渦中への帰還

　伝説の魔道士からの、まさかのご指名に、広場にいる全員が僕を見ている…… 「海神王(ネプトゥーヌス)様。申し訳ございません……仰(おっしゃ)っている意味がよく分からないのですが」 　飛竜に乗ってやって来た、城塞都市からの使者は、困り顔で僕と菅谷(すがや)稀太郎(まれたろう)さんを交互に見る。 「ふむ。分からんだろうな……」 　稀太郎(まれたろう)さんも、ちょっと困り顔だ。 　いや、僕だって困ってるんだけど。 『ブルー、この人数にバラしちゃ、さすがにマズいよな？』 『そうだね。いくら魔界とはいえ、守備隊員は〝アガルタ〟に行けるみたいだし、どこから情報が漏れるか分からない』 　だよな。さて、どうしたものか。 　……あれ？　稀太郎さんが近付いてきた。 「もしや秘密だったか？　すまんな」 　僕の耳元で囁(つぶや)く。 　……あ、そっか。この人には、ブルーと僕の会話が聞こえてるんだっけ。 『はい。実はちょっと困ります』 「そうか。ではひと芝居、打つとしよう」 　そう言うと、稀太郎さんは、腰に下げた鞄(かばん)から、ナイフを取り出した。 「見るが良い。この魔剣にはワシの魔力が込めてある。これを弟子である少年に託そう！」 　稀太郎(まれたろう)さんが短剣を頭上に掲げると、周囲から歓声が上がった。 「という事にしておいてくれ。何の変哲もないナイフだ……果物でも剥くといい」 　僕にナイフを手渡すと、ニコッと笑う稀太郎(まれたろう)さん。この人、なかなかやるなあ！ 　……よし、それじゃ僕も。 「お師匠様……お力を拝借(はいしゃく)致します！　わが命に替えましても、必ずや、城塞都市を救ってご覧に入れます」 　大げさな身振り手振りでナイフを頭上に掲げたあと、バックパックに入れてペコリと頭を下げる。 「うむ。お前はいずれ、ワシをも超える魔道士になる器だ。任せたぞ」 　なるほど、という顔で、一連のやり取りを見ている城塞都市からの使者。よし、辻褄(つじつま)が合ったな。 「それでは、お弟子(でし)様。早速ですが飛竜にお乗り下さい。城塞都市まで５時間ほどかかります。急ぎませんと……」 　マジか！　空を飛んでも、そんなにかかるんだ。遠かったもんなあ…… 「彩歌さん、織田さん、バ……遠藤さん、辻村さん、ちょっとこっちに……」 　そうそう。みんなで手をつないで輪になろう。 「達也さん、アレを試すのね」 　お、覚えてたのか彩歌、さすがだな。 「内海さん、何を？　急がないと城塞都市が……」 　いやいや織田さん。５時間もかけてたら間に合わないから。 「おおっ！　アニキ、何が始まるんスか？」 「なになに？　パイセン、これって何の遊び？」 　お前らは、何でちょっとワクワクしてる感じなんだよ！ 「とにかく、絶対に手を離さないで」 　よし、僕の考え通りならこれで…… 「あの……お弟子(でし)様？　何をされているのですか？」 　この場所にいる全員が、不思議そうに僕たちの作った円陣を見ている。これで上手く行かなかったら、ちょっと恥ずかしいぞ。 「この場から僕たちが消えたら成功です。先に城塞都市に着いていると思いますので安心して下さい……では参ります！」 　僕は、大きく息を吸い込んだ……と同時に、周囲の景色は一変した。 「あ、アニキ？！　ここ、どこっすか？！」 「マジ？　大砦に居たのに……！　パイセンすげぇ！　パネェ！」 　眼の前にあるのは、見覚えのある巨大な門。よし！　成功だ！ 「良かった。まだ門は破られてないわね」 　僕たちは帰ってきた。一瞬にして城塞都市に。 「内海さん！　これは一体……？！」 　