分岐点前日　オランダ　1

『タツヤ、そろそろ行こうか。アヤカもしっかり眠れただろうか』 　オランダ、ホラント州、プルメレント。早朝には到着していたが、時間に余裕が有ったので、僕は睡眠不足の彩歌(あやか)が目覚めるまで〝ルート〟内で浮遊して、土人形の操作に専念していた。 「うん、スゴく良く眠れた。ありがとう、達也さん、ブルー」 「良かった。じゃ、朝ごはんにしようか」 　と言っても、道中に駅の売店で買ったオニギリだけど。 　彩歌は〝摂食不要(せっしょくふよう)〟を持っていない。エネルギーを心臓(かけら)から完全に受け取れるようになれば習得するかもしれないとブルーは言うが、何より、食事は気力の元になる。もちろん僕も未だに朝昼晩と、ちゃんと３回、食べている。 「あ、ちょっと待って」 　彩歌は呪文を唱えた。 「HuLex Thel cloT Ne」 　着替えの魔法により、彩歌の服装が、セーター、ダウンベスト、ジーンズから、ちょっと落ち着いた色合いのカーディガンと長めのスカートに変わる。 「やっぱり魔法、便利だなあ」 「でも、出来ればお風呂に入りたいな」 　そうだよな。でも本当に〝テント生活〟を始めてしまってた場合、どうするつもりだったんだろう？ 「じゃ、早めに現地に行って、宿を探そう……子ども２人で泊まれる所って、あるのかな」 『心配は要らない。アメルスフォールトに、キミたちの〝部屋〟を用意した』 「部屋？」 『地下室だ。若干狭いが我慢して欲しい』 「さすがブルー。気が利くなあ！」 　今日の予定は、現場の下見とターゲットの確認。 　つまり、Marilou(マリルー) Hautvast(ハウトヴァスト)の様子を探る事がメインだ。 「じゃ、行こうか！」 「うん！」 　ルートを出ると、真っ暗な入り口は静かに閉じた。 　ここは……林(はやし)？ 『クワーダイケル公園だよ。ここから２０～３０分歩けば、駅がある。そこを目指そう』 　リュックから取り出したオニギリとお茶を、彩歌に渡す。少々お行儀が悪いが、緑の公園で歩きながら食べると最高に美味しい。でも、こういう所で食べるなら、サンドイッチにしておけば良かったかな。 　フレーヴォ通りを南下。公園を出て、西に進む。 「達也さん、オランダよ！　超オランダっぽい！」 　そりゃまあ、オランダだもん。 　僕も初めての海外で、若干テンションが上がっている。というか、女の子と旅行だ。上がらないわけがない。でもあんまりハシャぎ過ぎると…… 『コホン。アヤカ……？』 『はぁーい……』 　ね？　ブルー先生は〝任務〟が終わるまでは、厳しいのだ。 　３０分ほど歩くと、最寄りの駅に到着した。アメルスフォールトまでの２等席切符を２枚買う。券売機は英語表記を選択出来るようになっていたので、僕でも容易く買うことが出来た。 『英語は分かるんだなタツヤ』 『読むだけなら少しは……ね。会話とかは、絶対無理だけど』 　ネイティブでフランクな感じのが来たら、速攻で逃げる。得意な英語は「I(ゆ) can(る) not(し) speak(て) English(ください)」だ。 「達也さん、見て、電車が来た！」 　白と青のボディに、ドアだけ黄色い、いかにもヨーロッパ的な配色の電車だ。扉は自動ではなく、ボタンを押して開ける。ガイドブックを読んでおいて良かった。 「地方へ行けば、日本の電車もボタンで開ける事が多くなってるんだよ……１５年後の話だけど」 　出張先でボタンの存在を知らずに危うく乗り損ねる所だったから、よく覚えている。 　僕たちは電車に乗り〝２等席〟に座った。 　＞＞＞ 　異国の風景を楽しむこと１時間半。目的地、アメルスフォールトに到着。 『まずは、少女が手紙を紛失する現場を見ておこうか』 　〝ファン・スピルベルゲン通り〟 　建物は、近代的な作りと、古風なレンガの風合いが不思議な調和を保っている。道路沿いには、木々と街灯が立ち並んでいて、緑も多い。 　マリルーの自宅から教会の前を通り、郵便局へ抜けるこの短い通りが、問題の場所だ。ここで何かが起こり、手紙は少女の手を離れてしまう。 「よし、次は、マリルー本人だ」 『タツヤ、まだこの時間、彼女は学校に行っているはずだ。会うことは出来ないよ』 「そっか。じゃあ、家だけでも見ておくか」 　北西に歩き、少し西のトロンプ通りにマリルーの家はあった。 「ところで、マリルーは学生なんだろ？　明日の１時も、学校じゃないのか？」 『多分、お昼までで帰ってくるとか、臨時休校とかじゃないかな？』 　まあ、そういうのって良くあるよな。 「じゃ、家も確認したし、昼食にしよう！」 「やったー！　もう私、お腹ペコペコ」 　来た道を戻り、郵便局近くのレストランに入る。 「翻訳頼んだぞ、ブルー」 『任せて欲しい。タツヤ』 　席に座ると店員さんがやって来た。 『いらっしゃいませ。こちらがメニューでございます』 　マジか！　同時通訳？　えっと、普通に話せば良いのかな？ 『オススメは何ですか？』 『では、こちらのローストポークなどいかがでしょう。エルデンスープも人気ですよ』 　通じた！　なんか嬉しい！ 『じゃあ、そのローストポークとスープを２つずつ下さい』 　あ、忘れる所だった。 『それから、炭酸なしの水も２つお願いします』 『かしこまりました。少々お待ち下さい』 　店員さんは軽く微笑むと店の奥に入って行った。 『ブルー、凄いな！　これなら、どんな国に行っても平気だ！』 『会話でのストレスは一切無いはずだ。もう少し融合が進めば、文字も読めるようになるが、それまでは私が翻訳するので心配は要らない』 　料理が運ばれてきた。静々と口に運ぶ。 　何これ、超ウマイ！　オススメを聞いて正解だったな！　ブルーが居なければ、コレとコレとか言って適当にメニューを指差して、よくわからない料理が２セット運ばれて来たりしただろう。 「ふう。ごめんなさい。私もうお腹いっぱい」 　１１歳の彩歌には、少々、量が多かったか。ここは小学生ながら、まりも屋の大盛りカツ丼を平らげる胃袋の持ち主である、僕の出番だな。 「すごい！　フードファイターみたい！　食欲も２６歳なの？」 　いや。僕は小さい頃からナチュラルボーンなフードファイターだったのさ。 「ごちそうさま。美味しかったね」 　彩歌の食べきれなかった分も、僕が美味しく頂きました。 「うん。凄く美味しかった！」 　喜んで貰えて嬉しい。僕たちは料金と若干のチップを置いて、店を後にした。