―一条愛視点―

「ここで降ろして」

　キッチン青野までまだ少しある場所で、黒井にお願いする。

「ですが、ここからだと少し時間がかかりますよ」

　それはわかっている。でも、あの温かい場所に戻るには、少しだけ心を整理する時間が必要だった。

「お願い。少し外の空気を吸いながら、頭を冷やしたいから」

「わかりました」

　私はゆっくりと車を降りた。外の空気は、まだ夏を感じるほど、暑い。

　雑踏を歩く。みんな楽しそうに歩いている。曇った表情なのは、私くらいだ。

　優しかったお父さんと、今の父。同じ人物とは思えないほど変わってしまった。このまま、一人になってしまう。一人になりたくない。だから、私を温かく出迎えてくれる場所を目指した。

　みんなに心配されないように、着くまでに気持ちを切り替えないとダメ。

　いつもの自分に戻らないと、早く。

　気持ちだけが焦って、足は前に進んでいく。

　ポタポタと空からの雫が、髪を濡らしていく。

「きゃ、雨。早く駅行こうよ」

　近くの女性が悲鳴を上げた。サラリーマンが折りたたみ傘をカバンから取り出しているのが見える。

　しまった。傘を忘れた。でも、今の自分にはありがたい。

　だって、泣いてボロボロになった顔をうまくごまかしてくれるから。

　歩きながら泣いても誰にも怪しまれないから。この天気のおかげで、私は子供に戻ることができた。

　なんで、自分がこんな目に合わなくちゃいけないの。

　ずっと優等生だった。親に迷惑かけたこともなかった。ふたりとも忙しい人だったから結構我慢もした。努力だってした。二人に喜んでもらいたかったから。なのに、どうしてあんな嫌がらせされなくちゃいけないの。どうして、一緒にいて欲しいお父さんと離れなくちゃいけないの？

　感情は爆発し、心は少しずつ黒くなっていく。

　先輩と出会ってから安定していたはずの心のバランスは、久しぶりに崩れていた。

　会いたい。会いたい。会いたい。

　そう強く願った瞬間、強く振り出した雨は、私の身体から離れていった。

　頭上で水がゴムに弾かれる音が聞こえる。誰かが傘を差し伸べてくれたと時間差で気づく。あわてて、後ろを振り向いた。大好きな人が、心配そうな顔でこちらを見つめている。左手には買い物袋を持っていた。

「どうしたんだよ、こんな雨の中傘もささずにさ」

「センパイ、どうしてここに？」

「母さんに、サラダ用のレタスが足りなくなりそうだから、追加で買ってきてくれって頼まれてさ。その帰り」

　彼は制服すら着替えずに買い物にでたみたい。見慣れたセンパイだった。

「そっか」

　思わず親を見つけた迷子の様に、安心して表情をほころばせてしまう。神様は意地悪だと恨んでいたのに、思い直している自分がいた。

　彼と出会うタイミングは、いつも完璧。

「泣いてる？」

　思わずドキリとする。

「泣いてません。雨ですよ、きっと」

　私の無茶がある言い訳に、彼は笑う。そして、さっき私が言った「そっか」と同じ言葉が返ってきた。今日、父と食事と知っているから、すでに彼は何があったかは察してくれているんだろう。

「そういうことにしておくよ。とりあえず、うちに行こう。そのままじゃ、風邪ひくから。食事は？」

「済ませてきました」

「なら、温かいお茶だな」

　彼は優しく語り掛けてくれる。思わず、「うん」と言ってしまうくらいに。

　彼の傘のおかげか、さっきまで壊れかけていたはずの自分は、いつもの自分に戻っていった。彼はもっていたハンカチをこちらに渡してくれる。

　すぐに、意味をなさなくなってしまうけど、それでも彼の優しさが嬉しかった。

「はじめて出会った日と似てますね。あの日も、雨が降ってきて、タオルを借りちゃいました」

「そうだな。あの日とは違って、愛さんはずいぶんとおしゃれをしているけど。いいのか、高い服だろ？」

「そうですけど、大丈夫です。授業料とでも思っておきますから。くしゅん」

　少しだけ強がっていたけど、安心したから寒さには勝てなかった。

　くしゃみをする私に、彼は自分の上着を脱いで、かけてくれた。

「なにもないから、これくらいしかできないよ」

　そう恥ずかしそうに言ってくれる。

「これが一番いいですよ」

　彼の匂いとほのかな体温が感じられる。その幸せをかみしめて、私たちはゆっくり前に進んだ。