覚醒

　実験体の顔を覆(おお)っていた水が、消えていく…… 「……これは熱気？！」 　熱い！　もしかして体温を上げて蒸発させてるの？ 「だとしたら……人知を超えてますね……」 　そう。人知を超えている。 　ブルーさんが大ちゃんによく言っているけど、人間の英知は何て物を作り出したんだろう。 　……顔の周りにあった水をぜんぶ蒸気に変えたあと、実験体は悠々と大きく息をついて僕をにらむ。 　ちょっと怒ってる……よね？ 「ガルルル……」 　この子は瞬発的に体温を上昇させることが出来るんだね。しかも信じられない程の温度に。 　……もしかしたらケージを破壊したのも、この力を使った技なのかな？ 　実験体の発していた熱気は消えた。けど代わりに殺気が高まっているよ。 　ほら、ジリジリと頭を下げつつ後退していってる。これってきっと、後ずさりじゃなくて、飛びかかるための間隔を開けてるんだよね。 「ちょっと困りましたね」 　……そういえば、たっちゃんに、 　〝敵の心臓とかを念動力で握りつぶしちゃえばいいんじゃない？〟 　と、言われた事がある。 　そうだよね。それが出来れば最強なんだけど。 　……実は、生き物の〝体の中〟には念動力は入っていけない。 　建物とか機械とかは、中から色々と出来るのに、不思議だよね。 　だからこの子も、念動力では体の表面しか触れることが出来ないんだ。 　可哀想だけど、縛る・止めるじゃなくて、打撃・射撃をしなくちゃならないかもしれない。 　念動力による攻撃も、物理攻撃と同じで加速すればダメージが大きくなる。 　縛るより切り裂く、止めるよりぶつける方が、大きな力を加えられるみたい。けど…… 「生物を攻撃するのは……初めてです」 　仕方ないよね……実験体を野放しにすれば、大勢の人が犠牲になってしまうから。 　僕は両手を前に差し出して、念動力を自分の前に集中した。 　１つ、２つ、３つ。 　目には見えない力の塊(かたまり)を並べていく。 　時を同じくして、実験体が頭を床スレスレまで落とした。来るよ！ 　僕は連続で、５発の念動力を発射した。 　タタタタタン！　と、弾けるような音が鳴り響き……今まで実験体が伏せていた場所に、５つの穴が開く。 　「？！　外し……！」 　次の瞬間、背後に気配(けはい)を感じた。 　振り向く間もなく背中に衝撃が走り、そして目の前には、壁。 　直後、僕の視界と意識は黒く塗りつぶされた。 　＞＞＞ 『……い……ずや』 　ん……。 『めざ……か……』 　だれかの……声が……聞こえる…… 『目覚めなさい、和也』 　……誰？ 『貴方(あなた)を導(みちび)く者です』 　僕を導く……？ 　もしかして、神様？ 『少し違います。むしろ、神に最も近いのは、貴方です』 　僕、どうしたんだっけ…… 『貴方は攻撃を背中に受け、壁に激突したのです』 　……そうだ。僕、負けちゃったんだ。 『いえ、まだ終わっていません。貴方は自分が〝終わっていい〟と思うまで、命を落してもよみがえることが出来るのです』 　そう言えば、ブルーさんがそんな事を言ってたよね。 　……でもさ。あの子、ちょっと強すぎるよ。僕じゃ止められそうにない。 『それなら、貴方は力を欲(ほっ)するだけでいい。貴方は理不尽なほどの力を持つ、救世主なのですから。貴方は、あの〝哀れな者〟をどうしたいですか？』 　救いたい。 『あれほど怖い思いをし、酷い事をされても、まだ貴方はあの者を救いたいのですか』 　勝手にあんな姿にされて、こんな所に閉じ込められて……可哀想すぎるよ！ 　僕は……僕は……！ 「あの子を救いたい！」 　突然、体の感覚が戻ってきた。 　……内から、外から。どんどん力が溢れてくる。 『……今の言葉が。貴方の慈愛の心が。〝目覚め〟を大きく進めたのです。さあ、貴方の望むようになさい』 　＞＞＞ 　目を覚ますと、実験体は僕にのしかかり、鋭い爪を突き立てようとしていた。 　ヘルメットが割れてはじけ飛ぶ。 　何度も攻撃されたのだろう。アーマーは波打つのをやめ、いたる所に亀裂が入っている。 　 「……ありがとう大ちゃん。おかげで痛くなかったよ」 　僕の中に、今までにない〝力〟が芽吹いているのがわかる。 　