覚悟はしていた。悟っていた、と言ってもいい。

　王族の、それも第2王女ともなれば、平民たちが想像する"夢見るだけのお姫様"ではいられないし、そもそもそんな王族は居てはならない。

　あるいは、保身の為に畜生に堕ちる貴族。

　あるいは、如何に人を痛め付けられるかを追求した拷問器具。

　あるいは、度重なる戦禍の影響で生きたまま死んでいる兵士。

　14歳という年齢は肩書きの前では意味を成さず、それなりに世界の暗い面を見てきたつもりだった。

　物語の様な都合の良い偶然は存在せず、

　そのくせ万事に限界なんてものが存在し、

　運命は、現実の前に破れ去る。

「……あぁ、不快だな。なんだその目は？」

「……」

　世界とは儘ならないものなのだ。

　個人的にどれ程"負"を、"悪"を、"闇"を忌み嫌おうと、それはどうにもならない世界の一部であり、改善など出来る訳もない。

　幼心にそう悟り、まぁ、世の中そんなものかと。

　妥協して、納得できたと自分を騙し、ならばせめて今より"まし"と思える世の中を作っていこうと次善の策へ逃避した。

　それが王族として生を受けた自分の運命(さだめ)であり、義務であると。そのためなら政略結婚やらなにやらも我慢するし、何なら今なお冷戦中の"帝国"に嫁いだとしても覚悟の上だと。

「よもや、此処に至ってまだ“助かる”等と考えている訳ではあるまい。それとも、猿どもはその程度の知能すら持ち合わせていないと？」

「……」

　自分のことは自分が一番知っているつもりだ。

　王族の、つまりは女神フォルティナの直系であり、優れた魔力や才能などは持ち合わせている。

　何事も人並み以上にこなせる自信はあるし、女性としての観点も問題はない筈だ。

　だからといって、才能だけでやっていけると考える程お気楽な思考はしていない。努力の必要性は理解しているつもりだし、時として努力が才能を上回ることもあるだろう。

　けれど、世の中そう単純にできてない。

　人並み以上だとしても、上には上が存在する。

　努力をしたところで、それが才能を上回るなんて少数派だ。

　出来ないことは出来ないと、理解しているしだからこそ、出来うる中の次善を選んできたことに間違いはない。

　────そう、思っていた。

「忌々しい女神の直系、故に持つ上位の力である光の属性魔法。その担い手たる貴様には、我等魔族も注目していたのだが、とんだ期待外れだよ」

「……」

　あぁ、私は何と馬鹿なのだ。

　偶然？　限界？　現実に破れ去る？　

　何だそれは小賢しい。度し難い程に無知蒙昧。

　偶然とは、これまで積み重ねてきた努力の上に成り立つ必然であり。

　自身の決めた限界など、新たな限界への始まりに過ぎない。

　そんなことも知らずに、世の中に見切りを付けて。諦めを悟りなんて言葉で誤魔化して、上を目指さず堕落していた。今思えば恥ずかしくて自害したくなる。

「……あぁ、それとも。あ(・)の(・)小(・)僧(・)がまた助けに来てくれると信じていると？　……ふはっ、ふはははははぁっっ！！　猿も極まったな、女！」

「…………」

　彼(・)を(・)見(・)て(・)み(・)ろ(・)！！　

　それだけで、身体が、心が、魂が理解した。

　世界は、光で満ちているっっっ！！！　

「魔族の特性を知らないのか！？　我等の持つ"闇の魔力"は貴様と対をなす上位の力！　四精霊の低俗な属性魔力など足元にも及ばず、全てを呑み込み、終焉(お)わらせる！！　立っている領域が違うのだっ！　その直撃を受けて、生きている訳が……な、い……」

