回想と決闘

　俺は九条大作(くじょうだいさく)。 　ちょっとだけ、昔話をしてもいいかな。 　＞＞＞ 　……神奈川に引っ越してきたばかりの頃の俺は、新しい環境に馴染(なじ)めずにいた。 「やー！　何してるの？」 「あー、えっと……別に……」 　世の中には、チヤホヤされるタイプの転校生と、そうでない転校生がいる。 　後者だった俺は、教室の隅で、新しく貰った教科書を、ただ眺めていた。 　……そんな俺に、ユーリは話し掛けてくれたんだ。 「だったらさー、こっちへおいでよ！　のっさんがね、また、変顔の新作を発表するんだって！」 　嬉しかった。 　もちろん、聞いたことのないあだ名で、変顔自慢(へんがおじまん)の誰かさんを紹介された事ではないぜー。 　自分で勝手に壁を作って、孤立しようとしていた俺を、ユーリは救ってくれたんだ。 「えー！　それって、たっちゃん家(ち)の近くだよー！」 　その日の内に、俺がどこに住んでいるのか聞かれた。 　まったく。ラテン系とガテン系を、足して２で割らないタイプの性格は、昔から、面白いほど変わっていないよな。 　たっちゃんは忘れてるみたいだけど、実は、俺と、たっちゃん、栗っちが、仲良し３人組になったのも、ユーリの手引きなんだぜー。 「ねえ、たっちゃん！　今日は大ちゃんも一緒に行っていいよね！」 　その頃ユーリは、たっちゃんの家に毎日のように遊びに行っていたし、俺も、即日連れて行かれたんだ。〝大ちゃん〟っていうのも、その時ユーリがつけた、あだ名だ。 「僕は内海達也(うつみたつや)。あの大きな家って九条くん家(ち)だったんだね！　明日から、一緒に登校しようよ！」 　たっちゃん、結構長い間、俺の事〝九条くん〟って呼んでたよなー。 「もー！　たっちゃん！　次に〝九条くん〟って呼んだら、罰ゲームだからねー！」 「なんでだよユーリ！？」 　それを強制的に〝大ちゃん〟に変えたのも、ユーリだった。 　……で、暫(しばら)くすれば、ユーリがたっちゃんを好きなんだって、なんと無くわかってしまった。 　ショックだった。で、そのショックで、自分がユーリの事を好きだって気付いたんだ。皮肉なもんだよなー。 　確かにショックだったんだけど、たっちゃんは……ああ。今思えば、栗っちもだな。なんとなく、普通と違う、ヒロイックな部分とかがあって、不思議と納得したんだ。 「まさか、本当に英雄候補だとは思わなかったけどな？」 　 　俺、こっちに引っ越してくる前は、本当に友達がいなくてな。まあ、俺の能力を理解してくれと言っても、普通の子どもには無理だろうから。 　ユーリは、そんな事お構い無しに、俺とたっちゃん、栗っちを繋いでくれたし、おかげでクラスの皆とも、仲良くなれた。そして俺は、どんどんユーリに惹かれて行ったんだ。 　＞＞＞ 　俺の昔語(むかしがた)りを聞いてくれてありがとなー。 　おっと。時間を食っちまったけど、今は降って湧いたこの状況を、どうにかしないと…… 「やー！　里人(りひと)！　大ちゃんは嘘なんかついてないんだよ！」 　ユーリが必死に止めようとしているのは、ユーリの従兄弟(いとこ)の里人(りひと)。 　彼も、ウォルナミスの血を引く者だ。その証拠に、彼らの戦闘衣装である、ウォルナミス・ガジェットの、レプリカを装備している。 　その姿は、埴輪(はにわ)にそっくりだ。ずんぐりむっくりで、見ている分には可愛い。 「ユーリちゃんは黙ってて！　こいつは一族の敵なんだ！」 　しかし、可愛いとか言って、和(なご)んでいる余裕はない。 　ガジェットを装備した彼らは、人間など一瞬で葬れる程の戦闘力を持っているぜ。 　頼むから落ち着いてくれ、里人(りひと)。 「大ちゃんは、本当に私を助けてくれたんだよ！　ガジェットも直せるんだよ！」 　ユーリ、説得は有り難いんだけど、俺の腕にしがみついたままだと、彼の怒りは蓄積(ちくせき)されていく一方だぜー？ 「もう我慢できません！　この恥知らずの大嘘を、ボクが暴いてやる！　長老様、どうか、こいつと戦わせて下さい！」 　血走った目で、そう言い放つと、里人(りひと)は俺に向かって戦闘態勢をとる。 「これだけ言ってもまだわからんか！　やめいと言うておる！」 　声を荒げて制止する長老。 「いいえ、やめません！　さあ、覚悟しろ、ペテン師！」 　どうやら、彼は怒りで我を忘れているようだ。 　長老は、やれやれといった表情を浮かべて、申し訳なさそうに、こちらを見る。 