グラバー図譜の「アカエイ」。山口教授らの調査で、新種の「アリアケアカエイ」であったことが判明した（長崎大学付属図書館所蔵）

　日本近海に生息するエイの一種「アカエイ」と別の種が長年にわたり、同一種として混同されていたことを長崎大の研究チームが突き止めた。江戸後期の出島オランダ商館医シーボルトらがオランダに送った標本にも混在していることを確認。研究チームは今月、島原市沖の有明海で採集した個体を学名「ヘミトリゴン　アリアケンシス」（和名・アリアケアカエイ）として新種記載したと発表した。 　研究チームは、同大総合生産科学域（水産学系）の山口敦子教授（魚類学）と古満啓介研究員。２０年以上の研究が実を結び、山口教授は「長年の“謎”が解明できて良かった。生物多様性の正確な理解と持続可能な海洋資源管理・保全につながれば」と語った。 　アカエイを巡っては、シーボルトらが日本各地で採集した６個体の標本を、オランダ・ライデン市にある現在の国立自然史博物館「ナチュラリス生物多様性センター」が保管。１８４１年にドイツ人研究者２人により新種として記載された。その後、別の標本が加わって７個体となり、いずれも同一種のアカエイとされていた。 　一方、近年、有明海にアカエイと見分けがつかないほど姿形がよく似た複数のアカエイ類が生息していることが分かってきた。山口教授が２０００年に長崎大に着任。ドイツ人研究者２人が残した論文の絵もアカエイと異なる外観だったことから、０３年に研究チームで調査を始めた。 　採集した個体を調べ、尾の裏側のひだにある白い縁取りや、交尾器の骨格の違いなど異なる特徴を確認。ＤＮＡ解析で遺伝的にも違う種であることが分かり、１０年に和名「アリアケアカエイ」として別の種の存在を明らかにした。 　この結果を踏まえ、１３年に「ナチュラリス」で現地調査。７個体の標本を調べ、複数の種が混在していることが分かった。 　分類学的な比較検討をするため、日本近海で採集した幼魚４９個体などを精査。シーボルトらが送った６個体のうち、オランダ人研究者が１９４７年、基準の標本として指定した個体（シーボルトらが長崎周辺で採集した幼魚）はアカエイであることを確認した一方、少なくとも１個体はアリアケアカエイが混じっていることが判明した。７個体全体では少なくとも３種が混在しているとみられるが、変形が著しいため、アカエイ、アリアケアカエイ以外の種は確定できないという。 　調査の過程で、論文の絵に描かれた個体や、英国人貿易商トーマス・グラバーの息子で水産学者、倉場富三郎が編さんした魚類図鑑「グラバー図譜」（通称）に掲載されたアカエイの絵はアリアケアカエイであることも分かった。 　研究チームは今月１９日、アカエイの特徴の再記載と新種の記載を魚類学の国際学術誌「イクチオロジカル・リサーチ」のオンライン版で発表した。 　当初から研究を続けてきた古満研究員は「ようやく学名を付与することができ、安心した。本県の五島列島をはじめ、高知県や山口県以南で見つかっているが、さらに本州側でも生息している可能性がある。今後も調査を続けたい」と話した。