センパイの家に向かうと、玄関をお母さんが掃除していた。

　さきほどの村田さんのことを思い出して、複雑な気分だったのに、お母さんの様子を見ると安心してしまう。

　もう何度も抱きしめられてしまっている。将来の娘として、かわいがってもらっている。私にとってはもうひとりのお母さんみたいな存在。

「あら、愛ちゃん。いらっしゃい。寒くなってきたわね」

　いつものように優しい笑顔を見せてくれる。涙が出るほど嬉しい瞬間。

「おはようございます。はい、もうすぐクリスマスですからね」

「そうよね。あと1か月でクリスマス。もう少ししたら年末ですもんね。愛ちゃんと出会ってから、もうすぐ３か月か。そうは思えないくらい仲良くなれて嬉しいわ」

　たしかに、私もこんなに他の人と仲良くなれるとは思ってもいなかった。

　少なくとも、私たちはほとんど家族同然になっている。

「あ、あのお母さん……クリスマスイブ、キッチン青野のディナーを予約してもいいですか？　２人で」

　センパイに聞いていた。クリスマス１か月前に予約ができると言っていたのを覚えていたので、恥ずかしくなりながら聞いてみる。

　お母さんはすべてを察して、笑っていた。

「三人じゃなくていいの？」

　察して言ってくれたとわかって余計に照れてしまう。

「お父さんは、たぶん仕事を入れると思うので……」

「そうなの。ちなみに、お相手さんの予定は聞いている？」

　こちらの反応を楽しんでいるようにお母さんは微笑んでいる。

「まだ、です……予約が取れたら誘おうと思って」

「そっか。愛ちゃんみたいなかわいい子にそんなに思ってもらえて、あの子は本当に幸せね。もちろんよ。うちでいっぱい楽しんでね。どのコースにする？」

　お母さんは、窓に貼ってあるクリスマス特別ディナーのメニューを指さしながら聞いてくれる。

　でも、すでに予習済み。去年のクリスマスメニューが口コミサイトに載っていたので、それを見てセンパイと一緒にそれを食べる想像をずっとしていた。

「Aコースで」

　前菜は、シーザーサラダとパイに包まれたホワイトシチューとスモークサーモンや生ハム。メインディッシュは盛り合わせで、カモの胸肉のコンフィと和牛のヒレステーキ、ホタテとカキのドリア、カニクリームコロッケ、エビフライ。食後に、ケーキと紅茶。

「あら、一番いいコースじゃない。いいの？」

「はい。いつもお世話になっていますし、それに初めてのクリスマスだから……」

　お母さんにそう素直に伝える。彼女は嬉しそうに頷いた。

「ご予約ありがとうございます。承りました。それと……」

　少しだけお店の責任者の顔になった後、お母さんはいつものように満面の笑みで……ぎゅっと抱きしめてくれた。

「ありがとう。愛ちゃん。英治のために頑張ってくれて。大好きよ」

　その言葉を聞いて、朝からの嫌なことはどこかに消えてしまう。

　私はこの優しい温かさに包まれながら、恋人との初めてのクリスマスを幸せに過ごそうと決心した。