―遠藤視点―

「ゆみ……忘れるわけがないだろう。久しぶりだな」

　久しぶりに名前を聞いた優しい幼馴染の声。かなり落ち着いた口調になっていると分かる。中学の時は長かったマロン色の髪は、かなり短くなっていた。最後に出会ったのは、俺が引きこもった後の卒業式の日だ。

　エリに捨てられて絶望して不登校になった俺に対して、たくさんの友達が見舞いに来てくれた。でも、俺は誰とも会いたくなかったから、冷たく拒絶してその数は少しずつ減っていった。

　その中でも、ゆみは最後まで俺の元へ来てくれた幼馴染だった。

「よかったよ。連絡も来ないから、てっきり忘れ去られたかと思っていた」

　彼女は少しだけ寂しそうに笑う。その様子を見て、ずきりと心が痛くなった。

「できるわけないだろ。俺にはそんな資格ないし」

　結局、俺は彼女の優しさが怖くなった。あんなに優しかったエリが豹変したトラウマがあるから。

「資格？　資格って何？　それでも連絡来なくて寂しかったんだよ、あたし」

　そうすねるように言う彼女は昔と変わらない。

「俺は、優しくしてくれたゆみに最低の拒絶をしたんだ。連絡なんてできないよ。幸せになる資格だってない」

　結局、その優しさが怖くなって逃げた臆病者だ。

　あの一件で、中学までの友達はいなくなった。

　臆病者の自分にはお似合いの末路。

「優しいんだね、相変わらず」

「優しい？　俺が？」

　思わぬ言葉が出て、ビックリして聞き返した。

「そうだよ。正直、今思い返しても、あたしは無神経すぎたと思うの。だって、一番苦しくてそっとして欲しかったはずの、一樹の気持ちも考えずに、超えてはいけないラインを越えようとした。それに関してはずっと後悔してた。一樹は優しいから、自分を責めてしまったんだと思うけど、あたしだって悪かったのよ。ごめんなさい」

　あの時。中学の卒業式の日。学校を休んだ俺に、彼女は卒業文集と卒業賞を届けてくれた。彼女だけは信用していたから、親も部屋に招き入れたんだ。

　※

「ねぇ、一樹？　少しでもいい。春休み、どこか行かない？　部屋にいても苦しいだけじゃない」

　彼女はいつものように俺を気遣ってくれていた。

　でも、受験もできずに、卒業式にも行けなかった自分はどこかに焦りがあったんだと思う。その、焦りから彼女に八つ当たりしてしまった。

「うるさい。お前なんかに俺の気持ちがわかってたまるか。お前は、いいよな。これから楽しい高校生活が待っているんだもんな。俺と違って……同情か、おじさん遺伝の正義感か知らないけど、そんなの迷惑なだけだ。いい加減に放っておいてくれよ」

　思い出しただけでもひどい言葉だった。ゆみは、できる限り俺が勉強に遅れないように毎日、プリントを届けたり、公立試験の願書とかも持ってきてくれていた。

　その恩人に対して、最低の言葉を投げつけてしまった。

　彼女も我慢していた糸がプつりと切れたように泣き出してしまう。

「ごめんね。私、一樹の気持ち、全然わかってなかったんだね。こんなのひどい押し付けだったよね。ごめんね」

　その言葉を聞いて、猛烈な後悔が押し寄せる。最低だ、自分は。

　自己嫌悪と後悔を抱えながら、俺は何も言えなくなった。

　数秒の後、彼女は「ごめんね、今日は帰る」と言って、部屋を出ていく。最後に、「ばいばい、一樹。親友のエリと付き合っていたからずっと我慢してたけど……たぶん、あたし、キミのこと好きだったんだと思う」という言葉を残して。

　※

「ゆみのおかげだよ。こうして高校に通えているのは」

　この数年間で初めて、本心から出た言葉に思えた。

「そっか。少しでも役に立てたならよかったよ。あたしのおせかっかいも少しは役に立ったかな？」

「おせっかいじゃない。あの時は、八つ当たりで……冷静になって、本当にありがたかったことに気づいた。失って初めて気づくっていうけどさ、大事なことに」

　彼女は優しい笑顔を浮かべる。

「ねぇ、一樹。だいたいのことは、今井君から聞いたよ。彼って頭いいね。あなたが悩んでいることに気づいて、いろいろ調べていたみたい。SNSとかを使って。それでいろんな友達を伝って、あたしのところに来たみたい」

　やっぱりそうか。これは……

「だからね。言わせて。これは私自身の言葉だから。自分を許してあげて。一樹に幸せになる資格がないわけがない。そんなの私が一番わかっているんだよ。それにね。中学の時の友達もみんな、一樹のこと心配してる。受験や就活に忙しくてもね、皆、今井君の相談に親身になって動いていたんだよ。それで、あなたが高校に通っていること喜んでた。今井君みたいないい友達できたって喜んでた」

　あの優しい場所の思い出が一気によみがえる。復讐者になるために封印したはずの温かさを思い出してしまう。

「だけど……俺には……」

　ひどい拒絶をした友達の顔が何度も思い浮かんだ。

「幸せになってよ、一樹。あなたはこんなに優しいんだから」

　俺の冷たい手を彼女は握る。冷たかった手は、少しずつ温かさを取り戻していった。