返却要請

　〝デトレフ・バウムガルテン〟 　軍隊は既に無くなってしまったが。 　……それでも、彼は軍人である。 「同盟国の子どもたちを傷つけるのは、本意ではないが、君たちは私の計画に、大きく関わりそうなのでね……それも悪い方向に」 　軍人だから許される。 　というわけではない。断じて許されない。 　しかし。 「君たちが何も言わないなら、即、消えてもらう事になるよ？　ちゃんと私に話しなさい。その上で、生かすか殺すかを、決めてあげよう」 　軍人だから仕方が無い。 　と言ってしまえば、不思議と収まりがつくのだから、困った物だ。 『ブルー、あいつのステータス、表示できる？』 『駄目だタツヤ。あれは〝生物〟という枠組みから、逸脱(いつだつ)してしまっている』 　測定不能、か。 　あとは、あいつの使う呪いが、どんな物か……だな。 『彩歌(あやか)さん、あいつの呪いで、僕に効きそうなのって、あるかな？』 『〝魂(たましい)〟と、具体的に指定されたりしていると、危ないかも。あとは、行動を操作される物とか、何かを制限される呪いは危険よ』 　そうだった。僕は悪霊とかに、魂を直接傷つけられる可能性がある。そこだけは無防備なのだ。 『それに……』 　彩歌は、デトレフに、少し視線を移して続ける。 『……あいつ、若すぎる』 『確かに。でも悪魔も魔道士も〝不老〟の方法を、まだ見つけていないんじゃ……』 『……可能かもしれない。魔法では再現できないような事が、呪いなら可能だから』 　老いない呪い。さらに下手をすると、死なない呪い？　有り得るな。 　あれ？　でも…… 『それなら、悪魔は呪いを使って不老不死を得られるんじゃない？』 　……あ、あと、同胞の犠牲も要るな。 『悪魔は呪われないの。同族殺しをしないから、実際に見たことは無いけど』 　なるほど。 　じゃあ、ちょっと情報収集してみるかな。 「おじさん、ちょっと教えて欲しいんだけど」 　と言った途端、呼吸が出来なくなった。これが呪い？！ 　僕は、咄嗟に首を両手で押さえ、苦しい表情を作った。 「か……かはっ！」 「質問に質問で返すな。わかったか？」 　僕は苦しそうな表情のまま、無言で何度も頷(うなず)いた。 　どうだ、この演技力。 　僕は〝呼吸不要〟だから、ぜんぜん苦しくないけど、効いているフリをすれば、また何か喋ってくれるだろう。 「よろしい。で、質問は何だね？」 　呼吸できるようになった。 　チョロい。まさか質問コーナーまで用意してくれるとは思わなかったな。 　きっと自分の研究の成果を、誰かに話したくて仕方が無いんだろう。友達少なそうだし。 「お……おじさん、歳は？　ちょっと若すぎない？」 「うん？　なるほど。若いと言われると、なかなかに嬉しいものだな」 　デトレフが、驚いたような表情で答えた。 「１００歳とちょっとだ。しかし、それを聞くという事は、お前はやはり、知り過ぎているかもな。他に質問はあるかね？」 　間違いなく、不老の呪いは持っているようだ。 「仲間は居るの？」 「……決定的だな。この期に及んで、私の背景が気になるとは！」 　ありゃ、ちょっとマズかったかな？ 「よく分かった。君たちは私の敵だね。だが私を止める事はできないよ。その意味も含めて教えてあげよう」 　教えてくれるんだ。近所のおじさん並みに優しいな。 「私の同胞は、世界中に居る。その数、１２！」 　少なっ！　それ、世界中に配置できないだろ？！ 「さあ、そろそろ私の質問にも答えてくれないか」 　ヤバいぞ。さっきは呼吸だったから止められても大丈夫だったけど、あんなに簡単に呪いを使われたら、いかに頑丈な僕でも、その内、弱点を突かれそうだ。 「……もうひとつだけ。いいかしら？」 『彩歌さん、危ないよ！』 『うん。でも、やってみる。ここは任せて』 　僕と違って、彩歌は〝呼吸不要〟を持っていない。もちろん、息ができなければ死んでしまう。 　デトレフの機嫌を損ねたら……！ 「ん？　何かね、言ってごらん」 　おいおいおい。さっきと対応が違うじゃないか。女の子には優しいな！ 「魔界の門はここにしかないの？」 　何を言っているんだ彩歌？　開いているゲートは、ここ以外にも…… 「……いや。開いている門は、ここだけだ」 　え？ 　……あ、そうか。デトレフが知るわけないんだ。 　僕たちだって、ルナのおかげで、ここの事がわかったんだもんな。 「私、門を閉じちゃったけど、いいの？」 　デトレフは、少し眉間にしわを寄せた。 　彩歌は続ける。 「〝復活の祭壇〟は、魔界にしかないわ。本当にあるのならね」 『彩歌さん、復活の祭壇って？』 『死者を生き返らせる事が出来るという、伝説上の場所よ。御伽噺(おとぎばなし)だと思っていたけど〝総統の復活〟って聞いて、もしかしたら、それを当てにしているんじゃないかと思って』 「はっはっは。愚かな子どもだ。私は〝鍵〟を持っているんだよ？」 「私の持っている物より、下位のね。その鍵は、もう役に立たないわ！」 　デトレフは、ハッとして、ゲートに目を向けた。 　ガッチリと掛けられた、頑丈そうな白い錠前を見て、もともと青白かった顔が、さらに青ざめていく。 「ま……まさか……？」 　彩歌は、不敵な笑みを浮かべた。 「知っているのね？」 「ま……魔界の軸石？！」 　冷や汗って、あんなに出るんだ！　という感じのデトレフ。 「あなたの呪いと、無駄に伸ばした寿命……魔界由来の物は、全て返してもらうわ。覚悟しなさい」 　……もちろん、ハッタリだ。ルナのレベルはまだ最低ランクだから、魔界の軸石の能力は、ほとんど使えない。 「や……やめてくれ！　お願いだ！」 　だが、デトレフには効果アリだったみたいだ。 「ご自慢の呪いで、止めてみれば良いでしょう。さあ、やってごらんなさい」 　右手を差し出して、デトレフに一歩近付く彩歌。 　と、頭の上で、同じポーズをとり、こっちを向いて変顔をしている、魔界の軸石こと、ルナ。お前なにやってんだ。 「ひぃ……！　ま、待ってくれ！」 　際限なく後ずさる、デトレフ。壁際に追い詰められる。 『ルナ、あそこでいいのね？』 『うん。３３ある内のひとつが、あの場所だよ』 　え？　何があるの？ 「ふ……ふはははは！　残念だったな、魔界を統べる者よ！　この力は返すわけにはいかない。さらばだ！」 　突然、壁が回転して、デトレフはその中に吸い込まれていった。忍者屋敷にあるヤツだ。 　ダニロが見たら、喜ぶだろうな、ニンジャだ！　って。 「待ちなさい！　逃がさないわよ！！」 　壁際に駆け寄って、壁をドンドンと叩きながら叫ぶ彩歌。スゴい演技力だ。 『ふう。これだけ脅しておけば、戻っては来ないでしょうね』 『ナイスだったよ彩歌さん！』 『達也さん！　怖かった……！』 　抱きつかれた。 　うわうわ。不意打ちだ！ 　……震えている彩歌。相当怖かったんだろうな。 　彩歌の頭の上で、自分の脇腹を抱きしめて悶えているウサギモドキは気になるが、彩歌が落ち着くまでは、しばらくこのままで居よう。