すずなり

　守備隊員２４人、非戦闘員３７人が、この場所に閉じ込められていた。 　ここは西の大砦、南ブロックにある守備隊の拠点。 　すぐ背後に南門があり、正面には大きな貯水湖。 　どうやら先程倒した〝凶獣(きょうじゅう)〟が邪魔で、別のブロックとの行き来が出来なくなっていたようだ。 「ひどい……」 「おいおい、こりゃ……」 　全員、痩(や)せ細り、目には生気がなく、会話をするのも辛そうな状態だ。早く何とかしないと…… 『タツヤ、食べ物を用意しよう』 『よし、じゃあ僕が！』 『達也さん、この前みたいな木の実だと、ちょっと……』 　大砦までの道中。ブルーが地下室で用意した〝たわわに実った生で食べられる美味しい木の実〟をマネて、僕も〝使役：土〟で木の実を作ってみたのだが、出来上がった途端、プチプチと枝から落ち、足を生やして逃げ出したのだ。 『捕まえるの、大変だったわ？』 『タツヤ。ああいう風に作るほうが難しいのだが……キミは本当に面白いね』 　逃げ惑う木の実は、捕まえると暴れるし、食べると悲鳴をあげるしで、食料としては些(いささ)か難ありだった。 　でも、勝手にああなっちゃったんだから仕方ないだろ？ 『ここに居る人たちには、一刻も早い栄養補給が必要だ。あと、逃げたり悲鳴を上げる木の実の〝説明〟が出来ない』 『……ブルー、頼んだ』 『了解した。非常事態だが、一応、人目につかない場所に用意しよう……あの建物の影がいい』 　＞＞＞ 『……たわわ過ぎだ！　こんな都合の良い植物、無いだろ』 　３本の木に、幹や枝が見えないほど実った木の実。 　上から下まで隙間(スキマ)なく、みっちりと。 　……気持ち悪っ！　〝集合体恐怖症(トライポフォビア)〟って知ってるか、ブルー？ 『人数分の栄養を補うには、これぐらいの量が必要だぞ？』 　いや、確かにそうなんだけどさ。もっとこう、自然にというか…… 『達也さん。ここに偶然、食べられる実があるだけでも、すごく不自然よ？』 　彩歌が笑いながら言う。 　そうなんだよな……なんかもう、何を隠して何を出せば良いのか、分かんなくなって来たぞ。 『それにタツヤ、キミがやったら、この実が一斉に逃げ出すんだ。その方が大惨事だよ』 　それはもう良いって！　いつまでも引っ張るなあ。 　……まあいいや。 　よーし！　急いで収穫してみんなに配ろう。 「……こんな所に何があるんです？　おお！　その実は！」 「あ、織田さん。すみません。手伝って頂けますか？」 　＞＞＞ 「う……あ……！　食い……物？！　食い物……だ！」 「おいしい！　おいしい！　ああっ！　神様！」 「うう……わたしたち、助かった……の？」 「ゆっくり噛んで食べるんだ、まだまだ沢山あるぞ」 　木の実を配ると、みんな一斉に食べ始めた。よっぽど空腹だったんだな…… 『食べやすいように、水分を多めにして、出来るだけ柔らかく作っておいたよ』 　さすがブルー。やっぱこういう時は〝おかゆ〟等から慣らすのがベストだもんな。 「でもよ、水が苦手な〝凶獣〟が貯水湖を渡れなかったのは分かるけど、ここまでフラフラなのに、よく悪魔に襲われなかったな！」 　遠藤の言う通り、悪魔は何故ここを狙わなかったんだろう。 「それはきっと逆に、凶獣に守られていたんだろう。おかしな話だがな」 　エーコが腕を組んだまま、ため息混じりに言う。 「えー？　どういう事？　サッパリわかんねーし！」 　辻村は不思議そうに首を傾げる。 　……なるほどな。僕はわかったぞ。 「つまり、凶獣は悪魔も見境なく襲っていたのですね？」 　ちぇ。