挽肉をください

『タツヤ、キミにも〝呪詛(じゅそ)〟が追加されたよ』 　ハンナの持つ呪いは〝合言葉〟を知った者全員に降りかかる。 　……そしてハンナ自身は、数時間後に死ぬ。 「ブルー、僕は良いけどハンナが……！」 　たぶん、呪いが発動したとしても〝高所からの落下〟ぐらいで僕は死なない。 　……しかしハンナは、ごく普通の女の子だ。 　このままだと大変な事になるぞ！ 『大丈夫だタツヤ。〝数時間後〟とあるし、こんな地下では落下のしようがない』 　あ、そうか。 　でもなるべく早く門(ゲート)を閉じて、ハンナの呪いを解かないと。 「あれ？　そういえばブルー、お前は大丈夫なのか？　呪い」 『キミと私は一心同体だ。呪われるのも一緒なら、転落するのも一緒だよ』 　なるほど、それもそうだな。 　僕が死なないならブルーも死なないか。 「おっとルナ、念のために、僕の思考は読まない方がいいぞ」 　ルナは僕の心が読める。 　つまり、発動条件の〝合言葉〟も、読み取れてしまうかもしれない。 『ありがとう達也氏。大丈夫だよ。さっきからずっと、この長くてカワイイ耳で聞いてるから！』 　〝精神感応〟は、呪いの話が出た時点からオフにしてあるらしい。 　なるほど、それなら僕が喋らなければ大丈夫だ。 　ちゃっかりしてるよな。 「彩歌(あやか)さん、この呪い、外せそう？」 「分からないわ、試してみないと……でも、ハンナさんの呪いは〝発動状態〟になっちゃったから私では無理かもしれない……」 『タツヤ、アヤカ。扉が開く。とにかく今は門(ゲート)を閉じることに集中しよう』 　そうだな。 　ルナ曰く、ここのを含め、開いている４つの門(ゲート)は、数十年間は誰も通っていないらしいし、それより過去に来た悪魔が居座っていなければ楽勝だ。 　ハンナが扉に近付き、他の３人と僕たちは、少し離れて耳を押さえ様子を伺っている。 『すげぇ！　本当に開いた！』 　ライナルトが叫んだ。 　大きな扉がゆっくりと自動的に開いていく。 『ハンナ、ちょっと下がって』 　僕は瞬時に移動して、ハンナと扉の間に割り込んだ。 　子どもたちには、たぶん僕の動きは見えなかっただろうな。 『ハンナさん。先に私たちが中を確認します。もしかしたら危険な生き物が居るかもしれないの』 　彩歌も、もう隣りにいた。 　あまりのスピードに、ルナは振り落とされまいと必死で頭にへばりついている。 『え？　何？』 　目をパチクリしているハンナ。 『お、お前ら、今どうやった？』 　ライナルトの声が震えている。驚かせてごめん。 　でも、ハンナを守るためだ。 『ええ？！　何でタツヤとアヤカがそこに居るの？！』 　ラウラも驚いている。 　そりゃそうか。暴走したユーリより早くなってるはずだもんね。 『ニンジャだ！　２人はニンジャだったの？！』 　違うぞダニロ。 　っていうか、お前だけ何で嬉しそうなんだ？ 『黙っててごめん。この部屋にはとても危険な世界へと繋がる門があるんだ』 『私たちはその門を閉めに来たの。私が門を閉めて、安全を確認するまで近づかないで』 　僕と彩歌の突然の行動に唖然とする４人。やがて、ライナルトが口を開く。 『そ、そんなこと言って、中の財宝を独り占めする気じゃないだろうな！』 『もし、この中に財宝が有ったとしても、僕たちはそんな物に興味はない……信じてくれると嬉しい』 『ライナルトさん、ダニロさん、ハンナさん、ラウラさん。この先にあるのは財宝ではなく、魔界への門(ゲート)。そして魔界の悪魔がこちらの世界に来ているかもしれないの』 『……悪魔！　じゃあやっぱり、おばあちゃんが言ってた事は？』 『そうよハンナさん。あなたのおばあちゃんは、悪魔の呪いで亡くなったの。