標本

『彩歌(あやか)……さん？』 　彩歌が……！ 『……え？　達也さん？』 　生きて……いた？ 　生きていた！ 　生きていたぞ！ 『達也さん、どうしたの？　なんで泣いてるの？』 　いつの間にか、涙が溢れていた。止まらない。 　というか、これが泣かずにいられるか。 「何だ？　あいつ急にズタボロじゃね？」 「スゲーし！　何が起きたか分かんなかったし！」 　そりゃそうだ。みんな止まってたんだから。 「……お前、時間を戻したのか？！」 　モース・ギョネは、完全に彩歌を無視して、僕に向けて怒鳴っている。 　勘違いだ。僕には、時間を進めたり戻したりする力はない。 　たぶんだけど、アイツは〝時神(クロノス)の休日〟を知らないんだな？ 「最近は、特に頻繁(ひんぱん)に時間停止や巻戻りが起きると思っていたが、お前の仕業だったのか！　一体、どんな魔道具を使っているんだ？」 　その時間操作は、魔道具じゃなくてガジェットによる物だ。ユーリや異星人が、ちょくちょく時間を止めているからな。 　……でも折角だから、ハッタリに使わせてもらおうかな。 『大ちゃん、聞こえる？　ユーリにさ……』 　……念のため、保険を掛けておく事にした。 『……ああ。了解したぜー！』 　これでよし、と。 　さて、それじゃ口八丁(くちはっちょう)で参りますか。コホン…… 「ふふふ！　やっと気付いたか……僕の魔道具は、お前の能力の上を行く。終わりだな！」 　とか言ってみた。 　苦虫を噛み潰したような表情と、何だかよく解らない表情を同時に見せるモース・ギョネ。 　顔が２つあるけど、博己(ひろき)氏の方の表情が正解だろう。 「お……おのれ……！」 　アイツは僕に殴られてボロボロだ。それに、空間操作を使っての攻撃をしない所をみると、エネルギー切れなのだろう。となると、そろそろ…… 「チカヅクナ！　コノニンゲンガ、ドウナッテモイイノカ？！」 　モース・ギョネは、博己(ひろき)氏をベリベリと引き剥がし、盾にした。 　ほらやった！　思った通りだ。何が〝共生〟だ。笑わせるな。 「いやああ！　お父さん！」 　モース・ギョネに頭と腰を掴(つか)まれ、手足を力なくブラブラさせる博己(ひろき)氏を見て、悲鳴のような声を上げる紗和(さわ)さん。 『大ちゃん、今だ！』 　僕の合図と共に、時間の流れが止まった。 　モース・ギョネは異変に気づいて後ずさる。 「好きにしていいぞ。僕は、お前以外を巻き戻せるんだ」 　もちろん、僕の力じゃない。ユーリに時間を止めてもらったのだ。 　こうすれば、僕とモース・ギョネ以外は、怪我をしようが首をも(・)が(・)れ(・)ようが、元通りに戻る。 「マ、マテ！　ヤメロ！　ヤメテクレ！」 「イヤだね。お前は許さない」 　コイツは、久々にあの技でケリをつけてやる。 「食らえ！　アース・インパクト！！」 　次の瞬間、モース・ギョネの頭部は、粉々に吹き飛んだ。 「ただのパンチなんだけどね」 　頭部を無くしたモース・ギョネは、博己(ひろき)氏を手放してグニャグニャと床を這い回り、ひっくり返ってしばらく痙攣(けいれん)した後、動かなくなった。 『大ちゃん、ユーリ、ありがとう』 　僕は、止まっていた時間の流れを定期時券(パス)の力で正常に戻してから、大ちゃんとユーリにお礼を言った。 『やー！　どういたしまして！』 『っていうか、たっちゃんさー？　さっきも気になったんだけど、ガジェットの〝時間停止〟を自分で解除してないか？』 　さすが大ちゃん。気付いたか。 『詳しくは後で話すよ』 　それより先に、ギョッとしているみんなに、説明しなきゃ。 『あー、了解！　こっちも色々と準備があるから、また後でなー！』 　通信が切れた。はて？　何の準備だろう。 　……まあいいか。 「お父さん！　しっかりして！」 　博己(ひろき)氏に駆け寄り、揺さぶっている紗和さん。僕は〝治癒連鎖(ちゆれんさ)〟の呪文を……唱える前に、織田さんが〝畜魔石(ちくませき)〟を使ったようだ。みるみる顔色が良くなっていく。 「良かった！　生きていた！」 　満面の笑みを浮かべる織田さん。 　あんた本当にいい人だな。畜魔石には、後で忘れずに補充しておいてあげよう。 「お父さん、大丈夫？　お父さん！」 「…………紗和？　わ、私は？」 　大丈夫。さっきまでとは全然違う、これが正常な博己(ひろき)氏だ。 「そうだ。私はモース・ギョネと共に……ああ！　何て事を！」 　記憶が残っているのか？ 　辛いかもしれないけど、何があったのか詳しい話を聞かなければならないな。 『タツヤ、その前に、あの奥の部屋に……』 『おっと、そうだった。まだ悪魔が居たか！』　 　＞＞＞ 　５年前、西門が破られて、中央ブロックに悪魔がなだれ込んで来た日、博己(ひろき)氏は５名の部下と共に、この地下室に居た。 「偶然だったんです。この下の物置まで逃げた時に、悪魔が放った魔法で床が崩れて……あ、気をつけて下さい！　その奥の部屋に３匹居ます。それで最後です」 　偶然、〝更に下層へと通じる通路〟を見つけた博己(ひろき)氏は、命からがら逃げ込んだその先に、ヤツを見つけた。 「直感でした……コイツは間違いなく、モース・ギョネだ、と」 　理由はわからない。 　