出発

『それはそれは……朝っぱらからお疲れ様！』 　外門が、ゆっくり開いていく。 　その隙間(すきま)から見えているのは、降り注ぐ火の玉や岩石など、様々な攻撃魔法。 『あー！　なんか大変そうだから切るぜー？　手が空いたら、連絡くれよなー！』 　鳴り響く轟音(ごうおん)に気付いたのか、大ちゃんは通信を切った。 　どうやら、あっちでも色々とあったようだが〝悪魔の件は解決した〟って言ってたから、きっと大丈夫なんだろう。 「っていうか、すごいタイミングで通信が入ったな」 　さすがに今、邪魔が入るのはどうかと思うぞ？ 　何せ、今まさに外門が開いて、魔物との戦闘が始まろうとしているんだから。 「おい、チビども！　危ねぇぞ！」 　遠藤翔(えんどうかける)が、自分の杖を僕の前に割り込ませて、庇(かば)うように立つ。 「もっと下(さ)がれし！　子どもなんか、真っ先に狙われるんだかんね？」 　彩歌の肩をつかんで、引き戻そうとする、辻村富美(つじむらふみ)。 　お？　意外と、根はいい奴等なのか？ 「ふふ。達也さん、ここから先は、もう手加減なしで良いんじゃない？」 「そうだよね。それで誰か死んだら、ちょっと嫌だしなあ。どうかな、ブルー？」 『城塞都市の中ならまだしも、乱戦になりそうだし、この程度の人数だ。問題は無いだろう。おおっぴらに名乗ったりしなければね。だが、フードは少し深めに被っておいてほしい』 　ブルー先生のお許しも出たし、出し惜しみ無しで行くぞ！ 「達也さん、開いたわ」 　門が完全に開いた。黒こげの、犬のような魔物の死骸が目の前に２つ。 　断続的に、櫓(やぐら)からであろう攻撃魔法が降ってくる。 　魔物は若干警戒しつつも、ジワジワとこちらに近付いて来ていた。 「援護射撃、ペースダウンしてない？」 「……訓練不足ね。帰ってきたら報告しときましょう。まあ、私と同じようなペースで魔法を撃てる隊員は、こっちじゃなくて、東門に回されるんだけど」 　帰還専用の門か。確かに、そっちを開ける時の方が危険だよな、きっと。 　……結局、一発も魔物に命中しないまま、とうとう魔法の雨は止(や)んでしまった。 「達也さん、あの魔物は〝犬〟と呼ばれているわ。とても素早くて、噛まれると病気になったりするの」 　ネーミングとか、そのまんまだな。あと、地球の犬も、地域によっては噛まれたら致命的な病気になるよ。 　僕と彩歌は〝病毒無効〟だから平気だけど。 「……あれ？　ここに居るのって、全部〝犬〟じゃない？」 「そうね。違う種類の魔物が、協力して襲ってくるとかは、あまり無いわ」 　双方、牽制し合ったり、下手をすれば食い合うからだとか。 　なるほど、確かにチーターとライオンが、同時にシマウマを襲っている姿は、見たこと無いな。 「それじゃ、軽く暴れるかな！」 　まずは気を引こう。一発デカイのをぶっ放せば、逃げ出すか僕を狙うかするだろうし。 　そう思って僕が飛び出そうとした瞬間、それより早く、何者かが門の外に躍(おど)り出た。 「HuLex UmThel wIndaRw iL」 　呪文と共に、突然、風が巻き起こる。 　数え切れないほどの半透明の刃が、魔物に襲いかかった。 　……逃げ惑う魔物たち。 「すごい刃の数！　やっぱりあの人、只者じゃないわね」 　魔法を使ったのは……織田(おだ)啓太郎(けいたろう)さんだ。 　一瞬にして、何十匹もの魔物の首を切り落とした。 「ふぅ……皆さん、お怪我はありませんか？」 　振り向いて、にっこり微笑む。 　ナイスガイ過ぎる！ 「やるじゃねえか！　あんた、何者なんだ？！」 「織田っち、スゴイじゃん！　見直しちゃった！」 　絶賛するバカップル。いやいや、ちょっと油断し過ぎだぞ！ 　僕は、杖で遠藤の頬をかすめるように〝突き〟を放った。 「うおっ！」 「ギャイン！」 　遠藤の言葉と、魔物の鳴き声が同時に響く。 「あっぶねぇなあ！　何すんだ？！　……え？」 　足元に転がる、頭のつぶれた〝犬〟を見て、震え上がる遠藤。こっちの犬がどんな病気を持ってるのか知らないけど、危ないところだったな。 　……さて、織田さんの方を見ると、杖を振りかぶって２度目の詠唱に入っている。 「どうやら僕の出番は、この一匹で終わりそうだぞ」 『待った、タツヤ！　