……暗い、ただひたすらに目の前が暗い。

　息が詰まる、眼も喉も肺も……身体のありとあらゆる部位が焼け爛れるかのように痛む。

　そして、遠くからも、すぐ近くからも──絶えず同胞の断末魔と悲鳴が聞こえる。

　もはや身体は痛みで動かない筈なのに、俺の意識だけはっきりしている。

　当然だ、これは夢だからだ。過去に自分の身に起きた事をまた夢で見ているのだ。

　俺がファトゥスになる前──ファデュイの先遣隊として、使い捨ての駒として、戦場を這いずり回っていたあの時の。

　仲間の遺骸がまた一人と、黒い泥へ呑まれていく──肉も骨も、ありとあらゆる物が融けてただ一人の方へと集まっていった。

　掠れた喉では悲鳴も出ない、少しでも動く度に身体は悲鳴を挙げる。

　それでも──尚も響く痛みで意識が飛びそうになりながら、傍らに転がった誰かの武器を拾う。

　ただ、前へ──痛いいたいイタイ。

　その痛みは思考を麻痺させていく──でも、まだ気付かれてない。

「…………っ！ ……っ！！」

　首に下げた邪眼から紫の閃光が迸った。

　邪眼は持ち主の生命力を奪う代わりに、本来は神の目でしか成し得ない元素力を扱う力を与える。

　それは俺達にとって唯一の神や人外の存在に抗う手段だった。

　そして、出力任せに元素を放出しながら、その背中へと銃剣を突き出した──

「──『散兵(スカラマシュ)』様！！」

　……耳元で大きな声を出すなよ、うるさいな。

「……大丈夫だよ。殺されてないから」

「……はい!？ い、いえ……私はそのようなつもりでは……」

　おっと、今のは少し意地が悪かったか……どうもあの廃墟に行ってから、無意識に気が張ってしまっているらしい。

　それに──また、あ(・)の(・)夢(・)を見るようになってしまった。

「それで？ わざわざ、呼んでどうしたのかな？」

「まもなくスネージナヤに到着いたしますので、ご連絡にと……」

　わーお……相変わらず、生真面目な事だ。

　いや、本来なら仕事には彼のような態度で臨むべきなんだろうけど。

「はいよ……いつもご苦労様」

　俺のその言葉に若い士官は敬礼し、足早にその場から離れていった、

　灰色の空から降る白い雪は水滴に変わり、窓を伝って落ちていく。

　そういえば、昔の俺もああやって、立場だけは偉い上官には敬礼して、仲間内ではひたすらに愚痴ってたな。

　兵の規律という点ではいただけない振る舞いかもしれないが、その時ばかりはただ普通の人として振る舞えていたと思う。

　けど、そんな彼らはもういない──俺だけが此(・)処(・)にいる。

　照明の反射を受けて、胸のファトゥスの徽章の裏、ボロボロになった新兵の紀章が光を帯びる。

　過去も、現在も、未来でさえも、この国は涙を信じない。

　それが我らが女皇が治めるスネージナヤという国である。

　昨今では、第十一位が収監されたり、当のフォンテーヌは水没の危機と同国に限って様々な出来事に見舞われている。

　しかし、スネージナヤに至っては全くといって言い程に通常通り。

　それに伴い、このスネージナヤ・パレスも何も変わらずに静寂が場を支配していた。

　それに多くの執行官も他国へ出払っており、収監された『公子(タルタリヤ)』や、フォンテーヌで活動中の『召使(アルレッキーノ)』は勿論、スネージナヤの常駐組とも言っても良い『雄鶏(プルチネッラ)』や『富者(パンタローネ)』さえも、今回は不在との事だ。

