同行三人

　ほらね、言わんこっちゃない！ 『タツヤ。キミの言っていた通りになったね』 　本当だよ、まったく。 　……でも、落下中の砂時計にワンタッチ出来たぞ！ 　ギリギリだったけど。 「しかし、まさか３人とは……」 『本当だ。これは想定外だっだ』 　僕と、遠藤(えんどう)、辻村(つじむら)の３人を残して、時間は堰(せ)き止められた。 　どういう訳か、最後に触った僕だけじゃなく、砂時計に触れた３人ともが〝使用者認定〟されちゃってるじゃないか。 　ドッジボールかよ、まったく！ 「何だ？　織田っち、なに固まっちまってるんだよ！」 「ちょ？　急に動かなくなったし！　彩歌(あやか)っち？」 　織田さんも彩歌も、ピクリとも動かない。 　遠藤たちが揃(そろ)ってわめき続けているので、ちょっと分かりにくいけど、周囲の音や気配も無くなってしまった。 「二人とも、落ち着いて。時間が止まっているだけだから」 　遠藤と辻村は、途端に青ざめる。 　 「時間が？！　何でだよ！」 「〝止まってるだけ〟って一大事じゃね？！」 　そうだな。普通なら確かに一大事だ。 　……だが僕には、時神(クロノス)にもらった〝定期時券(パス)〟がある。 　これがあれば……あれ？ 『タツヤ、どうした？』 　この感じ……時間の流れが見えない？ 「何だこれ？　時間の流れを止められたんじゃなくて、全く流れていない？！」 　普段、見えるはずの時間の流れが〝川(かわ)〟なら、今の状況は〝水槽(すいそう)〟だ。 　流れていく先も、流れてくる元も無い……ここが行き止まり？ 「ボウズ、何言ってんだ？」 「……って、アンタがそんな顔するなんて、結構やべーの？」 　僕、そんなヤバそうな顔してたか？ 　……してるんだろうな、きっと。 　この状況は、相当にヤバい。 『時間を堰(せ)き止められたのでは無いのか、タツヤ？』 　時間を堰(せ)き止めた？ 　いや違う。どちらかというと、用意された〝虫かご〟の中に放り込まれた感じだ。 　死ぬまで絶対に出られない、特製の〝虫かご〟に。 『…………そうか。作られた〝時間が止まった場所〟に居るんだね？』 　さすがブルー。それでまず間違いない。 　危ない危ない。〝定期時券(パス)〟が無ければ、気付かないところだった。　 　これは〝時間停止〟じゃなくて〝複製〟だ。 『なるほど。それは面白い。だが、少し厄介だ』 　ああ、これは厄介だぞ。 　……僕は誤解していた。 　〝砂抜きされた砂時計〟が、ただ単に、使用者以外の時間を止めるだけのものだと勘違いしていたんだ。 「お、おい、ボウズ！　結局、どうなってるんだ？」 　あー、そうだな。説明しよう。 「僕たちは〝砂抜きされた砂時計〟によって用意された〝時間の牢獄〟に囚われたんだ」 「じ、〝時間の牢獄〟？！」 「囚われたって、どういう事なのさ？　ワケ分かんねぇし！」 　そうだよな。僕だって、仕組みはよく分からない。 　実際〝魔界の道具〟ってだけで、何でもアリなのはズルいと思うよ。 「ここが〝牢獄〟って……ボウズ、何とかなるんだよな？　出られるんだよな？」 　そこが問題なんだ。 「僕の予想が正しければ〝使用者が死ぬ〟まで、ここから出ることは出来ないと思う」 「そ、そんなぁ！」 「マジで？！　ヤベぇし！　どうするの？！」 　ここは、現実の時間から切り抜かれた〝偽物の世界〟だ。 　現実世界が〝動画〟だとしたら、この場所は〝写真〟のように、一枚だけの空間。 　 「この場所に移動させられた〝砂時計の使用者〟は、死ねば元の世界に戻される」 　だから、この世界の物を壊しても、停止している生物を殺しても、現実世界には何の影響もない。 　怪獣が東京タワーを壊しても、実物には何の影響もないのと同じだ。 『時神(クロノス)の休日とは、似て非なるものだね』 　そうだな。この砂時計は、世界の時間を停止させているわけじゃなかった。 「外の時間と隔絶されている上に、その境界に触れられないんだから、元の世界に戻る事は出来ない」 　……普通はね？ 「ま、マジかよ？　どうすんだよ！」 「ウソでしょ？　ワケわかんねーし！」 　……ふぅ。元はといえば、お前らが勝手に砂時計をイジったからなんだぞ？ 　その上、僕だけが〝使用者〟になると思ったんだけど、余計な２人もついてきちゃったか。 　でもまあ、同行出来て良かった。たぶんこの世界、いくら僕でも、外から干渉するのは不可能だからね。 『つまり〝砂抜きされた砂時計〟は、時間を操作する道具ではなく、時間の進まない世界を作り出して、使用者を閉じ込める道具だったのか』 　そういう事。