切り取られた世界

「うあ、ああう……」 「ひぃぃぃ……！」 　遠藤と辻村が、涙を流しながらガタガタと震えている。 　……僕を見ながら。 「ま、魔王……だ……」 「信じ……られ……な……」 　失礼だな。僕は魔王より強いぞ？ 『タツヤ、そういう問題ではない』 　冗談だよ。 　それにしてもあの２人、天井に出来た穴を見てしまったか。 　あれを見たら、さすがにそうなるよな…… 「しかし、どうした物か……」 　ここは約〝５天文単位〟もの距離を測れるブルーでさえ、見通せない程の広さを持った空間。 『つまり……キミがこの空間の〝端〟に辿(たど)り着く事は出来ないだろう』 　……マジかよ。 　こんな小さな砂時計一つで、そんなデカい空間を作ったのか？ 　魔界って本当に〝何でもあり〟だな……！ 　でもさ？　僕が本気で〝超〟頑張れば、なんとかなるんじゃない？ 　 『タツヤ。単純に考えてみてほしい。この空間の〝端〟まで移動するには、まず〝宇宙船〟を用意しなくてはならない』 　〝不可能さ〟を分かりやすく説明してくれてありがとう、ブルー。 　つまり、誰も協力者が居ないこの空間で〝宇宙の旅〟をしなくてはならない、という事だ。 　そりゃそうか。距離が距離だもんな。 『いや、宇宙船は期待できないが、キミの〝協力者〟は居るよタツヤ。そして彼らには心のケアが必要だと思うのだが』 　……そうだな。 　そこで震えてる２人に、状況を説明する所から始めるか。 　＞＞＞ 「……ほ、本当に、人間なのか？」 　失礼だな、僕は人間だ！　……いや、人間だってば！ 「ウチらの事、食べねぇ？」 　そういう方向に怪しまれると傷つくなあ。 「詳しくは話せないけど、僕は正真正銘、人間だし、バ……遠藤さんと辻村さんに、危害を加えたりしないよ」 　……２人は僕の言葉で、なんとかとか落ち着いてくれたようだ。 「ん？　ボウズ。〝バ〟って何だよ……？」 　……さて、それにしても、かなりのピンチだぞ。 　まずは、今の状況を説明しようか。 「さっきまでは、この空間の端まで行けば、どうにか出来ると思ってたんだけど……」 「いや、だから〝バ〟って何なんだよ！」 　訝(いぶか)しげな表情で喚(わめ)いている遠藤は放っておいて、続けるとするか。 「〝砂抜きされた砂時計〟は、想像以上に大きな〝コピー世界〟を作っていたんだ。広すぎて、端まで行けそうにない」 「うおぉぉぉい！　無視かよ！」 　どうやら元気になったようだな、遠藤。 　……ん？　辻村が、神妙な面持ちで唸(うな)っているな。 　腹でも痛いのか？ 「……ここってさー？　何のために有るのかな？」 　辻村がボソリと呟(つぶや)く。 　いやいや、それはさっき話してたじゃん。 「えっと、それは、現実世界のコピーに閉じ込めるための……」 「いやー、だからさ？　何のために閉じ込めるの？！　意味がわかんねぇし！」 　何のためってそりゃあ…… 　……ん？　何のためだ？ 「そうか…………そうだ！　もしかして！」　 　えっと、まずは確認だ。 『ブルー、どうだ？』 『なるほど、そういう事かタツヤ。うん、いるね』 　やっぱり！　この場所とやり口。 　何者かによる、明らかな〝悪意〟を感じるぞ。 『確かに、ここまで手の込んだ〝仕掛け〟を用意するからには、それ相応の意味があるだろう』 　やっぱ、そうだよな。 　この状況を作り出すことによって〝得をする奴〟が、絶対に居るはずだ。 　……お手柄だ辻村。おかげで、この場所のカラクリに気付くことが出来た。 『どこか分かるか？』 『キミの左後ろ、天井と壁の境目に張り付いているよ。姿は見えないけどね』 　意外と近くに居たな。射程範囲内だ。 　有り難い事に、この場所はどれだけメチャクチャに壊しても、誰にも文句は言われないし、思いっきりやるか！ 「ちょっとこれ持ってて。しゃがみ込んで、目を閉じて、絶対に顔を出さないで？」 　そう言って、もう一度、折り畳み傘に〝接触弱体〟を掛けてから手渡した。 「わ、分かった！」 「頼まれても顔なんか出さねーし！」 　２人は傘を差し、しゃがんで丸くなる。 　……よーし、折角だから、ノームが使っていた魔法を、片っ端からお見舞いしてやろうかな。 　＞＞＞ 　という事で、僕たち３人は、無事に砂時計の呪縛から脱した。 「お、俺は何も見てない！　見てないから！」 「そうだし！　見るはず無いし！」 　……見てたな？ 「で、達也さん。何があったの？」 　彩歌(あやか)が、砂時計を覗き込んている。 「その砂時計は、得体の知れない〝何か〟の罠だったんだ」 　結局、そいつの姿を確認することは出来なかった。 「砂時計の中に居た〝何か〟が長い時間を掛けて、閉じ込められた者のエネルギーを、美味しく吸い取り続ける仕組みだと思う」 　例えば大ちゃんの話だと、悪魔は人間の〝負の感情〟を糧にするらしい。 　それと同じようなものだろう。 　しかも、その〝何か〟は、ただの悪魔や魔物じゃなかった。 　僕の〝使役：土〟を食らっても、そこそこ持ちこたえたもんね。 『……それで意地になっちゃったのね？』 　ブルーを介して、彩歌(あやか)が呆れたように言った。 『バレたか！』 　彩歌の言う通り、いくつかの技を弾かれた僕は、つい本気を出した。 　……偽物の世界とはいえ、ちょっとやり過ぎたかなとは思っている。 『上の階層が、完全に消失したからね。タツヤ、キミの〝使役：土〟は本当にスゴいな』 　僕の放った攻撃は、敵を塵にしたあと、僕の頭より上の物を、すべて消してしまった。 　……〝塔〟も含めて。 『あきれた。ここに来るまで２日も潜り続けたのよ？』 　ここが地下何メートルか知らないけど、結構な深さだ。 　さすがに手加減を覚えないと、迷惑を掛けてしまうな。えっと、ご近所さんとかに？ 「切り取った時間の中に閉じ込める……恐ろしいヤツが居たものですね」 　織田さんは、砂時計を見ながら神妙な顔つきで言う。 　モース・ギョネといい、魔界って、ちょっと物騒すぎるぞ。 「しかし困った。この砂時計の仕組みでは〝時神(クロノス)の休日〟を防げないな」 「そうね……残念だわ」 　この調子だと、あとの２つ〝時の天秤(てんびん)〟と〝卵と雛(ひな)と何かの像〟も、ハズレなんじゃないかと思えてしまう。 「ごめん、みんな。ちょっと待ってくれる？」 　作戦会議だ。ウチの技術担当に相談してみよう。 「もちろん良いですよ」 　織田さんがニッコリ微笑む。 　……それじゃ。 『大ちゃん、大ちゃん、聞こえる？』 　＞＞＞ 『あー、その〝砂時計〟と、残っていれば、モース・ギョネの体の一部、持って帰って来てくれないかなー』 　え……何とかなるの？！ 『いや、まだ分かんないけどさー。その２つは〝時間に関わる〟事が出来るってだけで〝超お宝素材〟なんだぜー？』 　しまった。モース・ギョネに至っては、あの後どうなったのか、さっぱり覚えていない。急いで西の大砦に戻らなきゃ！