円盤投の魅力は「パワー×技術の追求」だという。「効率よく理想的な投げ方をしても、遠くに飛ぶとは限らない。イレギュラー性が競技の難しさでもあり、面白いところ」。飛距離の数字が、評価やモチベーションに直結する競技だとも分析する。「いい記録が出ない時期は辛くもどかしい。でも、自分が活躍することで喜んでくれる家族やデフの人たちがいるという想いが、競技への原動力になっています」

競技人生で彼のターニングポイントになったのは、恩師たちとの出会いだ。ハンマー投げ選手として「アジアの鉄人」と呼ばれた室伏重信さんからは投てき前のターンの動きを学び、息子である室伏広治さんには競技をする目的や目標を明確にする大切さを教わった。自身の伸び悩みを感じていた2019年には、現在のコーチと一から技術を磨き直した。

シーズン中は海外を拠点にすることが多い。帰国した時は地元・甲賀で練習し、体を支えるための筋力トレーニングにも力を入れる。競技での成功のカギは、心を鎮め、集中すること。「自分の心との対話がうまくいかないと簡単に崩れてしまう。自分自身を客観的に見る余裕を持つことが大切です」

日本で開催される今回のデフリンピックでは大きな想いを抱く。「聴覚障害のある人たち、子どもや親御さんに、夢と希望、勇気と感動を感じてもらえるような選手になることを掲げて競技を続けてきました。今大会は、自分が目指す選手像をかなえるきっかけになると思います」。音のない世界への理解がより広がるために、「健聴者と聴覚障害者、どちらの目線に立ったとしても、それぞれが持つ価値観の押し付け合いになってはいけない」とも話す。「私は重い聴覚障害がありますが、家族や親戚、友人に本当に恵まれていたと感じています。困った時も、周りの人が理解し、助けてくれました。『みんなよりも少し聞こえにくい』という感覚で過ごせていたことも、自分の中では大きかったかもしれませんが、聴覚障害といっても、手話を使う、口話をする、先天性あるいは後天性の難聴があるなど、さまざまな人がいる。そのことを理解し、それぞれの考え方や生き方を尊重することが大切だと思います」

競技を観るポイントについて、湯上選手はこう語る。「私たちデフの選手は、視覚によって情報を得ることが多いですが、それには限界があります。聴覚という情報が失われたときどんなことが起こり、難しさがあるのかを知っていただけたらと思います。円盤投は健聴者と同じルールで行います。音のない、または感じにくい環境で育ってきた選手たちが、世界の舞台で挑戦する姿は、聴覚障害のある人たちにとって大きな希望につながる可能性がありますし、みなさんにもぜひそれを感じていただきたいです」。デフリンピックの円盤投は22、24日に駒沢オリンピック公園総合運動場陸上競技場にて。湯上選手の心技体が発揮された投てきの距離に注目したい。

湯上剛輝 トヨタイムズスポーツ コンテンツ

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ストロングポイントはガッツのあるフォアハンドだという川口選手は、努力する力も人一倍。「一度決めたことは最後まで貫く性格。どんなに苦しくても最後まで諦めません。弱みをいかに強みに変えていくかを考えています」。だからこそ、耳のハンディをカバーする視覚情報の受け取り方も人一倍だ。「相手の表情の変化や相手のちょっとした体の動きを見て、その後の相手の行動を先読みすることをつねに心掛けています」という。普段はトヨタ自動車卓球部で健聴者と一緒に練習を重ね「インターハイ出場経験がある選手が多いですが、そのなかでも簡単なミスをしないことを意識して取り組んでいます。仲間から技術的なことも教えてもらい吸収しています」と、つねに成長できる環境にいるのが川口選手にとって心地よい。トヨタ社内ではデフリンピック壮行会も開かれ、応援団による激励や仲間から言葉をもらったのがうれしかった。「大好きな卓球を通して、また仲間がいるからこそいろいろな経験をさせてもらっています。本当に感謝しています」