織田さんに先に言われたよ。 「そうね。凶獣は悪魔によって飼いならされて、操られたりするけど、失敗すれば悪魔でも食べられちゃうわ」 　食われる可能性のある化け物を飼いならすなんて、超ハイリスクだな。 　……って、そういえば人間も、猛獣を訓練して見世物にしたりするか。 「あの……有難うございます……！」 　守備隊員であろう一人が、おぼつかない足取りで近付いてきた。 「私は、この拠点の守備隊長、北野秀敏(きたのひでとし)です。あなた達は一体……」 　ここの隊長さんか。この人なら、鈴木さんのお父さんを知っているかもしれないな。 「僕たちは、人を探しに来ました……えっと、鈴木さん？」 　僕に呼ばれて、そっと歩み出る鈴木紗和(すずきさわ)さん。お父さんを探してか、キョロキョロ辺りを見回していたが、ちょっと残念そうな顔をして、隊長さんの方に向き直った。 「私、鈴木紗和と言います。ここの守備隊員だった父に会いに来ました。どなたか、鈴木……」 「サワちゃんか！？　大きくなったな！」 　鈴木さんの声を遮って、隊長さんが驚いたように言った。 「え？　っと、あの……？」 「……ああ、はは。キミは覚えてないかも知れないが、キミのお父さんと私は友達同士でね。何度かキミにも会っているんだよ。そうか……あいつを探しに来たのか」 　まさかの知り合い発見だ。 　でも、隊長さんの声のトーンが低いな……悪い予感がするぞ。 「父は……父は無事なんですか？」 　恐る恐る尋ねる鈴木さん。 　……隊長さんは、少し表情を曇らせて俯(うつむ)いたが、少し間を開けて口を開いた。 「良いかい？　落ち着いて聞いてほしい……」 　地図を取り出し、机に広げると、ゆびで中央辺りを指差す隊長さん。 「ここだ。キミのお父さんは、中央本部にある地下ブロックの動力制御室長だったんだ。この大砦の門の開閉や結界などの動力となる〝魔導球〟の制御をする、重要な仕事を任されていた」 　ゆっくりと、静かに語る隊長さん。 　……鈴木さんのお父さん、偉い人だったんだ。 「５年前、西門が破壊されて砦の内部に悪魔が侵入した日だ。数日で、この砦全体の結界が消え、同時に門の開閉装置に動力が送られて来なくなった。恐らく、魔導球に何らかの問題が起きたのだろう」 　歯を食いしばり、じっと話を聞く鈴木さん。 「その後の調べで、中央本部は壊滅し、地下への隠し扉がこじ開けられている事がわかった。地下ブロックがどうなっているのかは、分からない。ただ、動力制御室が機能しなくなっている状況から考えても……」 　暗い空気がこの場を支配する。確かに話の通りだとすれば、地下ブロックは悪魔に…… 「大丈夫だ！　心配ねぇって！」 「そうだし！　とにかく行ってみないと分かんないよ！」 　声を上げたのは、遠藤翔(えんどうかける)と、辻村富美(つじむらふみ)。 「……フフッ。そうだな！　親父さん、腹を空かしているだろうし、急ごうか！」 　エーコさんも、ニヤリと笑って言う。 　そうだ。まだ絶望するには早いぞ！ 　……でも、今すぐにここを離れ中央ブロックを目指すとなると、この疲弊した人達を置いて行く事になる。 「〝凶獣〟が居なくなったから、いつ悪魔がここを襲ってもおかしくない……大丈夫かな」 　僕の声に、隊長さんが反応した。 「行って下さい！　万全とまでは行きませんが、食料を頂けたので、体力も魔力も戻りつつあります。ここは自分達で、死守してみせますよ！」 　一斉に頷(うなず)く隊員たち。 「皆さん……ありがとう！」 　涙ぐむ鈴木さん。 　よし、目指すは中央本部、地下ブロックだ！