実験体

　廃ビルの戦闘員を倒したあと、２階、３階を調べたけど、何も居なかった。 　……と思う。実験体は姿を消せるみたいだから、じっと隠れていた可能性もあるけど。 「いえ、もし居たなら襲われていたでしょうね。コロンビーナさんは、実験体が〝暴れ者〟だとおっしゃってましたし」 　……１階まで降りてきた。 　この部屋にある５つのドアは、全て閉じた状態。 　実験体がどれほどの知能を持っているかはわからないけど、たぶんドアを〝開け〟はしても〝閉める〟ことはないんじゃないかな。 「という事は、地下から、まだ出てきていないかもしれません……」 　地下へ通じる階段がある部屋は、千里眼でわかっている。 　ちょっと怖いけど、地下におりてケージ周辺を調べようかな。 　僕は、地下室へ通じる部屋の扉をそっと開けた。 　……書棚(しょだな)と応接セットがある。 　そこら中ホコリだらけだけど、ただ１か所、書棚と書棚の間の２畳ほどのスペースだけ妙にキレイだよ。 　それにここだけ、鉄で出来てるっぽい。 　まあ、そんなヒントがなくても、僕にはこの鉄板の下に階段が〝見えて〟るんだけどね。 「さて、ここはどうやって開けるのでしょう」 　正解は〝無理矢理こじ開ける！〟……なんちゃって。 　たぶん、どこかに〝隠されたスイッチ〟とかがあるんだろうけど、これぐらいの厚さの鉄板なら全然平気だよ。 　……えいっ！　と。 　僕は床を、念動力でねじ切った。 　〝鉄〟は曲げやすいんだ。スプーンとか、初心者はよく曲げてるよね？ 　薄暗く明かりが灯(とも)る、地下への階段を降りていく。 　壁も天井も階段も、上の建物よりかなり新しそう。きっと後から作ったんだね。 　そして階段を降り切った所に、大きな鉄の扉があった。 　……でも、押しても引いても開かない。 　えへへ。もちろん引き戸でも無かったよ？ 　この扉を壊したら、中の実験体に余計な刺激を与えちゃうよね。出来れば静かに開けたかったんだけど…… 「仕方ないですね。破壊しましょうか……おや？」 　よく見ると、扉の横に電卓のように数字の並んだ、小さいパネルがある。 「暗証番号ですか……」 　えへへー。こういうのは、とりあえず押してみれば、なんとなく開くんだよね。 　ピッピッピッピッと。ほら、開いた。 　……あ、えっと、これは〝確率操作〟だよ。 　相手が生き物なら、その〝相手の運〟との勝負になるから、勝率が下がっちゃうけど、相手が機械なら、絶対に僕が勝っちゃうんだよね。 　あ、ちなみに、集団行動の時も、一緒にいる人たちと運を合算するから、勝率は下がるんだ。 　扉はゆっくりと自動的に開いた。警戒しつつ、そっと中に入る。 　かなり広いスペースに、見た事のない機械が並んでいるよ。 　ああっ！　少し奥に、実験体を入れていたであろうケージが見えるね！　怖いよね！ 「居ますね……」 　ピンと張り詰めた冷たい空気に、何者かの微かな感情が紛れているのがわかる。 　僕はゆっくりとケージに近づいた。ズタズタになっている格子を、念動力で曲げようとしてみるが、なかなか曲がらない。 　〝金属曲げ(メタルベンディング)〟はすごく得意なんだけど……よっぽど頑丈なんだね。 「恐ろしいですね。この強度のケージを、ここまで引き裂く実験体とは、一体……」 　襲われたら、きっと苦戦するよ。怖いよね…… 　でも、放っておけないよ。僕がやらなきゃ……！ 　ケージをぐるっと一周するが、何も居ない。 　更に部屋の奥へと進むと、鉄製の棚がたくさん並んでいた。棚には薬品の容器や、よくわからない機械の部品が置いてある。 　大ちゃんが居たら喜びそうだよ。 「実験体は居ませんね。もしや、別の出入り口などがあって、そちらから外に？」 　でも、千里眼で部屋中を見回しても、いま入ってきた扉以外に出入り口らしき物は無い。 　やっぱり僕の感覚に間違いは無かった。必ずここに居るよ。 「パキッ」 　後方で鳴った微かな音に反応して、僕は念動力による障壁の強さを最大に上げる。 　僕が振り向こうとした、次の瞬間。 「ガチン」 　と、大きな音がした。 　