スゴいとは思うけど、彩歌の時券(チケット)としては使えないな。こりゃ完全にジャンル違いだ。 「どうするんだよ！　俺たちこのまま、死ぬまでここに居なきゃならないのか？」 「ヤだし！　まだやりたい事いっぱいあるのに！」 　パニック状態になる２人。 　僕だってイヤだよ。お前らは〝死んだら〟出られるかも知れないけど、僕は不老だぞ？ 　……とか言ってても仕方ない。とりあえず、２人を落ち着かせよう。 「まあまあ、落ち着いて。大丈夫だから」 　２人とも、急に大人しくなり、キョトンとこちらを見る。 　あれ？　そんな素直に落ち着かれると不安になるな…… 『きっと信頼しているんだ。２人とも、キミの力をすぐ側で目の当たりにして来たんだから』 　……そっか。じゃあ、信頼に答えないとな。 　さっき僕が言った〝外から干渉できない〟っていうのは〝中から干渉できるかもしれない〟って事だ。 　この世界がどこまで巨大な〝コピー〟なのかは分からないけど、試してみるか。 「ブルー。この〝複製世界〟の〝広さ〟って、分かるか？」 『いや、時間が止まっている上に、ここは狭すぎる。せめて地表までが、扉のない真っ直ぐな通路なら、測れたかも知れないが……』 　なるほどね。それじゃ…… 「２人とも、目を閉じて、思い切り耳を塞いで？」 　耳は、鼓膜(こまく)を守るため。 　目は……精神的なアレを守るためだ。見ないほうがいい。 「わ、分かった！」 「助かるなら何でもするし！」 　よし。それじゃ、どデカいのを打ち上げてやろう。 　ノームの使っていた魔法に、すっごいアレンジを加える。 　圧縮した岩を、更に力(ちから)いっぱい圧縮。 「うぉおおお！　もっと！　もっとだ！」 『素晴らしいねタツヤ。恐るべき硬度と質量だ』 　で、先端をドリルの形に尖(とが)らせて、それを、いくつも縦に並べる、と。 　よし、できた！　全部、超高速回転！ 「何だ、これ何の音だよ？」 　甲高い音が響く。 　これは〝ドリル圧縮岩弾(プレスロック)〟の回転音だよ。 「いいから、ちゃんと耳を塞(ふさ)いでてね！」 　で、念のために、二人はこれで防御、と。 　正月に買った〝折り畳み傘〟をバックパックから取り出して〝接触弱体(せっしょくじゃくたい)〟を掛ける。 　これを差していれば、隕石が降っても大丈夫だろう。 『タツヤ、それは隕石のサイズによるぞ？』 『いやいや。ノリと勢いだよブルー。少なくともこの傘、地球と同じ強度だから』 　傘を広げて二人をガード。 　これで準備は整った。 『なるほど、そういう事か。いいね！』 「いいだろ？　……よし、発射！」 　唸(うな)りをあげて、真上(まうえ)に放たれた〝ドリル圧縮岩弾(プレスロック)〟は、轟音と共に、硬い天井を〝砂遊び〟のように削っていく。 「うぎゃああああ？！　何だ？　何してんだボウズ！」 「ヒィィィィ！　揺れてるしっ！　地面がゆれるぅぅぅ？！」 　轟音に紛れて、遠藤(えんどう)と辻村(つじむら)の叫び声が響いている。 　大丈夫だから！　落ちてきた岩は傘が全部弾いてくれてるよ。 　＞＞＞ 　天井には、巨大な穴が空いていた。 　はるか遠くに見える光は、地上の明かりだろう。 「えー？　たった３発で貫通って！　意外と歯ごたえ無かったなあ」 『……タツヤ。キミの〝使役：土〟は、とんでもない威力だね』 　いやいや、天井が柔らかかったんじゃないか？ 「ブルー、これで〝地表まで扉のない真っ直ぐな通路〟が出来たぞ」 『そうだね。早速、この空間の広さを測ってみよう。少し待って欲しい』 　僕は傘を閉じて、二人にジェスチャーで〝もう大丈夫〟と伝えた。 「お前、何したんだ？　今のバカでけぇ音は何だったんだよ！」 「すっごい揺(ゆ)れてたし！　あり得ねぇし！」 　……これは、説明しない方がいいか。 　ブルー、どうだ？ 『タツヤ。残念だがこの〝複製された空間〟は、とてつもなく広いようだ。私の測定できる範囲を遥かに超えている』 　そうか。それじゃあ、時間が掛かるかも知れないな。 「でも、なんとかこの空間の端(はし)まで行かないと……」 『いや、それは出来ない』 　結構、歩かなきゃかもなあ。 　……え？　何だって？ 「出来ないって！　どういう事だ、ブルー？」 『私は、単純な〝三次元空間〟の距離なら、ほぼ〝太陽〟から〝木星〟ぐらいまでを測ることが可能だ』 　おいおいおい！ 　太陽から、水、金、地、火、木…… 　それってどれくらいの距離だよ？！ 『約〝５天文単位〟だ。メートル法だと、ゼロを数えるだけでも大変だね』