守備隊長の手記より

　私は、この西の大砦(おおとりで)、北ブロック守備隊長、松木正章(まつきまさあき)。 　本日、動きがあった。監視員からの情報によると、西門に、侵入者ありとの事。 　恐らく、久方ぶりの〝探検者〟だろう。 　この砦が、すでに拠点として機能していない事を知らずに迷い込んだのか、はたまた、救援のためにここに来たのか。 「どちらにせよ、可哀想な事をしたものだ」 　あの門は、ここ数年、開かれたままになっていて、５体の上級悪魔が待ち伏せをしている。 　生半可な戦力では、太刀打ちできないだろう。ましてや、今回の侵入者は…… 「……それは、間違いないのか？　もう一度頼む」 「はい！　復唱します！　男性３！　女性４！　うち、子どもが２です！」 　思わずため息をついた。その後の報告を聞くのが辛い。 　だが、これもまた仕事だ。 「……で、どうなった？」 　聞かなくても分かる。 　皆殺しだ。 　子ども連れでどうやってここまでたどり着いたのかは知らないが、余程の手練(てだ)れでも、あの５体の悪魔たちから、逃げ切れはしないだろう。 「……全滅です。一瞬でした」 　はぁ。何という事だ。 　またこの地で、無駄に血が流された。一体、何のための砦なんだ！ 「侵入者の一団は、５体の悪魔を殲滅後(せんめつご)、南に向かいました」 「そうか。ご苦労だったな。引き続き警戒に……」 　……なに？ 「すまない。今なんと言った？」 「はい。侵入者の一団は、南の方向に向かいました。現在は南ブロックに居るものと思われます。只今、監視員４名が追跡中です」 「違う！　５体の悪魔はどうした？」 「はい、一瞬で全滅しました」 　は？　……ぜ、全滅？！ 　あの上級悪魔５体を……倒したのか！ 「し、信じられん…………詳細は分かるか？」 「はい。詳細な情報は次の通りです。侵入者のうち、１名の魔法による攻撃で、悪魔５体は、ほぼ同時に絶命。死体は観測不能な状態まで損壊。ちなみに、攻撃者側の魔法の詳細は不明です」 「た……たった一人で？　５体を倒した？　同時に？　そ、そいつは本当に人間なのか？！」 　あの５体の悪魔は、それぞれが恐ろしい程の強さだぞ。 　幸か不幸か、奴らが西門からの侵入者や魔物を狙う事に興味を示しているから何とかなっているが、この北ブロックに攻めて来られたら、我々１１２名は３日と保たずに全滅だ。 　……そんな悪魔たちを、一人で？ 「もしそれが本当なら、黄金時代の英雄が再臨したような物だ。我々の、救い主かもしれないな」 　はるか昔、この大砦を含む、東西南北４つの大砦を築き、悪魔の勢力圏を城塞都市から大幅に遠ざけた偉大なる１２人の魔道士たち。彼らの後に〝第十六階級魔道士(ウィザード)〟や〝第十五階級魔道士(メイガス)〟の称号を受けた者は、存在しない。 「しかし、南に向かったとなると、少し気掛かりだな」 「はい。南ブロック、守備隊の拠点を目指せば、その手前に陣取る凶獣〝ヒッポグリフ〟に襲われる可能性があります」 　というより、南に向かえばまず間違いなく、ヒッポグリフに食われる。あの凶獣のせいで、この数年間、南ブロックとは全く連絡が取り合えていないのだ。 「悪魔どもめ。自分たちの手に負えないような凶獣を砦内に放ちおって……！」 　制御に失敗したのだろう。凶獣は散々暴れた挙げ句、南に居座ってしまった。 　ヒッポグリフは、人はもちろん、悪魔も襲って食べる。おかげで南ブロックは悪魔に攻撃される事が無い。 「凶獣は大抵、水を嫌う。