織田さんも、キョロキョロと周囲を見て、目をパチクリさせている。 「〝阿吽帰還(あうんきかん)〟の魔法です」 　……思った通り〝阿吽帰還(あうんきかん)〟の魔法は、呪文を唱えた場所まで、次に息を吸った瞬間に帰って来るという魔法だった。超便利だけど……僕しか使えないな。 「驚いた……内海さん、探検の間、ずっと息を止めていたのですか？！　でも、それじゃ呪文を唱えるどころか、会話も出来ないんじゃ……？」 　そう。そこが問題だったんだよね。だから僕はある方法を試してみたんだ。 「……胃袋の中に小さいゴーレムを作って、そいつに喋らせてた！？　アニキ、それちょっともう、軽く引くレベルッすよ！」 「どおりでパイセン、声がヘンだと思ってたし！　途中で慣れて忘れちゃってたけど！」　 　そう、僕は〝使役：土〟で〝ミニ達也〟を胃の中に作って、代わりに喋らせていた。 　なんと胃の中のゴーレムが詠唱しても、魔法は発動するのだ。 「アシスト機能は使えないから、全部覚えなきゃならなかったけどね」 　スクロールの〝自動詠唱機能〟を使うと、勝手に自分自身の口で呪文を詠唱してしまう。そうなると、もちろん〝息を吸う〟事になってしまうので、呪文は一晩で暗記した。幸いな事に、僕の夜は誰よりも長いのだ。 　……あ、ちなみに、体の外に作ったゴーレムが唱えた呪文は無効のようだった。あくまで、僕の口から呪文が発せられるというのが、魔法の発動条件なんだろう。 「おい、お前ら何をしている？」 　突然、背後から声が聞こえた。 「戦えるなら 櫓(やぐら)に上がるか、結界前で待機！　非戦闘員は避難だ。早くしろ！」 　立派なローブを身につけた男性に声を掛けられた。 「既に外門はボロボロだ。いつ魔物が入り込んでくるか分からんぞ」 　門の前にはバリケードが張られ、多くの魔道士が待機している。でもさ、確か門の前には結界があったよな。 「強力な結界があるから、大丈夫なんじゃないの？」 「いいえ、結界に魔力を送っている魔導球の出力には限界があるの。今回のように多くの魔物が一斉に結界に触れれば、絶対に保たないわ」 　なるほど。それはマズいな。 「この北門だけではなく、西と南の門も、かなり厳しい状態だ。戦えるならこの場を死守して欲しい」 　そう言って、男性は慌ただしく走っていった。 　……あれ？　そういえば、飛竜に乗った魔道士も言ってたけど、なんで東門は大丈夫なんだ？ 「東門は帰還用の門だから、いつでも開けられるように、常に優秀な魔道士が多く集められているのよ」 　そういえば前にそんな事を言ってた気がするな。 「では、私は魔物の大侵攻の原因を止めてきます。皆さん、すみませんがもう少しの間、持ち堪(こた)えて下さい」 「おっと！　ちょっと待った織田っち！」 「無事に城塞都市に帰ってきたら、全部話してくれる約束じゃん！」 　お前ら、よく覚えてたな。 「……どうしても聞かれたいですか？　聞けばあなた方を巻き込むことになります」 「俺たち、友達じゃねぇか！」 「役に立たないかもしれないけど、力になりたいし！」 「ふふ。本当に第一印象って当てにならないわね。あなた達」 　彩歌の言うとおりだ。バカップルなんて言ってゴメンな。 「内海さんと藤島さんは、どうされますか？」 　ある程度はわかってるけど、このまま真相を知らないのは気持ち悪いな。 「聞かせて下さい。力になれると思います」 「うん。どういう事か教えて欲しい」 「……分かりました」 　少し呼吸を整えてから、織田さんは静かに語り始める。 　その内容は、身の毛もよだつような……僕たちの想像を遥かに超えた物だった。