たくさんの気配が現れた。この反応は……』 「……まったく。索敵がザルね、どうなってるのよ」 　彩歌は、やれやれと言った感じで、ため息をついている。 　どうやら待ち伏せのようだ。 「……ホホほう？　ナカなカの使い手がイルようダのう？」 「ハァン……？　邪魔な犬どもを始末してくれて、手間が省けたじゃあないかい？」 「ゲゲゲゲッ！　ニンゲンどモがオドロイてるゾ！　オモしろイ！　オモしろイ！」 「な……なんて事だ」 　織田さんが険しい表情を浮かべる。 　……いや、僕と彩歌以外の全員の表情が絶望に彩られていた。 「……ブルー、何匹いる？」 『認識できたのは２３１だ。まだ潜んでいる可能性が高い』 　現れたのは、２００匹を超える悪魔。 　……魔法で姿を消していたのか。 「門を破壊するには、数が少なすぎるわね。何が狙いかしら？」 　確かに、城塞都市を攻めるには、少し頭数が足りないか。 　悪魔たちは口々に、好き勝手な事をまくし立てている。 「ギョッギョ！　はやく！　はやくコロしちまおうぜ！！」 「ねェ！　ねェ！　オイしぃ？　オマえらオイしぃの？！」 「ゴフフフ。さるミタイ。さるトカ、ハズカシクナイノ？　ナンデ、イキテルノ？」 「さて、どれほどの使い手が居るか、楽しみです。私の魔法は、なかなかですよ？」 「ユるシテ！　コろシちャうケレども！　ゴメんね！　ゴメえエエえンねぇえ！？」 「嘆かわしい。この様な任務、我ひとり居れば事足りると云うのに。何故下級の悪魔までゾロゾロ引き連れて来なければならぬのだ」 「ブッコロ！　お前らとかもう！　ブここココロコロしてやってコロス！！　やるからなああああ！　ああああコロスのささささっさあァあ！！」 　……下級っぽいのが多いけど、明らかに上級の悪魔も紛れているな。 　一番前にいた織田さんも、ジリジリと後退して来る。 「彩歌さん、僕がやる。みんなを守ってくれる？」 「うん。まかせて！」 　敵意は全部、僕に集めるし、流れ弾は彩歌に任せれば大丈夫だろう。 　……よし、やるか！ 　僕は、悪魔たちの真ん中に、ゆっくりと歩み出た。 「あ、待てよ！　ま、待てって！」 　震えながらも、止めようとする遠藤。 　お前、やっぱ良いやつだな。 「マジ！　シャレんなんないし！　マジ行くなし！」 　泣きながら叫ぶ辻村。お前も本当は優しいんだな。よし、お前ら絶対死なせないぞ。 「おーいオイ！　こどモダゾ！　おいシいンジャナイのか！　アいツ、オイしいぞ！」 「おい小僧ぉ！　頭は大丈夫か？　ヘェッヘッヘ！」 「弱き者よ。哀れな。少しでも長く生きたいなら、下がっていなさい。まあ、結局死ぬんだけどなああああ！　ムヒャヒャヒャヒャ！！」 　あーあー、なんか殺意が凄いな。僕は幼気(いたいけ)な小学生だぞ？　ヒドいヒドい。 「……お前らの中で、一番強いのは、どいつ？」 　まあ、ちょっとした好奇心なんだけど。 「グゲ？　ナニイッテンダ、コノガキ」 　ざわつく悪魔たち。 「だからさー？　お前らん中で、一番強いヤツはどいつだって聞いてんの」 「もちろん、私です」 「俺に決まってるだろ？」 「グゲゲエ！　ワシジャ　ワシ！」 「ギョケッピ！　ギョケッピ！」 　……よく分からないのも居るけど、ここにいる悪魔はみんな、自分が一番強いって思っているっぽいな。 「じゃあもう、面倒だから全員でいいや。お前ら、僕に一発ずつ、魔法撃たせてやるよ。たぶん二発目は撃てないから、一番強いやつを選べよ？」 　どんなのが飛んで来るんだろ？　楽しみだなあ！ 「ギョギョギョ！　ナンダコイツ！　ワケワカンナイナ！！」 「ガハハ！　身の程を知れ愚かな人間よ！」 「そういう事を言ってみたいお年頃なのか？　面白いやつだ！」 「オイシイヤツ！　オイシイヤツ！　ヤイテクウ！　オマエ、ヤク！」 　僕は、両手を正面に突き出して左右に広げた。 　周囲には１０００個の巨岩が現れ、次の瞬間、ゴリゴリという音と共に、パチンコ玉のサイズに圧縮される。 「面倒臭いわああああっ！」 　僕の声とともに、雨のように発射された圧縮岩弾(あっしゅくがんだん)は、魔法で隠れていた者も含め、周囲の悪魔を全て打ち抜き、１０００のクレーターを作った。 　ちょっとやりすぎたか？ 「……まあ大丈夫か。フードは深～く被っていたからな」