もしかしたらそれこそ、モース・ギョネの罠だったのかもしれない。 　背後からは悪魔。仲間は既に皆殺しにされ、自分の魔力もゼロ。 「私は、あの言葉を叫びました。このままでは、どちらにせよ命はない。それならば……と」 　博己(ひろき)氏は、イチかバチか叫んだ。〝モース・ギョネを得たり〟と。 「そこからは、アイツの言いなりでした。言い訳をするつもりはありません。私の心のどこかに、付け込まれる弱い部分が有ったのでしょう」 「お父さん……」 　ここに攻め込んだ悪魔を、圧倒的な力で捻じ伏せ、支配したモース・ギョネは、博己(ひろき)氏を操って、自分の目的を遂げようとしていた。 「その目的というのが、この〝標本〟です」 　博己(ひろき)氏がモース・ギョネを発見した場所の奥。 　天井が低い、やけに奥行きのある空間があり、ピクリとも動かない、老若男女、様々な人間が収められた透明の容器がズラリと並べられていた。 　……恐ろしいほどの数だ。 「おい、何だこりゃあ？」 「怖いし！　これ、生きてるの？」 　僕には分かる。この人たちの時間は、堰(せ)き止められているだけだ。 「〝１０００人集めれば、真の力を手に入れる事が出来る〟……アイツはそう言っていました。ここにはもう、７３７人もの人が居ます。ほとんどが今までに、モース・ギョネの居ない場所で、あの言葉を言った人たちです」 　はるか昔、この砦ができる、もっとずっと前。 　邪悪な魔道士モース・ギョネは、魔法ではなく、自分の体を変化させて、直接、時間と空間を操る術を編み出した。 　しかし、特定の言葉を喋っただけで、ここに強制的に連れてこられるなんて、そんな大掛かりな仕掛けを、どうやって作ったんだ？ 「嘘か真か……〝魔界の軸石〟を使ったのだそうです。」 「魔界の軸石？！　伝説のオンパレードですね……本当に存在するなんて信じられません」 　織田さん、そんな大層なものじゃないよ。 　今じゃ変顔(へんがお)が得意なウサギさんだから。 「軸石を所持していた〝その時代の王〟に多くの貢ぎ物をして、モース・ギョネは軸石を借り、罠とエサを用意します」 　知っての通り、その罠とは〝モース・ギョネを得たり〟と唱えた人間を、自分の研究室に用意した標本箱に捕らえる事。 「効果は魔界全土……軸石でなければ、不可能でしょう」 『ルナ、知っていたの？』 『まっさかー！　僕の記憶は、１００年ぐらい前からで、それより昔の事は、全然わかんないよ』 　自分の目の前に現れた者が〝モース・ギョネを得たり〟と唱えれば、時間と空間を支配する力を与える……それがエサ。食いつけば、確かに時間と空間を自由に操れるようになるが、その者自身は、モース・ギョネに自由に操られる人形となる。 「そしてアイツは眠りについた。伝説は独り歩きして標本箱を埋めていく。もし自分を見つけた者が居れば、その者の寿命を使って、さらに標本箱を埋める」 　自分は老いる事なく、やがて１０００人の〝犠牲者〟が揃えば、アイツは真の力を手に入れるという寸法だ。気の長い話だが。 「私と一体になったモース・ギョネは、悪魔に指示を出しました。〝魔力の大きい魔道士を集めろ〟と。残った標本箱を、出来る限り有能な魔道士で満たそうと考えたのでしょう」 　西門で倒した５体の悪魔は、侵入者を襲い、強い者だけをモース・ギョネに引き渡していた。 「紗和(さわ)も、アイツのお眼鏡に適ったのです。だから、多数の悪魔を使って、迎えに行かせた」 　紗和(さわ)さんは危うく、この標本箱に入れられる所だったんだ。 　……あれ？　でも確か、アイツ紗和(さわ)さんや僕たちを〝食う〟って言っていたような……？ 「標本箱はアイツの胃袋です。入れられた人間は、１０００人揃った時点で消化されるところでした」 　だから〝食う〟なのか。 「魔力の低い者や死んだ人間を……あと、空腹時には、直接、自分の口で食べていました。今思えば、おぞましい事この上ないです」 　そっちの〝食う〟も有り得たのか？！　嫌すぎる。 「うぇえ……俺、あの気持ち悪い口で食われる所だったのか！」 「そんな死に方、絶対ヤだし！　ふざけるなし！」 　……お前ら、ちゃんと〝魔力の低い者〟って自覚しているな。 「皆さん、すみませんでした。なんとお詫びしたらいいか……」 「鈴木さん、あなたは悪くない。そんなに自分を責めてはいけない」 「エーコさん、ありがとう……」 　涙ぐむ紗和(さわ)さん。 「しかし、私がアイツを見つけなければ、こんな事には……」 「いいえ。むしろこの場所を見つけて下さったから、１０００人の標本が完成する前に、モース・ギョネを倒せたんですよ」 　織田さんの言う通りだ。消化されてからでは遅かったからな。 「しかし、私は取り返しの付かない事を……何人もの、罪もない人たちを標本に追加してしまいました」 「いえ、１０００人集まって、消化されてしまう前だから良かったんです」 　僕の言葉に、首を傾げる博己(ひろき)氏。 　……よし。それじゃ、この〝胃袋〟を掻(か)っ捌(さば)いて、中の人を助けなきゃな！ 　僕は、定期時券(パス)の力で、堰(せ)き止められた７３７人の時間を、正常に戻した。