「仕方がない……大作さん。済みませんが、相手をしてやってもらえますか」 　俺は、軽くうなずいて、ベルトをリュックから取り出し、腰に巻いた。 「ユーリ、ちょっと離れててくれ」 　リュックサックは、もう動力源ではない。 　ブルーの欠片(かけら)が埋め込まれ、そこから無尽蔵に、高濃度のエネルギーが供給されるようになったから、ベルトは単体で稼働するんだ。 　ちなみにリュックの中には、おふくろが作ってくれた、今日の昼飯のサンドイッチが詰まっている。 「……変身！」 　まばゆい光が辺りを包み、変身が完了した。 「な……！　お前、何なんだよ！！」 　里人(りひと)は、俺の変身を見て、驚いている。 　聞かれたからには、自己紹介しなくちゃなー。 「私はレッド。地球を守るために戦う、正義の戦士だ」 「やーん！　大ちゃんカッコイイ！　私も守って！！」 　ユーリ、色々と拗(こじ)れるから、静かに見ててくれないかなー。 　……ほら見ろ、里人(りひと)くん、鬼の形相で襲い掛かってきたじゃないか。 「ち、畜生！　死ねえええぇぇぇ！！」 　〝死ね〟って言っちゃったなー！ 　……まあ気持ちはわかるけど。 　逆の立場なら、俺だって死に物狂いで戦うぜー。 「自動回避システム、発動」 『Ready(レディー)』 　でも、悪いなー。俺は死ねないし、絶対に負けられない。 　突進してきた里人(りひと)を、難なく躱(かわ)す。 「なかなかのスピードだが、私には当たらない」 　あー、回避システムが無くても、俺、攻撃が見えてるなー。機械仕掛けの神(デウスエクスマキナ)の効果で、俺自身の身体能力も上がってるんだよな。 「避けた？！　ふ……普通の人間が、なんでそんなに動けるんだよ！」 「私は普通の人間ではないぞ、リヒト少年。もうやめ……」 「うるさい！　まぐれだ！　まぐれに決まってる！」 　俺の言葉を遮(さえぎ)って、里人(りひと)は、何度も攻撃を仕掛けてくる。 　が、もちろん俺には当たらない。そろそろ、わかってもらえたかな。 　俺は、彼の強烈な右ストレートを、手首を掴むことによって、目の前で止めた。 「無駄だ。君は、私には勝てない。これで私が普通の人間ではないと、わかっただろう？」 「うそ……だ……嘘だ嘘だ嘘だ！」 　里人(りひと)は、俺の手を振りほどき、距離を置いた。 「魔神の剣！」 　そして、彼はとうとう、剣を抜いた。 「いかん！　やめるんじゃ、里人(りひと)よ！」 　長老が止めようとするが、彼は聞く耳を持たない。あれが、ユーリのガジェットの剣と同じ威力なら、俺にとっても油断の出来ない攻撃力を秘めているはずだ。 「リヒト少年。私は、君達と戦いに来たのでも、騙すために来たのでもない。共に地球を守るために来たのだ」 「知るか！　ユーリちゃんに……！　ユーリちゃんに近づく奴は許さない！！」 　やっと、本音が聞けたな。俺も昔、心の底では、たっちゃんに、そう叫び続けていたんだぜ。 「リヒトくん。君の気持ちはよく分かる。私の事を認めたくないのだろう」 　俺も最初は、ただ、たっちゃん……内海達也(うつみたつや)を、恋敵(こいがたき)としか見れなかった。けど…… 「パープル・ブレード」 　腕から飛び出した柄(つか)に、紫色の怪しい光が伸びる。 「それならば、私も君に認めてもらえるよう、全身全霊でお相手しよう」 　内海達也という男を、知れば知るほど、俺は彼を認めざるを得なかった。彼は、どんな時も、優しく、強く、正しかった。 　俺は、たっちゃんに勝てるように、頑張ってきたんだ。ユーリに、相応(ふさわ)しい男になるためになー！ 「リヒト少年！　私を超えてみろ！」 　魔神の剣で、斬り掛かって来る里人(りひと)。 「メルキオール・マリオネット、発動」 『Ready(レディー)』 　次の瞬間、紫色の光を放つ剣が、魔神の剣を弾き、里人(りひと)の全身の装甲を一瞬にして剥ぎ取る。 　魔神の剣は、床に突き刺さり、レプリカ・ガジェットは、ドムン！　という不思議な音を立てて、勾玉の姿に戻った。 「そこまでじゃ！」 　長老が右手を挙げると、どこから現れたのか、ウォルナミス人であろう数人に、取り押さえられる里人(りひと)。暴れることもなく、ただ、俯いて、呆然としている。 「私で良ければ、いつでも相手になろう。だが、何度も言うように、私が君達の味方だという事は、覚えておいて欲しい」 　俺の声が届いているのかどうかわからないが、里人(りひと)は表情も無く、ただ涙を流していた。