落日と轟雷の塔

　天(てん)高くそびえ立つ塔。 　誰が何のために建てたのかも、なぜ〝落日(らくじつ)と轟雷(ごうらい)の塔〟と呼ばれているのかも不明。 　そして…… 「登る方法も不明って、そんな〝塔〟あるのか？」 　立派で重い、古びた扉を開くと、塔の外周に見合った広い部屋の真ん中に、下へと続く階段があるのみ。上りの階段は無かった。 『主よ。ここにあるのは、地下へと広がる大迷宮です。上に向かう通路もなければ、外壁には、小虫一匹入る隙間も御座いません』 『登らないのか！　また地下かよパズズ。ちょっと多いぞ、地下へ潜(もぐ)る展開』 『私に申されましても……』 　誰に対する苦情なのか、僕もイマイチわかんなくなってるけどさ。 　……塔って聞いたら、登っていくと思うじゃんか。 『お探しの物は、この塔のどこかにあると伝えられております』 　時間操作に関わる魔道具のひとつ〝砂抜きされた砂時計〟の効果は、使用者の寿命分、使用者以外の時間を止めるというものだ。 　そして途中で解除は出来ない。つまり、自分の寿命の砂が落ち切るまで、止まった世界を孤独に過ごすのだ。 　……何だろうな、この〝コレジャナイ感〟は。 「ここが〝落日と轟雷の塔〟か……！」 「半端ねぇし！　こんなトコまで誰も来れないし！」 　遠藤翔(えんどうかける)と辻村富美(つじむらふみ)が、燥(はしゃ)いでいるとも怯(おび)えているともとれるテンションで騒いでいる。 「皆さん、気をつけて下さい。恐らくここは、魔物の巣になっています」 　織田さんは杖を構えたまま、階段の方を睨んでいる。なぜ探検初心者のハズのアンタが、そんな事知ってるんだよ？ 『タツヤ、下階から何かが近付いてくる。数は４体』 　マジかよ……よし、チャッチャと圧縮岩弾(プレスロック)で…… 「まって達也さん、手加減の練習をしてからの方が良いんじゃない？」 　あ、そうか。 　今はまだ、どれだけ力を絞ってもクレーターが出来てしまう。 　〝使役：土〟って、地形を変えちゃうような威力の技ばかりだよな。 『タツヤ、それはキミが規格外な上に、力の制御が出来ていないからだよ。今はまだ最大出力は出せても、最小出力には出来ない。ジェット機で近所のコンビニに買い物に行くようなものだ』 　それは随分と近所迷惑だな。 　……うーん。という事は、やっぱ狭い場所では〝使役：土〟を使わない方が良いのか。 　ゴーレムを作っても、その腕の一振りで、この塔ごと粉砕しかねないし。 「仕方がない。こっちでやるか」 　例のごとく〝接触弱体(せっしょくじゃくたい)〟を掛けて、杖を伸ばす。 　この杖、ただの〝初心者用の杖〟なのに、鈍器として絶賛大活躍中だ。 「来ましたよ！」 　織田さんも杖を構えた。彼の杖は、殴る為のものではなく、魔法の効果を上げるためのものだ。彩歌のロッドと同じように、先端には宝石が埋め込まれている。 『っていうか、あの人〝見た目〟だと、武器すら使わずに、拳(こぶし)でやっつけそうなんだけど』 　しかも、内部からの破壊を極意としてるだろう。絶対。 『ふふ。悪いわよ、達也さん』 　間もなく薄暗い階段の奥から何かが現れた。 「何だよ、あんなの見たこと無いぞ！？」 　遠藤が叫ぶ。 　……目だ。巨大な目が、宙に浮いている。 「〝見つめる者(ゲイザー)〟！　こんな入口まで出てきたのか？」 　……織田さん？ 「達也さん。あれ〝伝説級〟の魔物よ。得意技は魔法……だったと思う」 　ほほう？　むかし遊んだゲームに、なんかそれっぽい敵キャラがいたな。 「気をつけて下さい！　あれは手強いですよ」 　織田さんが詠唱を始める。同時に、４体の魔物も何やらよく解らない呪文を唱え始めた。