魔界を行く

　これまでに出会った魔物、２８種類。総数７４４体。 『だったっけ？　ブルー』 『そうだね。〝分裂〟した敵の数を入れるなら、驚きの１０００超えだよ』 　僕の攻撃で、砕けてバラバラになった破片が、それぞれ襲って来るという、ムカデを太く長くした様な魔物もいた。 　長さはムカデの５倍はあっただろうから〝百足〟じゃなくて〝五百足〟だな。 　彩歌の電撃と炎で一瞬にして炭になったけど。 「お前ら……ハァハァ……魔力……ハァ……どうなって……」 「ゼェゼェ……おかしいし！　〝称号持ち〟って、ゼェ……みんなそんなスゴイの？！」 　若干(じゃっかん)、足手まといの遠藤翔(えんどうかける)と辻村富美(つじむらふみ)が、息を切らして言う。 「ふふ。でもあなた達、意外といい感じよ？」 　うん、彩歌の言う通り、思ったほど悪くない。 　誰かの手を借りなくても、自分たちだけで戦えているし。 「おふたりとも、大丈夫ですか？　さあ、私が荷物を持ちましょう」 　織田さん、甘やかしちゃ駄目ですって。 　もともと、その２人〝護衛してやろうか？〟とか言ってたし。 「いや、織田っち、ヘーキだぜ！」 「頑張るし！　目指せ〝第１階級魔道士(アプレンティス)〟！」 　おお？　根性あるな……！　単純だけど、こういう奴らが案外(あんがい)成功したりするんだ。 「……ん？　何だろう、あれ」 　道の隅に、小さな石の像がある。 「達也さん、あれは、刺抜地蔵(とげぬきじぞう)って言って、悪魔に掛けられた呪いを解いてくれる像なの」 　ほう？　そんな便利なのがあるのか！ 「あれ？　じゃあ、解呪の魔法とか要らないんじゃ……」 「ふふ。その像の頭部、あ、もっと後ろの方を見て？」 　石で出来た像の後頭部に、細長い穴が空いている。パッと見た感じ、大きな貯金箱のようだ。 「解呪一回につき、１０万円よ？」 「有料なの？！」 　っていうか、中のお金、誰がどうやって回収に来るんだ？ 「いざという時には便利な物よ。〝呪病変換〟が使える達也さんには必要ないけど〝刺抜地蔵〟は魔法で解呪が出来ないほどの呪いも、解いてくれるわ」 　魔界って本当に色々と面白い物があるなあ。 　ちょこちょこ世界観がイメージと違うけど。 　あ、あともう一つ気になる事が…… 「……それにしても、悪魔が出て来ないのはどういう事だ？」 　城塞都市を出て、最初に襲われて以降、悪魔に遭遇していない。もっとこう、驚くほどワラワラ居ると思ってたんだけど。 「はは。達也くん。悪魔の総数は、人間よりもずっと少ないんだよ」 　先頭を行くエーコが笑う。へぇ、そうなんだ。 「臆病な者も多いと聞きます。数で勝てなければ襲わない悪魔も居るようですし……私や達也さん、彩歌様が、人数に含まれるかどうか分かりませんが」 　鈴木さんの言う通り、見た目が子どもだからな。大勢の方が襲われにくいんだろうけど〝足手まといの子ども〟を連れた一団という事で、逆に襲われそうな気もする。 『タツヤ、噂をすれば何とやらだ。２体、こちらに近付いて来る生命体がいる』 　悪魔か？　凄いタイミングだな。もしかして、どこかで聞いてたんじゃないか？ 「みんな！　２体ほど近付いて来てるぞ！」 　全員、僕の声に呼応して戦闘態勢に入る。 　僕も〝接触弱体〟を掛けてから杖を伸ばして構えた。 　……現れたのは、悪魔が２体。 「ぐふふ。おいしそうなの。いただきます」 「コドモ、タベル。ヤワラカ、コドモ」 　悪魔は上級になればなる程、日本語が流暢(りゅうちょう)になる。こいつらは……大して強くなさそうだな。 「まずは。ねむらせる。おやすみ」 「オトナモ、タベルヨ。スキキライ、シナイノ」 　悪魔が何やら呪文を唱えようとしたその時、遠藤と辻村の放った魔法が、２体の悪魔にそれぞれ命中した。 