拠点手前にある貯水湖と用水路により、運良くアイツは南に行けない」 「そうですね。南ブロックの守備隊員たちは、孤立状態ですが、皮肉にも、一番安全な場所に居るといえます。 「だが、食糧事情は厳しいものがあるだろう。かなりの備蓄はあったが、さすがにもう、残ってはいまい。なんとかしてやりたいが……」 　南門を開けて外に出れば、何か食料を調達できるかもしれない。だが、門を開ける事はかなりの危険が伴う。 　いや、まず間違いなく悪魔が待ち伏せている。 　余程の愚か者でなければ、餓死してでも、門は開けないだろう。 「……今回の侵入者たち、なんとか凶獣から逃げてくれれば良いのですが」 　凶獣というのは、災害と同じ。人や悪魔が敵(かな)う存在ではない。それこそ〝第十六階級魔道士(ウィザード)〟でも連れてこなければ、倒すことなど出来まい。 　南ブロックは、まさに〝詰み〟の状態だ。 「報告します！　監視員が確認した情報です！」 　また一人、部下が司令室の扉を叩いた。 　悪い知らせでなければいいが…… 「本日、西門から侵入した７人は、凶獣ヒッポグリフを攻略。南ブロックの拠点にたどり着きました」 　……なに？ 　まさかな。聞き違いだろう。 「すまない。攻略と聞こえたが、どういう事か？」 「はい、申し上げます。ヒッポグリフは、一方的に侵入者からの攻撃を受け、絶命しました。確認したところ、全身が炭化状態とのことです。その際の会話を、集音しております。お聞きになりますか？」 　き……凶獣を一方的に？！ 　バカな！　一体この大砦に、何がやって来たんだ……？ 「音声を……聞こう」 「はい、こちらです」 　部下は集音器に手を当て、呪文を唱えた。 「ザザッ……ザッ……さん、やってみる？　なんか弱っちそうだし、あの頭だけ鳥みたいなヤツ」 「ザザザ……ぐらいザザッリフを弱っちそうなんてザザッるのは。あれは凶獣っていうのよ？　普通は魔道士が１００人で掛かっても、倒せないんだから」 「おいおい！　さっきの悪魔も結構スゴそうな奴らだったぜ？　ザザッらほんとにザザ何なんだ？」 　雑音がひどいな。 　それにしても、凶獣ヒッポグリフを前にして、何だ？　この緊張感のない会話は……？ 「あ。あの鳥頭(とりあたま)、襲ってきたぞ？　ザザザザザさん、やっちゃってよ」 「じゃあ、お言葉に甘えまして……！　ザザッ！　ザザザッ！」 「ザザザザッ……ザザザッ…ザーーーーーザザッ！　ザザザッ！」 「ザザッいすごい！　今の、何連射？」 「フフ。２００は撃ったと思うんだけど……ザザじゃ、行きましょザザザザザザー」 「以上です」 　有り得ない……どう考えても、今のは。 「戦闘記録は、残っているか？」 「はっ。遠距離でしたので、若干正確性に欠けますが、残しております」 「良いだろう。読み上げてくれ」 「はい。参ります……ひと、戦闘開始、ふた、凶獣接近、みつ、魔道士Ｂによる火球２０６、よつ、凶獣沈黙。以上です」 　シンプル過ぎて気持ちいいくらいだな。 「火球２０６は、本当に魔道士１人が放ったものなのだな？」 「はい」 　間違いない。魔道士Ｂは、２０６もの火球を撃ち、たった一人でヒッポグリフを倒したのだ……！ 「そしてこの戦闘記録には、注釈が付いております。今読みますか？」 「読んでくれ」 　ここまで来れば、もう大抵の事では驚かんぞ？ 「ヒッポグリフを倒した魔道士Ｂ及び、西門入ってすぐの戦闘により、上級悪魔５体を倒した魔道士Ａ、ともに〝子ども〟です」 「な、何だとおおおお！？」