真相

　織田さんは、静かに語り始めた。 「私は、地下深くにある〝地下都市シェオール〟から来ました」 　この城塞都市の地下には、忘れ去られた〝迷宮〟がある。 　……パズズはそう言った。 『〝迷宮〟なんだよな、パズズ？　〝地下都市〟ってどういう事だよ？』 『主(あるじ)よ。我が根城としていた迷宮の上に、城塞都市が作られたのは、幾度か召喚されました故、存じておりました。しかし、封印された玉座の間以外の場所は見ておりません』 「織田っち！　地下都市って……？！　そんなのが、ここの地下に？！」 　遠藤が、信じられないといった表情で尋ねる。 「はい。太古に、魔王が封印された迷宮です」 「魔王って！　城塞都市の下に魔王が居んの？　超コワイんですけど！」 　いや、魔王はいま、僕の中にいるんだけどね。 「隠された迷宮の入り口が発見されたのは、気が遠くなる程の昔です。人々は、こぞって迷宮の探索に挑みました。ここが、魔王の封印された迷宮だとは知らないまま……」 　熊が冬眠していると知らずに洞窟探検みたいな感じかな。 　しかし、パズズが封印されたのってどれだけ昔なんだよ…… 「迷宮には、財宝や資源が豊富にあり、まるで金鉱を掘り当てたかのような騒ぎでした。しばらくすると、迷宮の上層には集落が形成され、やがて、街と呼べるまでになります。住まう者が多くなり、街は徐々に深層にまで拡大していきました」 　人間って、本当にどんな所にでも根を張るよな。〝住めば都〟とはよく言ったもんだ。 「そしてある日、ひとりの魔道士が、見たこともないほど厳重な封印が施された扉を発見します。扉の前の石碑には、古代文字でこう書かれていました。〝魔王パズズをここに封印する。何者も近寄るべからず〟と」 　その魔道士が、織田さんのご先祖様だったそうだ。 　彼は、世紀の大発見を他の誰にも言わず、その時代の王様に伝えた。 「ご先祖様は、手柄を独り占めしようとしたんでしょうね。危険を知らせたというなら、王様だけに言うなんておかしいですよ」 　でも、それがいけなかった……魔王という言葉を聞いた王様は慌てふためいて、すぐに行動を起こした。 「〝王の名において命ずる。魔王の迷宮だと判った以上、誰ひとり、外に出してはならぬ！〟と」 　王様は、迷宮の入り口だけでなく、地表より下の階層全てを、即刻、封印したのだ。 「迷宮内の人々もろともに……です」 　マジかよ？　無茶苦茶するなぁ！ 「ええっ？！　どうしてそんな……」 「……魔王に魅入られた者や、魔王が乗り移った者、他にも、魔王に関わった可能性のある者が外界に出る事を、王は許さなかったのです」 　伝染病の〝封じ込め〟と同じだな。〝多〟を救うために〝少〟を見捨てる。 　……いや、話を聞いた限りでは、王様は単に、自分が助かりたかっただけなのかも知れない。 「おいおい！　何だよそれ……！　中の奴らはどうなるんだ？」 「……〝生き埋め〟ですね」 　織田さんが、暗い声で答えた。 「ヒドいし！　あんまりだし！」 　今にも泣きそうな顔で、辻村が叫ぶ。 「……私もそう思います」 　織田さんは、ボソリとそう呟いたあと、説明を続ける。 　……何世代にも渡って、地下に閉じ込められた人々は、地上に出ることも出来ず、迷宮の中で生活を続けることになる。 　幸か不幸か、地下水だけは豊富なうえ、絶えることなく迷宮に現れる魔物を〝糧〟にして、飢えることもなく、今日(こんにち)に至る。 　そして、織田さんのご先祖は、唯一地上に繋がる〝秘密の通路〟を管理するという、極秘の役目仰(おお)せつかった。 「もちろん、私の先祖も迷宮から出ることを禁じられました。それから何代にも渡って、私の家系は、口伝(くでん)だけで〝真実〟と〝地上へ繋がる道〟を隠し伝えて来たのです」 　この〝秘密〟は、最初に生まれた子どもにだけ伝承されるのだそうだ。 　いいのか？　どっかで聞いたような話になって…… 『いけないタツヤ。このまま気付かないフリを続けるんだ』 　お前が気付いてるのが一番問題なんだけどね？！ 　……おっと。織田さんの話は、まだ続いている。 「兄がいたので、つい最近まで、私は真実を知りませんでした。