「ぎゃああ。ばかな。ぐふっ！」 「ヤラレタ！　グギャアアアア！」 　パタパタと倒れて動かなくなる悪魔たち。 「どうだ！　思い知ったか！」 「見た見た？　やってやったし！　これ結構スゴくね？」　 　おお！　２人ともナイスショット！　 　……で、病毒変換で解呪にする？　それとも刺抜地蔵にする？ 『タツヤ、弱い者いじめは良くないぞ？　可愛そうだ』 『〝弱い者〟って言う方が可愛そうだと思うよブルー……』 　＞＞＞ 「あれれー？　こんな所に、洞窟があるよー？」 　と言って、僕が指さした先には、明らかに人工的な形をした洞窟の入口が、ポッカリと口を空けていた。 『おいおい、ブルー！　これちょっと綺麗過ぎないか？　洞窟っていうか、遊園地のアトラクションっぽくなっちゃてるけど……』 　足元は階段のようになっており、下へと続いている……っていうか、階段にしか見えないな。 　もう少し進むと、ヘッドセットをつけたお姉さんが〝はーい！　それではこのゲームの説明をするからよーく聞いてね！〟って言い始めるぞ？ 『あはは！　タツヤ、それは面白いね。しかし、まさか誰も、キミがこれを作ったとは思わないだろう。知らぬ顔でいればいい』 　それもそうか。よし、休憩休憩っと！ 「ボウズ、気をつけろよ！　こういう洞窟は魔物の巣になっている場合があるから……っておいおい！」 　僕は、聞こえない素振りでズンズンと中に入っていく。 　心配しなくても大丈夫だ遠藤。この中には、えっとどれどれ？ 　……ふむふむ。〝偶然〟ドアっぽい物までついている、人数分ピッタリの個室と、その中には……ほほう〝偶然〟ハンモックのように編み込まれた、柔らかくて寝心地の良い樹の根と……なるほどなるほど〝偶然〟男女別になっている、広さも温度も申し分の無い温泉があるだけだ。その上、洞窟内全体が〝偶然〟光るコケのような物で覆われていて、すごく明るい。 『念のため〝偶然〟たわわに実った、生で食べられる美味しい木の実も用意した』 『うおい！　ちょっと待てブルー！』 『ああ、そうか。すまないタツヤ。時間が無かったので、ドアを〝偶然〟オートロックには出来なかった』 『待て待て待て、そんな洞窟無いから！　っていうか、どうすんだよこれ！　絶対怪しまれるだろう？！』 　今ならまだ〝すごいけど有り得ないことはない小学生のような魔道士〟で押し通せるんだから、説明のつかないような事を披露しちゃ駄目だろ……って、みんなもう入って来ちゃったよ！ 「うおおお！　ラッキーだな！　おあつらえ向きの洞窟だぜ！」 「すんごい！　これって温泉？　今夜は久しぶりにお風呂に入ってゆっくり眠れそうだし！」 　……まあ、この２人は大丈夫っぽいな。 「ほう！　ツイてますね！　天然の洞窟とは思えないですよ」 　織田さん？！　まさか本気で、こんな都合の良い洞窟が自然に出来たと思ってます？！ 「ふぅん。洞窟って、こんななんですね。初めて見ました」 　いかーん！　鈴木さんの知識が間違った方向に！！ 「達也くん？　キミは本当に、自分たちの事を秘密にする気はあるのか？」 　引きつった笑顔のエーコ。ごめんなさい。でも僕じゃないんです…… 『いやいやタツヤ、キミと私は一心同体だよ？』 『だったらせめて、ちょっと相談してくれよ……！』 『なるほど、わかったぞ。つまりキミは、混浴が……』 『風呂は男女別でグッジョブだよ！　僕はアレじゃないからな！』 　僕たちのやり取りを聞いて、彩歌はクスクスと笑っている。 　……ふう。まあいいか。 　よーし！　ここで英気を養って、明日に備えよう。 　僕は、なんとなくそれっぽい〝ウソ呪文〟を唱えて〝使役：土〟で、洞窟の入り口にフタをした。