たぶんこれは僕が、一歩、神様へと近付いた証(あかし)。 　僕は実験体を、念動力ではなく〝腕力〟で跳ね除けた。 　数メートル吹っ飛んで、ゴロゴロと転がる実験体。 「ゴメンね。ちょっとまだ、力加減がわからないんだ」 　ダメージが大きすぎたみたい。 　すっごくカッコいいエフェクトと共に、変身が解けてしまった。 　……あんなにボロボロになっても、そこはちゃんと機能するんだ。 「ガアッ！」 　実験体が飛びかかってきた。 　さっきまでは目で追うことも出来なかったのに、完全に動きがわかるよ。 　……というより、スローモーションだね。 　僕は、実験体のほっぺを引っ叩いてやった。 　 「ギャフン！」 　意外と可愛い声をあげて、真横にすっ飛ぶ。 　ゴロゴロと転がって、やっと起き上がるも何が起きたのか理解できない様子の実験体。 　……こちらに向き直り、威嚇しながらジワジワと近付いてくる。 『もうやめよう。キミは僕には勝てないよ』 　精神感応で話しかける。 　……たぶん通じるはず。何となく分かるんだ。 『……る……い』 　ほらね、反応があった。今なんて…… 『うるさい！　だまれ！』 　実験体は、再び襲い掛かってきた。 　僕は、もう一発、さっきとは逆のほっぺを引っ叩く。 　……今度は当然、逆の方向にすっ飛んだよ。 　僕、自分ではゆっくり動いているつもりなんだけど、どうやらあの子は僕の動きを目で追えてないみたい。 　僕が急に強くなった事を〝体感〟していても、頭では分かっていないんだね。 　実験体は、まだ僕の方を睨(にら)んで、飛び掛かろうとしているよ。 『ね、わかったでしょ？　大人しくすれば、何もしないから』 『ゆるさない！　ゆるさないぞ！　よわいにんげんのくせに！！』 　ダメだ。まだ向かってくる。 「うーん……このままだと大ケガさせちゃうよ。どうしよう」 　攻撃を避けながら、ふと辺りを見回すと、実験体が閉じ込められていたケージが目に入った。 「そうだ！　アレを使って……！」 　大きくて頑丈なケージの鉄格子を、念動力で全部引っこ抜いて、目の前に、ズラリと並べる。 　さっきは全然曲げられなかった鋼鉄の棒が、水飴のように柔らかいよ。 　グニャグニャと丸めて引き伸ばして…… 　よーし、できた！　〝実験体〟そっくりの〝像〟を作ったよ。 「えへへ。工作は得意なんだ」 　……特に、鉄細工は。 　中は空洞で、大きさは実物とだいたい同じ。 　なかなかカッコ良くできたよね。 『…………』 　途端に、実験体の動きが止まった。 　鉄像を見てジッとしている。そして…… 『すごい！　すごい！　これ、ぼくだよね！』 　喜んだ。 『わぁ！　すごくかたいのに、こんなのつくれるって、すごい！　すごいね！』 　ほめられた。 『もしかして、ぼくをいじめにきたんじゃないの？　それじゃ、あそぼうよ！』 　なつかれた。 『うん。遊ぶのはいいんだけど……キミ、お腹空いてないの？』 　えっと……お腹を空かせて、ケージを破ったんだよね？ 『ううん。ごはんは、きょうもちゃんとたべたし、だいじょうぶ』 『ええっ？！　食べたの？！　どういうこと……？』 『くろいにんげんが、まいにちここにきて、ごはんをくれたよ？』 　黒い人間？　……戦闘員かな？ 『えっとね、〝そのうち、だしてあげるから、おとなしーく、しててくんない？〟　っていってた』 　えー？！　戦闘員はそんな事は言わないよね？ 　……いったい誰だろう。 『ねえ、そんなことより、あそぼー！』 『……ああ！　もしかして、退屈だったからケージを壊しちゃったの？』 『ふふ。ばれちゃった。だって、ひまだったんだもん！』 　驚いた。まるで無邪気な子どもじゃないか。 　どうにかして助けてあげたいよね…… 『でも、キミ、ちょっと大きすぎるんだよね』 　この子を連れて行ったら、みんなビックリしちゃう。 　お母さんなんか、ひっくり返っちゃうよ！ 『うーん。おおきいとあそべないの？　じゃあ、ちょっとまってね』 　実験体は、身震いひとつすると、みるみる小さくなっていく！ 『これでどう？』 　スゴい！　普通のネコさんのサイズになっちゃった！ 　……うん、これなら連れて帰っても大丈夫だよね！