GO　WEST！

　目の前には、月面のような光景が広がっている。 　……原因は僕だ。 『タツヤ、スゴいね。逆方向に放っていたら、城塞都市ごと更地になっていたぞ？』 　いやいや、そんな事しないから！　……どこの大魔王だよ。 「達也くん、逃げるぞ！」 　背後から、肩を叩かれた。 　え、エーコ？ 「急いで！」 　彩歌(あやか)も……！ 「……達也さん、ちょっと目立ち過ぎよ。櫓(やぐら)から見てた隊員が、騒ぎはじめてるわ」 　クスリと笑う彩歌。 　うーん。さすがにちょっと派手(ハデ)にやり過ぎたか。 「ごめんごめん。ちょっとまだ加減がわからなくって……」 　門が閉まり始めた。変わり果てた地形を、ただ呆然と見ている探検者たち。 　彼らが来る前に、急いで離れよう。 「おいボウズ！　オマエ何者なんだよ！」 「スゲーし！　あれ、何の魔法？」 　やっぱ、バカップルも一緒か。 「いやー、助かりました！　思った通り、スゴいですね」 　あ、織田さん！ 「いえいえ、織田さんこそ、見事な風魔法でしたね。無事で良かったです……あれ？　そちらは？」 　エーコの後ろを、中学生ぐらいの、細身(ほそみ)の女の子がついてくる。 「ああ。彼女は鈴木(すずき)紗和(さわ)さん。私のお客様だ」 　そっか、エーコは今回〝護衛のアルバイト〟だったっけ。 「は、はじめまして！　鈴木です！」 　必死で走りながら、お辞儀(じぎ)をする鈴木さん。 「彼女は、こう見えて〝第二階級魔道士(トリッカー)〟なんだぞ」 「へぇ！　若いのにすごいわね！」 　ほほう！　トリッカー！ 　……って何？ 「達也さん、魔道士には、ゼロ階級から、最大十六階級まであるのよ。トリッカーは〝第二階級〟よ」 　そろばんとか武道の〝段位〟みたいな物かな。 「でも……〝第二階級〟って、そんなにスゴいの？」 　小声で、彩歌(あやか)に尋ねる。 　十六階級まであって、二階級って聞くと、大したこと無い気もするんだけど……？ 「ふふ。達也さん。魔道士の昇級試験はとてもキビシイのよ？　〝第一階級魔道士(アプレンティス)〟になるだけでも、何年も血の滲(にじ)むような努力が必要なの。〝階級無し魔道士(ノービス)〟で一生を終える人も多いのよ」 「なんだ、階級の事も知らないのか。達也くんは本当に〝魔界初心者〟なんだな……おっと。ここまで来ればもう大丈夫だ」 　門からは、ずいぶん離れたし、わざわざ追いかけて来るヤツもいないだろう。 　少し拓(ひら)けた場所で、全員が自己紹介を始めた。 「私は大川英子(おおかわえいこ)。エーコって呼んでくれ。ちなみに私も〝第二階級魔道士(トリッカー)〟だ」 「俺は遠藤(えんどう)翔(かける)……これは言う流れなのかよ？　〝階級無し魔道士(ノービス)。以上！」 「辻村(つじむら)富美(ふみ)。〝階級無し魔道士(ノービス)〟。よろ～！」 「織田啓太郎(おだけいたろう)と言います。階級は〝第五階級魔道士(マジシャン)〟です。よろしくお願いします」 「まっ！？　第五階級魔道士(マジシャン)って！　ホントかよ！」 「マジぇ？！　はじめてみた！　織田っち、実はすごい人？！」 「いえいえ。ただの新人探検者ですよ……それより、彼女です」 　そう言って、チラリと彩歌に視線を向ける織田さん。ありゃ、知ってたの？ 「ふふ。そうだね。この子はちょっとすごいぞ？　ね、アヤ？」 　エーコが、いたずらっ子のように彩歌を肘で突付く。 「もー、エーコ！　別にひけらかす物でもないでしょ？」 　ちょっと困った顔の彩歌。 　この二人、見た目は大人と子どもだけど、やっぱり同級生なんだな。 「まあまあ。ほら、自己紹介自己紹介！」 　 「まったく……えっと、藤島彩歌です、階級は……」 　と言い掛けた彩歌の顔を見て、鈴木さんが叫ぶ。 「う……〝第十一階級魔道士(ウォーロック)〟！　〝雷神(フルゴラ)〟の彩歌さま？！」 　目をパチクリしている鈴木さん。 「やっぱり、若い人はそっち？　〝炎の女帝(スタタ・マテル)〟の方が、有名だと思うんだけど」 「マジかよ！　聞いたことあるぞ！　〝炎の女帝(スタタ・マテル)〟って、超有名人じゃねえか！」 「ちょ？！　〝第十一階級魔道士(ウォーロック)〟？！　ウソでしょ？！」 　ふふん。城塞都市のアイドルの存在にやっと気付いたか！ 　……あ、そうか、あの色紙には彩歌のサインをもらって帰ればいいんだな、大ちゃん？ 