この想いは、今回のデフリンピックでもっと広がるはずだ。「日本開催ということで、多くの方に応援に来ていただける機会だと思います。メダルを獲ってみなさんに喜んでいただくのが一番ですが、耳が聞こえないなかで頑張っている姿を見せたいですし、感動や勇気を与えられるようなプレイを見せたいです」と想いを口にする。競技のなかで特に見てほしいところを聞くと「ガッツあるプレイを見てもらいたいです」という川口選手。「自分は器用ではなく、最後まで泥臭くボールを追いかけているプレイが多いと思いますが、耳が聞こえなくても『そんなにできるんだ』ということを実感していただき、もっともっとデフリンピックを広めたいと思っています。障害のあるなしに関係なく、一人の人間として世の中に関わることが大事だと感じていますし、そのためには、お互いの意思を伝え合い理解を高めることでいい関係を築いていけると思っています。そのいい機会がデフリンピックですので、手話がわからなくても体全体で熱い想いを伝えていただければ自分たちもパワーもらえます！」。デフリンピックの卓球競技は24日まで東京体育館にて。川口選手をはじめ、男女8名が出場する卓球日本代表のドラマを見届けたい。

川口功人 トヨタイムズスポーツ コンテンツ

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張本智和×川口功人

バレーボールの魅力は、「ボールを懸命につなぎ、点を取った時や試合に勝った時の喜びを仲間と分かち合えること」。チームプレイなので、コミュニケーションを取ることを大切にしている。「音が聞こえない分、目から得る情報をいかに処理できるかがカギ。チームでは、あらかじめ決めておいたルールを共有し、スムーズにプレイできるよう心がけています」

2024年、日本代表に初めて選ばれた安田選手。チームメイトからデフリンピック代表への挑戦をすすめられ、さらなるステップアップとして選考会に参加したことが、競技人生最大のターニングポイントだったという。周囲への感謝も忘れない。「競技を続けてこられたのは、いろいろな方がいてくださったから。家族や友人の支えが一番大きいと感じています」。普段の会話では、相手の口の動きを見て、伝えたい言葉を読み取る力を磨いてきた。「聞こえないだけでなく、なかには体に障害がある方もいます。学校の授業などで、そうした人たちの存在や、ともに関わり合うことを知ってもらえたら、音のない世界をもっと多くの人たちに理解していただけると思います」

「プレイ中、応援メッセ―ジが書かれたうちわやバルーンを振っていただければ、目で見て分かりやすく、元気がでます！」と安田選手。トヨタ社内のデフリンピック壮行会では、所属する車体部カーボン課の全員が熱いエールを送った。「頑張れよ！」「応援に行くからな！」。たくさんの励ましを受け、「感謝の気持ちを忘れずプレイしたい」と笑顔を見せる。「音のない世界で戦う僕たちがどのようなコミュニケーションを取っているのか、点を取った時はどのようにしているのか見ていただければ、より楽しく観戦できると思います。音が聞こえなくても楽しく、感動と勇気を届けられるようなプレイをしますので、ぜひ注目してください！」。男子バレーボールは25日まで駒沢オリンピック公園総合運動場体育館で開催中。チームの躍動に貢献する活躍の舞台が待っている。

安田晃斗 トヨタイムズスポーツ コンテンツ

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自身のプレイの強みは「ドリブルで相手を抜く1on1や速攻」。そしてバスケットボールはチームプレイが肝になる競技なので、「音が聞こえない分、目で見て情報を得るサインやアイコンタクトを使ってプレイをしています。まわりを注意深く見ることは特に大切です。そして、チーム全員が共有認識できるように練習を積み重ねることが大切だと考えています」とコミュニケーション力も日々磨いている。「自分なりのコミュニケーションの取り方のコツは、相手を知ることから始めて積極的にコミュニケーションを取ること。これにより自分にとって新たな気づきが生まれ、人生も豊かになっていると思います」とバスケットボールを通して人生にもいろどりが生まれていく。

今回のデフリンピックで加藤選手はある想いを持っている。それは、「耳が聞こえにくい子どもたちに勇気と感動を与える存在になる」こと。自身もまわりからいっぱい支えられてきた。「社内の壮行会で仕事の仲間たちがサインエールをしてくれて。目で伝わる応援だったので熱い気持ちが届いて本当にうれしかったです。試合中も手話や身ぶりで『頑張れ！』『大丈夫！』と応援してもらえると、目に見えて熱い気持ちが伝わるので力になります。試合中は手話がメインのため静寂な雰囲気もありますが、そのなかで笑顔が飛び交っているところにも注目してほしいです。試合を通してデフリンピックならではの一体感を感じられるはずなので、応援よろしくお願いします！」。男子バスケットボールは25日まで大田区総合体育館で開催中。彼らの雄姿を目に焼き付けたい。

加藤亮太 トヨタイムズスポーツ コンテンツ

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