収集家

　悪魔の通った履歴(りれき)が、門(ゲート)に残されていた。 『えっと……３２４体の悪魔が、この門を通ってこちらの世界に来たみたい』 　ルナが、門(ゲート)に触れながら言う。 『で、帰ったのは、１体だけ。その後、この門を使った記録は残ってないよ』 「じゃあ、最後に命からがら逃げ延びた悪魔が〝この門(ゲート)は危険だ〟と伝えたのかもな」 　きっと、魔界側には〝危険、入るな！〟的な看板が置いてあるだろう。 　悪魔は賢いな。人間なら、そんな看板があれば、怖いもの見たさで何人かは立ち入るはずだ。絶対。 「ルナ、急いで門(ゲート)を閉じましょう」 『オッケー。じゃあ、彩歌(あやか)。僕の背中に手を置いて！』 　彩歌は、言われた通り、ルナの背中に触る。 『軸石(じくいし)の力にて、急ぎ、門は閉じられる。施錠(せじょう)を厳(げん)にせよ！』 　ルナが黄色い光を放つ。開かれていたゲートは、大きな音を立てて、勢い良く閉じた。 　門には、太い閂(かんぬき)が２本通され、金色の鎖が、蛇のように絡みつく。 　雁字搦(がんじがら)めになった鎖に、どこからともなく現れた、白く輝く錠前(じょうまえ)が、ガチリと掛けられた。 『ふう。終わったよ。これでもう、彩歌以外、誰も開けられない』 「良かった！　あとは、ハンナの呪いね」 　そうだな。 　……あと、忘れられてるみたいだけど、一応、僕の呪いもね？ 『しかし、アヤカ。１体は帰ったというが、残りの３２３体分の呪いは、どうなったのだろう』 　だから！　ひとつは僕に掛かってるんだから、３２２体分だってば、ブルー。 「そう言えばそうね。ハンナのおばあちゃんに〝合言葉〟を聞かれた〝軍人さん〟とやらが死んでしまったという事は、この場所では〝呪い〟の存在を知らないまま、悪魔を殺していたみたいだし」 「彩歌さん、呪いって、期限切れで消えるとか、ないの？」 「期限付きの呪いでも、発動しなければ残り続けるのよ。例えば、〝１０日で死ぬ〟という呪いは、奇跡的に１０日目を生き延びても、そのさらに１０日後に死ぬわ」 「イヤ過ぎる。その理屈だと、死なない僕って、数時間置きに、高い所から落ちるじゃんか」 『達也氏？　呪いは、発動して効果が発揮されれば、自動的に解呪されるよ』 「だからルナ、死ななければ、もう一度、転落する事になるだろ？」 「……あ、そっか！　違うわ達也さん」 　え？　何が違うの？ 『タツヤ。呪いの効果は〝数時間後、高所からの落下〟だよ』 「いやいやいや。知ってるよ。僕って、雲間(くもま)から墜落して、砂浜に突き刺さっても、死なないんだぞ？」 「達也さん。呪いに〝死〟は、含まれていないわ」 　いやだからさ、高い所から落ちたら、死ぬじゃない。全く何を言って…… 「……あれ？」 「死ななくても、落ちるだけで良いのよ！　そうすれば、ハンナの呪いは解けるわ！」 　なるほど！　確かに〝落下〟としか書かれていないな。死ね！　とか、死ぬ！　とかいう呪いじゃなくて良かった。 　……まあ、普通は〝落ちるだけで良い〟とか自体、おかしいけどな。 「それじゃ、ハンナは僕が抱(かか)えて、ちょっと高いところから海へでもダイブするかな」 　と言った僕を、彩歌が無表情で見ている。なぜだ？ 　……あ。〝抱え〟ちゃダメだ。 　彩歌スイッチだ。 「そういう事なら私がやります」 　ピシャリと言い切られた。 「はい！　お願いします！」 『タツヤは本当に、自然体でアレだな』 「アレって何だよ！　毎回毎回！」 『なるほど。達也氏はアレなんだな。彩歌も気をつけたほうがいいよ』 　ルナが彩歌の頭に登りついて、ゴニョゴニョと耳打ちしている。 「聞こえるように言ってるだろそれ！」 　僕はアレじゃないぞ？　紳士なんだぞ？　 『さて置き、アヤカ、３００以上の呪いが向かった先はどこだろうか』 　さて置かれた！ 　しかし、そうだな。まだこの世界のどこかで、呪いが生きていたら怖い。 「たぶん、この施設の関係者で、悪魔に止めを刺したと思われる人物に、集中したんじゃないかしら」 　さっきのテーブルの上で餓死したなら、鉄の輪と鎖を取り付けた者に。 　銃で打たれた傷が死因なら、弾を放った兵士に。 　薬物で永遠の眠りについたなら、それを投与した者か、調剤した者に。 「……もしくは、それら全てを指示した者に？」 　彩歌がそう言い終えた時、背後から拍手が聞こえた。 「いやいやいや、君たちは素晴らしいね。ようこそ、私の研究室に！」 　日本語だ。