「うわああ！　すっごい！　私、大ファンなんです！　彩歌様はどちらまで探検に行かれるのですか？」 　彩歌にキラキラした熱い視線を送りつつ、はしゃいでいる鈴木さん。 「駄目よ、そんな大きな声出しちゃ。ここはもう、安全な城塞都市じゃないんだから」 　軽く微笑みながら、人差し指を口に当てる彩歌。 　ハッとした表情の後に、ペロッと舌を出して肩をすくめる鈴木さん。 「僕たちは、西の大砦(おおとりで)の向こう〝落日(らくじつ)と轟雷(ごうらい)の塔〟まで行くんだ」 「ええっ？　砦を超えるんですか？！　あ、えっと……？」 　驚いた顔で僕を見つめている鈴木さん。 　……あ、そうか。自己紹介がまだだったな。 「僕は内海達也(うつみたつや)。階級というのは、よく分かりません。よろしくお願いします」 「あ、はい！　ご丁寧にどうも」 　笑顔がかわいい子だな。 　ひいッ！？　あ、あと、彩歌のちょっと引きつった作り笑顔もステキだな、あ、あは、あはは…… 「そうだ、お前さっきの魔法、何だ、ありゃあ！？」 　むむ？　覚えていたか遠藤(えんどう)翔(かける)。 　彩歌の〝有名人登場〟的な衝撃(ショック)で誤魔化(ごまか)せると思ったのに。 「遠藤くん、地下牢って入った事あるかい？　……この魔界には、知らない方がいい事が、沢山有るんだ。未来ある若者が酷(ひど)い目に遭うのを、私は見たくないなあ」 　エーコが凄みのきいた口調でニヤリと笑う。 「げぇッ？！　ちょ！　ちょっと待った！　俺は何も聞かねえ！　み、見てもいないし興味もない！」 「そうだな遠藤くん。君は何も見ていない……辻村さんも、見てないよな？」 「見てないし知らないし！　魔法？　なにそれオイシイの？！」 「……だそうだ。達也くん」 　ニシシと笑うエーコ。さすがだな。 　あ、もちろん、僕の秘密を言いふらしたところで、地下牢に入れられはしないぞ？ 「……彩歌様、お願いがあります！」 　突然、彩歌の手をとり、真剣な顔で鈴木さんが言った。今にも泣き出しそうな表情だ。 「私を……西の大砦(おおとりで)まで、連れて行ってくれませんか？」 「え？　だってあなた、エーコと半周コースじゃ……？」 　驚いた様子の彩歌と、ヤレヤレといった感じでため息をつくエーコ。 「アヤ、この子の親父さん、西の大砦の守備隊員(しゅびたいいん)なんだそうだ」 「えっ？　そんな……」 　あからさまに暗い表情になる彩歌。そういえば、西の大砦は、ひどい状況だって言ってたけど…… 「もう、５年前から連絡が途絶えたままなんです。聞こえて来るのは良くない噂ばかり……」 「お袋さんが去年の暮れに亡くなって〝探検者〟を目指すことにしたらしい」 「私、強くなって西に行くために、魔法をいっぱい練習したんです！」 　すごいな、この子！　お父さんに会いたいという一心で、エーコと同じ階級になってしまうほど、自分を鍛えたのか。 「西の大砦へ行ってくれる護衛なんか絶対居ないし、私だって、初心者のこの子を連れて無事に大砦まで行き着けるか、分からないからな」 「だから、今日は訓練のために、東門を目指す予定だったのね？」 「……お願いです！　彩歌様！　私を西へ連れて行ってください！」 「ちょっと、紗和(さわ)ちゃん。いくらアヤが強くっても、初心者を連れて西の大砦に行くなんて危険過ぎる！　……それに、達也くんは３００匹近い悪魔を倒したんだ。〝呪い除けの儀式 〟をするために、一旦戻らないと……」 「HuLex UmThel eAtcRs iL」 　〝呪病変換〟の呪文を唱えると、いかにも病気になりそうな、不気味な魔法陣が頭上に浮かぶ。 　僕の体から、黒や灰色や茶色のモヤが、次々とその魔法陣に吸い込まれ、やがて粉々に砕け散った。 「ブルー。状態異常は？」 『問題ないよタツヤ。２８７あった〝呪詛〟は、全て消えた。もとより、どの呪詛もキミの脅威になりそうな物ではなかったが……』 　やめてくれよ。どこかの軍人さんじゃあるまいし。 　僕は呪いを持ったままウロウロする趣味はないんだ。 「ちょ、達也くん？　それは一体？！」 　初めて見る異様な魔法と、僕の呪詛が一瞬で消えた事に驚くエーコ。 　そうか、精霊グアレティンと契約したから、ブルーの声が聞こえるんだった。 「達也さん、もしかして？」 　少し嬉しそうな表情で僕を見る彩歌。 「うん。行こうか、鈴木さんのお父さんのいる、西の大砦に！」