俺は、家に帰って、何気なく登録しておいたweb小説サイトを開く。興味はあったのに、登録するだけで終わってしまっていた大手サイトだ。

　この前、一条さんに言われた言葉を思い出す。自分に才能があるのかは、わからないけど、文芸部という居場所がなくなった俺にとっては、ここが唯一創作ができる場所になったわけだ。

　ずっとショックで書けていなかったけど、彼女のおかげで少しだけやる気を取り戻しつつあった。文芸部の部誌ように書いていた原稿のデータをコピーして、投稿フォームに貼り付ける。

　必要事項を記入していき、今まで勇気がなくて押せなかった投稿ボタンをクリックした。いつもだったらここで不安に押しつぶされそうになっていた。不特定多数に小説を見せるのはやっぱり緊張する。

　ネット小説というものに興味がなかったといえば嘘になる。でも、不特定多数の人が見るサイトに出すのは勇気がいることで、なかなか踏み出せなかった。

　酷評とかされるんじゃないかとびくびくしながら、押すに押せなかったボタンが随分と軽かった。

「まぁ、学校ほど罵詈雑言を浴びるわけないよな」

　自分でも強くなったと思う。あの経験が変な方向の度胸を与えてくれていた。

　意味もなく更新ボタンを押す。

「あっ、１０人も見てくれてる」

　まだ、コメントもないけど、誰かが見てくれていると思うだけで、幸せな気分になる。「とんとん」と部屋のドアが叩く音がした。

『英治、少しいい？』

　母さんの声が聞こえた。

「うん、開いてるよ」

　俺がそう返すと、母さんはいつも以上に優しそうに笑いながら、部屋に入ってくる。

「実はね、さっき高柳先生と一緒に警察に行ってきたの」

「えっ、警察？」

　ちょっとだけ、ビックリする。でも、先生と一緒と言われたので、すぐにピンときた。

「ええ、あなたが殴られた件よ。実はあの現場を動画で撮っていた人がいたみたいで、先生が調べてくれたみたい。だから、それを確認してきたの。気づいてあげられなくてごめんね。痛かったわよね」

　やっぱりそうだ。母さんは、優しくこちらを抱きしめてくれる。

「大丈夫だよ、もう。皆がいてくれたからさ」

「そう、本当に私たちは周囲の人たちに恵まれたわ。亡くなったお父さんも、私たちを守ってくれている。さっき、被害届を出してきた。近藤っていう３年生にね」

　その言葉を聞いて、安心と不安の相反する気持ちが心に渦巻く。

「そっか」

　あの映像が警察にあるなら、きっと言い逃れはできなくなるだろう。近藤は間違いなく破滅する。もしかしたら、復讐されるのではないかという怖さもあったけど、皆がいるから大丈夫だと考えて自分を落ち着かせる。

「あと、すごいわ、英治。昨日、愛ちゃんと一緒に倒れていた男の人助けたんだって？　警察の人が教えてくれたのよ。お母さんビックリしちゃった。本当に偉いわ。自慢の息子よ」

　その言葉を聞いて、感情が噴出していく。赤子のように泣きじゃくりたくなる。

「どうして……」

　俺のことが分かったんだろう。わざわざ言葉にしなくても母さんは察してくれた。

「警察の人が気づいてくれたのよ。殴られていたあなたと昨日のあなたが同一人物じゃないかってね。消防の人があなたと愛ちゃんを表彰してくれるんだって。明日、担当者が学校に来てくれるそうよ」

「倒れた男の人はどうなったの？」

　思わず小学生時代のようなしゃべり方になってしまった。

「大丈夫。あなたたちの処置が早かったから、命に別状はないって言ってたわ。どうしても、お礼を言いたいらしくて……」

「そっか、よかった」

　それだけはずっと心配していたから。何度かインターネットやSNSで調べたけど、情報は出てこなかった。

「本当にあなたたちはすごいのよ。絶対にお父さんも喜んでる」

「うん……」

　今まで偉大過ぎて、憧れていただけの父さんに少しだけ近づけた気がして、胸が熱くなった。

　どうしようもないほどの安心感に包まれながら、子供のようにそれに甘えた。

　翌日。

　このニュースが広まると、学校の空気ががらりと変わった。

　それとともに、次の一週間は攻守が入れ替わったかのように、あいつが追い詰められることになっていった。

　近藤は、あの日から破滅への道を進んでいたと気づかされる。