世界は地下都市が全てだと思っていましたし、食べ物は魔物や、迷宮に生えるキノコと苔だけだと思っていましたからね」 　悲しげな笑みを浮かべる織田さん。 「……その兄が、行方不明になったのです」 　迷宮の最下層に、お兄さんの物と思われる大量の血痕と、発動したであろう〝罠〟の残骸が残されていたという。 「生存は絶望的だろう、という事でした。そしてとうとう〝秘密〟は、私にも伝えられたのです……ところが！」 　そんなお兄さんが、ある日、織田さんの前に突然現れた。生きていたのだ。 「兄は、最下層だと思われていた階層から、さらに下の階に落ちたのだそうです。そして、そこで迷宮の真実を知ったと言っていました」 「……真実？」 「はい。魔王の封印された迷宮。でもそれは〝あと付け〟の肩書きです……〝落日と轟雷の塔〟と、ここの地下にある迷宮……〝地下都市シェオール〟は、全く同じ形をしています。もう既にお気づきかもしれませんが……」 　そうだった。〝落日と轟雷の塔〟での、織田さんの〝知り過ぎていた〟感じからも、迷宮の造りだけでなく、生息する魔物まで同じなのだろうというのがわかる。 「この迷宮〝鬼門(きもん)〟です」 「な……？！　織田っち、今なんて？」 「ヒィッ！　そ、そんなわけねーし！」 　急に震え上がる遠藤と辻村。鬼門って何だ？ 「達也さん。〝鬼門〟は、魔物や悪魔の力の源(みなもと)となる〝負の感情〟を際限なく出し続ける場所の事なの……」 　彩歌も、複雑な表情だ。 「織田っち、もし城塞都市の下に〝鬼門〟があるなら……」 「はい。魔界中の魔物が押し寄せてくるでしょう。魔物や悪魔にとって〝鬼門〟は最高のごちそうを提供し続ける、パワースポットですからね」 「でも、なんで今まで無事だった城塞都市が、急に襲われたんだ？」 「今まで、鬼門は閉じられていたんだと思います。兄は、迷宮の奥で、鬼門を開けたのでしょう」 「何でそんな事するし！　ほんと迷惑！」 　確かに迷惑だけど、たぶん、織田さんのお兄さんは…… 「兄は、地上に出れば〝王〟に殺されると思い込んでいます。そして、地上の全ての人間を恨んでいます。きっと鬼門を開けて魔物と悪魔に力を与え、地上の人間を根絶やしにするつもりでしょう」 　お兄さんは、誰も降りられないように、下層へ向かう〝隠し扉〟を開くための仕掛けを壊したらしい。 「あ、そっか！　もしかして〝落日と轟雷の塔〟で見た、鉄の箱に入ったヒツジとオオカミの像？」 「はい。あの赤い液体が、扉を開けるための鍵です。〝地下都市シェオール〟の像を兄に破壊されてしまい、どうしても〝落日と轟雷の塔〟で手に入れて来なければなりませんでした」 　織田さんは、魔界を救うために危険をかえりみず、地上にやって来たらしい。 　城塞都市の運営当局と守備隊に事情を説明し、身分証を発行してもらった上で、単身〝落日と轟雷の塔〟に向かったのだ。 「まさか迷宮の上に、このような都市が出来ているとは思いませんでしたよ！」 　そりゃそうだ。だって外の情報は一切入ってこないんだから。 「しかしさ、守備隊もケチケチせずに、護衛ぐらい付けろよな！」 　遠藤の言う通り、守備隊は何で織田さんに同行しなかったんだ？ 　結局、魔物が押し寄せてきて、大ピンチじゃないか……！ 「仕方がないのよ。〝砦越え〟に付き合うような命知らずは滅多に居ないし、守備隊の人員不足も深刻なの」 　まあ確かに、それが出来るなら、先ずは４つの大砦に救援を送るよな。 「いえ、しかし助かりました。皆さんのおかげで、ギリギリ間に合いそうです。私はこれからシェオールに戻り、兄を止めます」 「事情は分かったぜ！　話してくれてありがとな、織田っち！」 「結局、役に立たないかもだけど、何か手伝える事があったら言って欲しいし！」 　織田さんが、嬉しそうに微笑む。 「有難うございます！　それではお言葉に甘えさせて頂きますね……藤島さんと遠藤さん、辻村さんは、魔物から城塞都市を守って下さい。内海さんは、私と一緒に来て頂けますか？　もし兄が説得に応じない時は……」 　言葉を詰まらせる織田さん。 「分かりました。お兄さんを止めましょう！」 　乗り掛かった船だ。それに、城塞都市が無くなってしまったら色々と困るんだ。 　えっと……そうそう。せっかく貰った福引き券が無駄になっちゃうからな。