戦争映画で見かけるような、古めかしい軍服を着た中年の男性が立っていた。 　驚いて黙っている僕たちに、男は気さくに話し掛けてくる。 「おや？　日本語で間違いないと思ったんだが……？　你是中国人吗(中国人かい)？」 『いや、日本人で合ってるよ。あなたは誰？』 　ナイスだブルー。咄嗟に日本語で返した僕の声は、ドイツ語に変換された。 　……何者か知らないが、ちょっとでもこちらをミステリアスに見せた方が良いだろう。 『ほう？　なかなか賢そうな子だね。外にいる子どもたちとは、少し違う素性(すじょう)のようだが』 　マズい。４人はどうなっている？　この男に害意(がいい)はあるのか？ 『僕達は、ただの幼気(いたいけ)な少年少女ですよ。それより、外の４人は無事なの？』 　男は、上がっていた口角を逆方向に曲げた。 『ん？　ただの子どもが、ここに至るまでの、ほぼ全てのFalle(わな)を、片端(かたはし)からダメにしたりはしないだろう？』 　いや、誤解しないで欲しいが、それは外の４人のせいだ。 『心配ないよ。女の子が、呪いで意識を奪われかけていたので。まとめて眠らせておいた』 『それはご丁寧にどうも』 　ハンナは、思った以上にヤバい状況だったようだな。 『そんなことより、私はキミの口から、ここの入り口の〝合言葉〟を聞きたいのだがね』 　……なんだと？ 『その呪いで、３２４、全ての呪いが揃うんだ』 『……３２３じゃなくて？』 『ハーッハッハ！　やはり君達は、すべて知ってるんだね。だが、３２４で間違いない。最後の１匹は、私の仕掛けた爆弾で、向こうへ帰ってから数時間後に、爆死したからねえ』 　魔界へ帰った最後の１体も、殺されていた。 　……それを見せられたから、この門を通ろうとする悪魔は居ないんだろうな。 「達也さん。この人、いったい……」 「私かね？　君たち、魔界や呪いには詳しそうなのに、私を知らないとは。些(いささ)か浅学(せんがく)と、言わざるを得んな」 　あんたなんか、知らないよ。 　……日本語うまいな。 「私の名は、デトレフ・バウムガルテン」 　……ごめん、やっぱり知らないや。 「私こそは、国家社会主義ドイツ労働者党が生んだ、天才科学者にして、人間を超越した者」 　あーもう！　言っちゃったよ……！　デリケートなヤツだから、なるべく言わなかったのに。 　……でも、やっぱりそうだったのか。 「その科学者が〝呪い〟を集めて、どうするんだ？」 　あ、待てよ。これ、聞いちゃダメなヤツか！？ 「もちろん、その力で、偉大なる〝総統〟を復活させ、我が民族の力を世界に知らしめるのだ！」 　うわ、最悪だ……せめて、どの〝総統〟かは聞かないでおこう。 　とにかく、止(と)めないとダメな感じのヤツだな。 「あなた、複数の呪いをそんなに受けて、なぜ平気でいられるの？」 　あ、そうだ。まずそっちだ。 　死んじゃうような呪いばかりだろうに。 「運が良かったのだ。ここは秘密の研究施設を建設中に、偶然発見された、太古の遺跡だった。既に土砂に埋もれて出口はなかったが、悪魔が１匹、住み着いていた」 『魔界の門が、信仰の対象になってたんだね。よくあるよくある』 　なにやら納得して頷(うなず)いているルナ。 「門は閉じられていた。ここに居た悪魔が〝鍵〟を持っていたのだ。彼は魔界で怪我を負い、ここに逃げ込んで、鍵を掛けた。傷が癒える前に、我々に見つかってしまったがね」 　デトレフは、興に乗って話を続ける。 　こういう手合いは、洗いざらい喋ってくれるので便利だよな。 「その悪魔は命乞いをした。我々は彼から、魔界、悪魔、魔法、呪い、その他にも、たくさんの素晴らしい知識を得た。実に充実した日々だったよ」 　魔法の無効化装置も、その知識の応用だろう。 「中でも〝呪い〟は実に面白いものだね。魔法のような儀式も呪文も必要とせず、効果を発揮する」 　いや、一番のリスクがあるだろう。 　……悪魔自身の死だ。 「私は、悪魔に質問をした。呪いの条件と効果は、どうやって決めるのかと。彼は無防備にも、そして愚かにも教えてくれたよ」 　最高に厭(いや)らしい笑みを浮かべるデトレフ。 「〝自分で自由に決められる〟とね。歓喜したよ。私は無敵の力を得ることが出来るじゃないか！」 　デトレフは、その悪魔に、あらゆる拷問を加え、薬物を投与して、呪いを強制した。 　呪いの効果は〝自分が受けた呪いを身に宿し、自在に操れる〟。発動条件は〝月が出ている夜〟 「……ところで、今宵は、きれいな満月だ。おとなしく、君たちの事を教えてもらえるかな？」