大関友翔らは驚くべき決定力を見せた。撮影／原壮史（Sony α1使用）

　ワールドカップイヤーが始まった。すでに日本代表の三笘薫が「完全復活」を印象づけるゴールを決めるなど朗報が飛び込んできているが、そのサムライブルーが目標として掲げているのは、ワールドカップ優勝。サッカージャーナリスト大住良之は、そのための「ラストピース」を、若き日本代表の戦いの中に見いだした! ■【動画】「完全に王様やな」「香川真司にみえる!」日本代表MF佐藤龍之介がU-23アジア杯初戦で別格の2得点2アシスト!「5大リーグ行ける」「将来日本代表10番背負うかもな」

■ロス五輪「出場権」を獲得しても…

　現在サウジアラビアで活動している「U-23日本代表」のメンバーも、全員が2年後の「AFC U-23アジアカップ」の出場資格年齢にあるとはいえ、そしてその大会で2位以内を占めて2028年ロサンゼルスオリンピックの出場権を獲得しても、何人が「U-23日本代表」としてU-23アジアカップやオリンピックの本大会に参加できるか、まったく見通すことはできない。 　今回のU-23アジアカップの初戦、シリア戦で2得点2アシストを記録してチームを勝利に導いたMF佐藤龍之介（FC東京）やキャプテンでCBの市原吏音など、すでに欧州のクラブから目をつけられている選手も少なくない。2028年の時点では、現在サウジアラビアで活動している「U-23日本代表」の半数以上が欧州でプレーしていても不思議はない。 「100人以上のラージグループが必要」と、ロサンゼルスオリンピックに向けたチームを引っぱる大岩剛監督も、そして大岩監督をサポートする立場の日本サッカー協会技術委員会・山本昌邦委員長も口をそろえて言う。クラブに放出義務のないオリンピックに向け、そのときそのときで招集可能なメンバーで戦うしかないというのである。

■感心した日本選手たちの「決定力」

　そうした背景を持ってスタートした「AFC U-23アジアカップ2026」。日本は初戦でシリアと対戦し、5-0で快勝した。前半10分、左サイドの崩しからMF大関友翔（川崎フロンターレ）が先制点。その後も左MFの横山夢樹（セレッソ大阪）を中心に攻撃を仕掛けるものの、なかなかシュートの形はつくれず、逆にシリアにボールを支配されて前半は苦しんだ。 　しかし後半の立ち上がりに右MFに古谷柊介（東京国際大学）を投入、さらにチーム全体に前からボールを奪いにいく姿勢が生まれると、試合は一方的になる。21分、30分とMF佐藤が連続得点して勝利を決定づけると、42分には佐藤のパスを受けた石橋瀬凪（湘南ベルマーレ）が冷静にシュートを決め、さらにアディショナルタイムに石橋へのファウルで得たPKをFW道脇豊（ベフェレン=ベルギー）が決めて5-0とした。道脇は、今大会の日本で唯一の「欧州組」である。 　感心したのは、日本選手たちの「決定力」の高さだった。 　1点目はDF梅木怜（FC今治）のパスでペナルティーエリア左に侵入した佐藤が内側に持ちこみ、エリア内に走り込んできた大関にパス。大関は少し深く入り過ぎ、目の前には2人、3人のシリアDFが立ちふさがったため、シュートコースはないように見えた。しかし慌てずに自分の右にボールを置き、さらに1テンポずらせて相手を動かせ、開いたコースにボールを送り込んだ。Jリーグを1シーズン見ていてもほとんど見ることのない、落ち着いた、そして理にかなった動きとシュートだった。