あいつら口もないのに、どこで喋ってるんだ？ 　……とか言ってる場合じゃないな。 「うおおおおおっ！」 　僕は魔物の気を引くために、わざと大声で叫びながら突進した。 　必然的に、４体の魔物が唱えた呪文の標的は僕になる。 　２体は雷系、あとは、火の玉と、……緑の玉か。これは毒だな？ 『つまりタツヤ、当然だがキミには効かない』 　全てがほぼ同時に、僕に命中する。 　ブルーの言う通り、雷と毒は僕には効かない。 　けど、火の玉だけは、ちょっとチクっとしたぞ。さすがは伝説級だな。 「ボウズ、お前なんでピンピンしてるんだよ？」 「今のおかしくね？　レジストして無くね？」 　確かに、今のは４つとも、レジストじゃなくて〝ガチヒット〟だけど。 　エーコがいなくなったので、最近、遠藤と辻村が僕の秘密に近付こうと必死だ。 　ちょっとちょっと。僕の正体は城塞都市のトップシークレットだぞ？ 　……嘘だけど。 　彩歌の放った大きく鋭い鉄針(ニードル)が、いちばん左の目玉を貫く。本数を減らして威力と精度を上げたんだな。 　右の２体は、織田さんの風魔法をレジストし切れずに細切れになった。やっぱ織田さん強いな！ 　……よし、僕も！ 「って、マジで？」 　目の前の敵が、悲鳴を上げている。遠藤と辻村による、弱体系魔法が効いているようだ。 「二人がかりの重ね掛けだけどな！」 「効いた？！　ラッキー！　やっちゃえし！」 　ラッキーなもんか！　おまえらが腕を上げてるんだよ！ 　僕の杖が風を切る音と共に、目の前の〝見つめる者(ゲイザー)〟は粉々に砕け散った。 「ふぅ。まさかあんな大物が出てくるとは。もう始まっているのかもしれませんね……」 　織田さんが、額の汗を拭う。 　あーもー！　意味深(イミシン)過ぎる。わざとなのか？ 「……織田っちさー、ここへ何しに来たんだ？」 「いい加減、教えてくれてもいいじゃん？　チョー気になるし！」 　遠藤と辻村の質問攻め。 　……まあ確かに、この先も同行するんだ。秘密にする意味も無いだろう？ 「聞かないほうが良いと思うんです。恐らく、聞くだけで私と同じ〝呪縛〟に捕らえられてしまいます」 「な、何だよ……脅かすなよ！　だいたい、探検初心者がなんでそんなに強いんだよ！」 「しかも第五階級魔道士(マジシャン)って！　ワケわかんないし！」 　そういえばそうだな。 『彩歌さん、魔道士の階級って、どうやって決まるの？』 『判定試験とか、功労によって認定されるの。ちなみに私の階級は功労によるものよ』 　なるほどね。織田さんはどっちだろう。 「はは。ちょっとした功労賞ですよ。最近頂きました」 　複雑な表情で笑う織田さん。 「魔道士の階級は〝魔法〟で名を上げれば貰えるけど、探検者や守備隊として〝戦闘〟に関わらずに第五階級魔道士(マジシャン)に認定って、ちょっと考えられないわ」 　彩歌が訝(いぶか)しげに言う。 　〝戦って生き残る事〟が重要視される魔界では〝強さ〟こそが、一番の評価対象なのだろう。 　……あと、織田さんの戦闘能力や体の傷跡から見ても〝戦闘〟に関わっていないとは、どう考えても思えないんだよなあ。 「あはは。良いじゃないですか！　さあ、とにかく行きましょう！」 　織田さんに質問すると、いつもこうやって誤魔化されてしまう。 　まあ、僕や彩歌も似たような感じだけど。おかげで遠藤と辻村だけ、頭にハテナを乗っけっぱなしだ。 「こっちです！　ここを降りて右に行けば、隠し通路が……」 　織田さんが階段に向かって駆け出した。 　……だから、なんでそれをアンタが知ってるんだよ？ 　怪しさを隠す気は全く無いんだよな、この人。