「………………」

「……おい、女」

「……………………」

　あぁ、素晴らしきかな英雄よ。

　誰よりも輝く才能を与えられながら、しかして一切の妥協を赦さず前へ前へと駆け抜ける。その姿のなんと気高いことか。

　貴方の様な方が居る限り、世界に光は途絶えないと確信できる。

　未来を目指して歩む限り、意思の力に不可能はないのだとその背をもって伝えてくれる！　

「……貴様……っ！」

　如何なる状況であろうとも。それが、全てを終焉(お)わらせる闇に呑まれる寸前であろうとも、遮ること敵わぬ貴方の光に、何よりも救われたから──

　その光に恋をした。

　例え、その光に身を焼かれ、燃え尽き灰塵と化しても何ら悔いはない。その誉れを胸に、笑顔で逝けると言い切れる。

　だけど、この想いは届かないのだろう。

「もしや、私を無視しているのかぁぁっっっ！！！」

　拳が唸り、顔面を撃ち抜かれる。

　小石の様に身体が吹き飛び、同時に左目から視界が消えるが、それがどうした。そのような痛み、この胸に響く哀しみに比べるとなんとか細いことか。

　貴方は果て無き天(そら)へと飛翔する英雄。

　地を這う矮小なこの身など、眼中に入ることなど在りはすまい。

　太陽(あなた)の光(あい)は、一個人ではなく、万人に注がれるものだから。

「もうよいっっ！　上からは生きて捕らえるよう命令されたが、ここまで虚仮にされては唯では済まさん……っ！　生きていることを後悔させて──」

「━━━━其処までだ」

　けれど、もし赦されるのであれば。

「……なぜ……だ……、何故貴様が生きている…………！」

「笑止、たかが五臓六腑を抉り抜いた程度で死ぬとでも思ったか。貴様ごときに踏まれる(ころされる)俺ではないと知れ」

　高望みはしない、身の程も弁えています。

　只、只どうか━━

「不条理に嘆く“誰か”が居る限り、俺は不滅だ」

「ウルカヌゥゥス・イグニィィィスっっっっ！！！！」

　━━太陽(あなた)の側に仕える不敬を、お赦し下さい。

　此は、誰もが夢想する物語。

　1度は負けた英雄が、新たな技と、更なる力を以て囚われの姫を救いだす。

「どういう理屈だふざけるなぁぁっ！　斬って砕いて貫いたっ！！　なのに何故まだ動いているっ！　これで終わらなければおかしいだろう！！！」

「い(・)い(・)や(・)、(・)ま(・)だ(・)だ(・)。俺の全ては、あの日の罪(かれ)を償(すく)う為に在る。誰でもない己自身がそう決めた」

　胎動する決意の光。

　煌めきだす不変の覚悟。

「何もおかしいことはない。す(・)る(・)と(・)決(・)め(・)た(・)、(・)だ(・)か(・)ら(・)往(・)く(・)！！　何れ来るその日まで、負けやしない━━」

