がない。こいつらを始末して…… 「驚いた……同胞か。よくこんな場所で堂々と商売など出来たものだ」 「グゲゲ。羽根を出しっぱなしデ、なにヲ急いでいル？」 　おっと。こいつら悪魔か！ 「ふぅ。脅かすなよ！　お前らこそ、なんでそんなに悠長にしてんだ？」 　全く慌てる素振りも見せない二人組。 　よっぽどの上級悪魔でも、あの数の魔物を相手には手も足も出ないだろ？ 「早く逃げるか隠れるかしろよ。魔物の大群が見えねぇのか？」 「その言葉、そっくりそのまま返そう。お前はなぜ隠れない？」 　いやいや、だからそれは……あれ？　なんで俺、こんなに慌ててるんだ？ 　……ええい、自分でも分からん！ 「お、俺はあの子を追いかけて……って、おいおいおい！」 　少女が魔物に囲まれている。ホラ見ろ、言わんこっちゃない！ 　自作の護符(アミュレット)を使って威嚇(いかく)しているみたいだが、あんなの、いつまで保つか…… 「ほウ？　あの人間ヲ……？」 　ニヤリと笑う同胞。 「いや、違うって。別に俺は……」 「助けるのなら急いだほうがいい。俺たちも加勢しよう」 　は？　何だって？ 「さっきかラ、嫌な気配がするゾ。これは多分……ゲゲゲ。やっぱりナ！」 　のっそりと門をくぐって現れたのは、見たこともないサイズの…… 「凶獣……だって？！」 　終わった……魔物ならまだしも、凶獣には隠密魔法も通用しないだろう。 　くっ！　せめてあの子だけでも助けられないのか……なにか方法は……？ 「おっと。これは勝負あったな。奴が来たか」 　同胞の一人が、凶獣にチラリと目をやり、クスリと笑う。 「うるさい！　絶対に助けるんだ！」 　諦められるかよ。あんな良い子を、死なせたりするものか！ 「勘違(かんちが)いするな。俺が言ったのはあっちだ」 　そう言って、同胞が指さした先には、少年が一人。 「……何だ？　子ども？」 「ゲゲッ。やつハ〝ヒーロー〟ダ」 　少年は、妙なポーズをキメたあと〝変身〟と叫ぶ。 　まばゆい光が収まると、いつの間にか彼は、シルバーを基調に赤いラインの入った、見たことのない甲冑(かっちゅう)に身を包んでいた。 「〝ヒーロー〟？　何なんだ、それ！　あんな子どもが来たからって、もうどうにも……」 「レッド・ミサイル」 　目を疑った……！ 　〝ヒーロー〟が放った魔法が、魔物を次々に焼き尽くしてゆく。 　少女の周りにいた魔物も、瞬時に一掃された。 「な……何だよ！　あんな魔法見たことないぞ？」 「あれは魔法ではない。〝アガルタの科学〟が生んだ兵器〝レッド・ミサイル〟だ」 「ひとつ放てバ、５１２の敵を同時に攻撃すル。しかも、魔力も詠唱も不要ダ……恐ろしいナ」 　〝アガルタの科学〟……？　詠唱なしで〝戦略級魔法〟なみの威力だと？ 「だ、だが、いくらあの〝ヒーロー〟が強くても、凶獣相手ではどうする事も……」 　同胞ふたりが、顔を見合わせ、笑う。 「な、何がおかしいんだ！」 「よく見ているといい。一瞬で終わる」 　何を言ってるんだ？ 「一瞬で……？」 「そうダ。あれハ〝戦い〟では無イ。〝狩り〟とも言わんナ……」 「そう。今から行われるのは〝駆除〟だ。小虫を潰すようなものだろう」 　駆除だと？ 　相手は凶獣だぞ……！　何をバカなことを言っているんだ。 「レッド・キャノン！」 　〝ヒーロー〟が叫ぶと、頭上に奇妙な形の〝何か〟が現れた。 「あーあー。あれかヨ！」 「……ちょっとやり過ぎじゃないか？」 　少し焦った様子の二人。あの妙な物が何だってんだ？ 「うおおおおぉぉぉおお！　ファイヤーーーーーー！」 　妙な物から放たれた、妙な動きをする光が、凶獣の頭を消し飛ばした。 　さらにその射線上にある、城塞都市の壁も、ごっそり削り取って行ってしまった。 　な……なんて威力だ！ 「やはり壊したナ」 「派手好きなのだよ、レッドは」 　一瞬にして凶獣を倒したのが、さも当たり前の事のようなふたり。 　何なんだよ、あのバケモノ！ 「お兄ちゃん！」 　少女が駆け寄ってくる。 「大丈夫か？　怪我はないか？」 「うん、平気だよ！」 「そうか、良かった……って、なに見てるんだよ？」 　同胞ふたりが、俺をジッと見ている。 　そして、こう言ったのだ 「……お前も、人間と共に生きる道を選べるかもしれんな」 「我々ハ、そうすると決めタ。案外、悪くないゾ？」 　何だよ、人間と共に生きるって……そんな事、出来るわけないだろ？ 「フフフ。人間と、ではなく、その子と共に生きればいい。それなら出来るだろう」 「弟くんモ、一緒にナ。ゲゲゲ。パンを多めに包むのと同じくらイ、簡単な事ダ」 「お前ら、全部見てたのかよ！」 　でもまあ……確かに、悪くないかもしれない。 「お兄ちゃん？」 「あのな？　もし良かったら、俺と……」 　この日から、俺の仕事は〝東門の開放〟ではなくなった。 　……まあ、なんだ。次の課題は〝人間観察〟って事にしておくかな。