虎のような動物の〝前足による攻撃〟が、僕のカラダに触れるか触れないかの所で止まっている。 　いや、こんなに爪の長い虎は居ないはず。 　間違いなく〝実験体〟だよ。 　僕はこの建物に入ってからずっと、自分の周囲に、無数の小石を浮かせていたんだ。念動力で作った、即席レーダーだね。 「ふう。やっと出てきてくれましたね」 　その姿は、まさに虎。でも虎にしてはあまりに大きい。 　前足の爪は伸びたり縮んだりするみたい。 　伸び切ると、さっきみたいにサバイバルナイフ並みの長さになる。 　実験体は爪の通らない僕を警戒してか、数メートル飛び退いた。カンの良い子だよね。 「でも、ロングレンジは私の得意な間合いですよ？」 　小手調べに、念動力で動きを封じようとしてみた。 　けど、以前ユーリちゃんを止めようとした時みたいに、スゴい力で振りほどかれそうになる。 　この子はきっと、ユーリちゃんと同じくらい力持ちだね。 　念動力で縛れないなら、傷つけずに大人しくさせるのは難しいかも？　出来るなら殺さないであげたいんだけど…… 「ガウッ！！」 　一瞬、気を抜いたのがいけなかった。 　次の瞬間、念動力の拘束が力ずくで外され、目の前に実験体が迫る。 　前足による攻撃！　僕は真横に吹き飛ばされた。 　いつの間に近づかれたのか分からなかったよ！ 　鉄の棚を押し倒しつつ、僕はノーバウンドで壁まで飛ばされた。 　壁がヘコむほどの衝撃だったけど、さすが大ちゃんの作ったスーツだ。全く痛くない。 　ちなみに僕の防御は、外方向に向けた念動力。それで、自分の周りに見えない壁を作っている。更に、確率操作の補正が掛かるので、ダメージが最小限に抑えられる。要は、〝運良く〟ダメージを受けない。 　そんな防御があるかって？　たぶん、確率操作が効いてなければ、僕、今まで何回も死んでたと思うよ？ 　でも、参ったなぁ。今の攻撃は、間違いなくスーツにまで届いてたよ。だって、ほら、アーマーが波打ってる。これって、地下の道場の壁が直る時と同じだよね。 「これは正直、あまり良くないかもしれませんね……」 　ガラガラと崩れる鉄の棚と薬品。おかしな色の煙が上がっている。 　どうにか、あの子を止める方法を考えないと…… 　実験体は、ユラリとこちらを向いた。動きを止めない僕を、警戒しているようだ。まだ近付いては来ない。 　周囲を見渡すと、錆びた鉄パイプと蛇口が目に入った。水道だ。 「水はどうでしょう……」 　水道管の根本から念動力でへし折ると、水が勢い良く吹き出した。ゴメンね。あとで直すから。 　吹き出した水を空中で集める。たしか猫さんって水がキライだったりするよね。でも、虎は知らない。ましてや、あの子はネコ科かどうかすら、あやしいよね…… 「グルルル……」 　威嚇している。初めて見る光景に、一層警戒を強めているようだ。 「本当に賢い子ですね。どうかこの中でおとなしくして下さい」 　僕は実験体の周りを水で囲い、箱を作った。 　厚さは〝水量〟の関係でペラッペラだけど、この子が水を嫌うなら、閉じ込められるかもしれないよね。 　実験体は、肩をすくめてキョロキョロと周囲にある水を見回している。 　やっぱり水が嫌いだったかな？　 　と思った次の瞬間。実験体は水の箱を飛び出してきた！ 　あらら。水、平気みたいだね！ 　……動きが早すぎて何をされたか分らなかった。 　僕は一瞬で、床に仰向けにされて、前足で押さえつけられてしまう。 　念動力を最大にするけど……すごい力だよ！　振り払えない！ 　大変だよ。アーマーが波打ち続けている。このままだと潰されちゃうよ……！ 「……仕方ないですね」 　僕は、さっき作った〝水の箱〟を、実験体の頭部に集めて固定した。 　こうすれば、たぶん、息が出来ない。 　僕から前足をどけて、必死に顔の周りの水を取ろうとする実験体。 　 「取れませんよ。液体ですからね」 　実験体は、もがき続けている。普通の生き物なら、とっくに溺れていると思うけど、さすがにタフだなあ。 　ちょっと可哀想だけど、このまま気絶してもらうね？ 「……と、思っていたのですが。おやおや。そう簡単にはいかないみたいですね」