　刮眼せよ──あらゆる道理をねじ曲げて、英雄譚が始動する。

「━━━━勝(・)つ(・)のは俺(・)だ(・)」

　夜の帳を掻き消して、輝く太陽が天を射つ。

　国を越え、大陸全土から確認できたその光は、見るもの全ての心を照らし出す。

　━━━その物語の結末は、語るまでもないだろう。

　リュミエール学園、第一講堂。

　学年別の集会や授業、連絡事項の発表などなど、様々な用途で利用されるこの場所は、学園内でもかなりの大きさを誇る。

　また、椅子や机なども配備されているため、ここで昼食をとる学生も多く、憩いの場としても機能していた。

　入学試験を終えてから７日。

　当初の緊張感も薄れ、学友もできはじめた頃。

　昼休みに入るまでまだ少し時間があるとはいえ、講堂には少なくない数の学生が居り、相応の喧騒を纏っている。

「…………」

　そんな中。

　周囲の空気に反するかのように、沈黙する姿が一つ。

　“英雄”ウルカヌス・イグニス

　先の入学試験において、また一つ新たな伝説を増やした男子学生である。

　━━その名は王国に留まらず、仮想敵国の帝国から引き抜きの話が出ている。

　━━学園でも成績上位者五名で構成される生徒会。特に、“学園最強”と称される生徒会長が、その役職を譲る算段である。

　━━極秘の特殊任務を遂行する、王族直属騎士団の団長として配属されている。

　などなど。

　大小様々な噂が流れる近寄りがたい雰囲気の彼だが、誰に対しても公平な態度や、実力を鼻に掛ける素振りも見せないため、生徒からは尊敬の念を受けていた。

　現に、彼がこうして佇んでいる今でも、彼に対する視線や噂話などは尽きない。

（見て、イグニス様よ！！　あぁ、今日も凛々しいお姿……）

（リュミエール第二王女様はいらっしゃらないのかしら？）

（今年の帝国との対抗試合は、俺たち王国が勝ったもの同然だな！）

（対抗試合ってあれだろ？　表立ってドンパチできねぇ大国同士、自分とこの学生を交(・)流(・)って形で競わせる代理戦争だっていう……）

（今年の対抗試合はどうなるだろうな？　出場者5人を決める選抜戦(トーナメント)は、何でもありの実戦勝負。例年なら生徒会役員で決まりだが……）

（今年は英雄様やその妹。歴代最高と名高い王女様もいるしなぁ）

（それだけじゃないぜ！　噂によると、その生(・)徒(・)会(・)と(・)決(・)闘(・)し(・)て(・)打(・)ち(・)勝(・)っ(・)た(・)C(・)ク(・)ラ(・)ス(・)がいるとか……）

「………………」

　だが、そんな周囲の様子を気にすることなく、彼は近く開催される“学内選抜戦”の対戦表を見つめている。

　対戦表の1番上。

　即ち、14日後に行われる選抜戦。その第1組、第1試合の組み合わせを。

「お兄様！　こちらにいらっしゃったのですねっ！　

　ご一緒にお昼を……、どうかなさいましたか？」

「……………………」

　そんな英雄(かれ)に駆け寄ってきた、深紅の髪を持つ少女。

　どことなく顔立ちが似ている彼女は、英雄の実妹であるマリア・イグニスである。

「これは、選抜戦の組み合わせですか？　

　どれどれ……っと、お兄様と私は別の組になっていますね。リュミエール様や生徒会長とも別の組ですので、それぞれ代表入りは確定。残り1枠がどうであれ、私たちの4勝で王国の勝利は揺るがないでしょう！　今年は帝国に大きい顔をされずに済みますね！！」

「………………………………」

「お兄様の勝利は決まっていますが、当日は私も精一杯応援させていただきます！　……まぁ、1(・)回(・)戦(・)の(・)相(・)手(・)が(・)C(・)ク(・)ラ(・)ス(・)である以上、応援する暇もなく勝敗は決するでしょうけど」

「…………………………………………」

　英雄(あに)が。そしてその英雄を信じる私が、私たちが。

　有象無象に負けるなど、断じてないと。

　盲目的なまでの自信を胸に、紅き少女は言う。

「この名前は……確か生徒会役員と決闘した、と噂されている生徒でしたか。しかし、所詮は実力で最も劣るCクラス。実力者揃いの生徒会に勝つなどあり得ません。根も葉もない噂でしょうし──」

　────仮に事実だとしても、お兄様の敵ではないでしょう。

　そんな、彼への嘲りが浮かぶ言葉。

　普段ならすぐさま諫める場面だが、しかし俺は猛烈な歓(・)喜(・)の感情故に、ただ立ち尽くすだけだった。

　遂に訪れたのだ。

　自身の定めた聖戦が。

　本物の英雄が、遙か宙(ソラ)へと飛翔(はば)たくときが。

　確かにいい機会だと考えてはいたし、そう言うパターンも想定していた。

　だが、まさかここまで速いとは思っていなかった。

　衝突し合う刃と刃。

　激突する想いと想い。

　誰もが信じてやまない英雄は、しかしそれを上回る新たな英雄に凌駕されるのだ。

　震える体を隠すように、掲示板に背を向け歩き出す。

　偶然か、必然か。

「………………」

「グレンツさん！よ、よろしければ一緒にご飯を！って、どうされたんです？急に黙り込んで？？」

　向かいからやって来る、蒼(・)髪(・)の(・)青(・)年(・)とすれ違いながら──

　学内選抜戦　　第1組　　第1試合

　Sクラス　ウルカヌス・イグニス

　　　　　　　対

　Cクラス　グレンツ・ブレイクホープ

「────征くぞ、英雄」

「────全力で来い、英雄」