あなたは悪くないわ』 『おばあちゃん……』 　うつむいて涙ぐむハンナ。 『僕たちが良いと言うまで、そこでじっとしていて。特にハンナ。落ち着いて聞いて欲しいんだけど……』 　ハンナは顔を上げて、少し首を傾(かし)げた。 『キミの呪いは既(すで)に発動してしまっている。この場所に居れば安全だけど、外に出たり歩き回ったりしないで欲しい』 『え？！　いや！　怖い！』 　ガクガクと震えだすハンナの肩を、ダニロが支える。 『だ、大丈夫！　僕がついてるから！』 　よく言った！　それでこそ男の子だ。 『君たちは必ず守る。ここで待っていて欲しい』 『門を閉めたら戻ってくるから、動かないで』 　僕たちの言葉を、４人は信用してくれたようだ。 　そして、扉は完全に開いた。 「ブルー。こんなに近づくまでお前が何も言わないという事は、中に悪魔の気配は無いんだろ？」 『さすがだね。気付いていたのかタツヤ。確かに、この部屋の中には生物は居ない。が、油断はしない方が良い。完全に反応を消せる生き物も少なからず居るよ』 　なるほど。そんなヤツも居るのか。気をつけよう。 「彩歌さん、入るよ？」 「ええ！」 　そっと部屋の中を覗く。 　かなり広い部屋だ。手前には大きな四角いテーブルがたくさん並んでいる。 　白い壁と白い天井。今までで一番、病院らしいデザインだ。 「な、なんだ？　これ」 　テーブルの上には、白骨。 　人間の物じゃない……というか、こんな生き物、居るのか？ 　頭蓋骨は長く、角のような物が生えている。背中にあるのは、羽？ 　腕と足には鉄の輪が嵌められていて、鎖でテーブルに固定されている。 　……なるほど、これは。 「達也さん。まさか……」 「うん。全部、悪魔だ」 　驚いた事に、１２基ある全ての机に、似たようなデザインの白骨が寝かされている。 「達也さん、これってどういう事？」 「ちょっとだけ分かって来たぞ……奥に行ってみよう」 　部屋の奥に進むと、よく解らない機械や薬品のビン、そして様々な刃物が並んだ棚が置いてある。 　更に進むと頑丈そうな鉄格子。その中に、分厚いガラスに囲まれた小部屋があり、中には禍々しい装飾が施された立派な扉がある。鉄格子から先は、青黒いシミだらけだ。 「見て！　門(ゲート)よ！　私がいつも通っている門(ゲート)にそっくり！」 　門(ゲート)の周囲には、奇妙な形をした針金がいくつもあり、そこから伸びたケーブルが、部屋の隅の古めかしい機械に接続されている。機械にはランプが灯り、計器の針が忙しそうに動いている。何十年も前から、ずっと稼働しているんだな。 「なるほど。やっぱりそういう事か」 「達也さん、何か解ったの？！　ここって、何なの！」 　彩歌が興奮して僕の上着の裾を引っ張る。 「ここはね、魔界から迷い込んできた悪魔を捕まえて、研究するための場所だったんだよ。きっと」 　彩歌は、口に手を当てて、目を見開く。驚きで声も出ない。 「ここ、魔法使えないだろ？　たぶん、あの機械が、魔法を封じているんだ」 　僕はぐるりと辺りを見渡した。 「あの針金、アンテナなのかな。仕組みはわからないけど、あれから何かが出てるんだと思う」 　よく見ると、ガラスの部屋だけでなく、この部屋全体に、針金が設置されている。恐らく、建物中、至る所にあるはずだ。 「魔法さえ封じれば、悪魔は人間よりちょっと身体能力が高いだけだ。トラやライオンの方が怖い」 　ここが、軍事的な施設なら、当然、銃火器もあっただろう。それなら、魔法なしの悪魔より、人間の方が強い。狩る側と狩られる側、立場は逆転だな。 「信じられない……何の目的でそんな……？」 「マンガなんかで、よくあるパターンだけど、悪魔とか魔法の、軍事利用だと思うよ」 　……あーあ。やっぱり、一番怖いのは人間かもしれないな。