　近衛の兵士に聞いた所、パレスにいま残っているのは──

「──おかえり。スカラマシュ」

　背後から、何かと聞き慣れてしまった彼女の声が聞こえた。

「コロンビーナか。久しぶり」

「うん、久しぶり。何処に行ってたの？」

「ちょっとフォンテーヌにね……」

「そっか。だからノックしてもいなかったんだ」

「おぉ……前に言った通り、ちゃんと事前にノックしてくれたのか」

　少し見ない間での、彼女の成長ぶりには思わず感嘆を漏らさずにはいられない。

　ちなみに、年齢及びに序列に至っても彼女の方が全然、俺より上である。

「うん。ちゃんとノックしてから入ったよ」

「うんうん、偉いじゃないか……ん？」

　あれ？ 今の言い方だと部屋には入ったように聞こえるんだけど……

「……コロンビーナ？」

「なに？」

「……一応、部屋には鍵が掛かってたよね？」

「うん。だからノックしてから開けたよ？」

「そ、そっか……」

　成る程ね……そこで引き返すことはしなかったのね。

　どうやら、俺は彼女の天然ぶりを甘く見ていたらしい。

「成る程ね……部屋に入っちゃったか。で、俺の部屋で何してたのさ？」

「えっと……スカラマシュのベットを借りて眠ったり、唄を歌ったり、後はお菓子をちょっと食べちゃった」

　ちょっと？ 知らぬ間に滅茶苦茶、満喫してますやん。

　なんだったらその部屋の主よりも、満喫出来てますやん……

「あっ……そう。お菓子食べちゃったの……」

「うん……ごめんなさい」

「いや、それは別に良いんだけども……」

　……一体、何処からツッコめば良いんだろうか？　

　なんか、彼女が俺の部屋に侵入するのが当たり前のようになってきたのは、俺がおかしくなってるからだろうか？　

「あっ……後ね、私がスカラマシュの部屋にいた時にサンドローネとお茶会をしたんだ」

　おっと、サンドローネさん？ 貴女も一緒に何をなさってるんです？　

　彼女達の中で俺のプライバシーというのは考慮されないものらしい。

　要するに不法侵入ってこと……ファトゥスと戦える法律家は何処か？　

「えっと……何か色々と楽しんでたみたいだね？」

「うん。でも、スカラマシュとまた会えて良かった」

「おいおい、まるで人が──」

　以前、彼女達とのお茶会で殉職した第八位『淑女(シニョーラ)』の話を聞いたことがある。

　話を聞く限り、強烈な癖は確かにあるが、ドットーレのような嫌悪感を抱く程ではない人物だったらしい

　しかし、稲妻にて例の旅人との御前試合で敗北し、負けた彼女は雷神の無想の一太刀を受けて死亡した。

　とはいえ、彼女の死について俺からは何も言うことはない。

　俺達は火中の栗を拾おうとしているのだ、その業火に焼かれても文句など言えない。

　それに一度、この世界に身を投じれば、俺達は自分の最期を選べなくなる。

　件の第八位のように、任地で誰かに討たれる事もあれば、何てことのない、実にくだらない理由で命を落とすこともあり得る。

　人は生き方を選べても、その最期は選べない。

　好きに生きて、理不尽に死んでいく──それが戦場の中で俺が出した答え。

　あの日から一度も変わらないただ一つの指針なのだ。

「……俺もまたコロンビーナに会えて良かったよ」

「うん。私も」

　……なんか、出鼻を挫かれてしまったな。

　本当はさっきの流れでお土産を渡すつもりだったんだけども……

「なら、サンドローネの所にも顔を出して来ようかな」

　なんなら、人の部屋で勝手にお茶会をしてたんだ。

　それくらいで文句を言われたりはしないだろう。

　つまり、やられたらやり返すってこと。

「──待って」

　ふと、コロンビーナに歩みを止められる。

「えっと……どうかしたの？」

「スカラマシュはまだ言ってないから通さない」

「まだ言ってないって何を……？」

　コロンビーナは何も答えず、ただコートの裾を掴んだままだ。

　別に彼女に今、言うことなんて──いや、成る程。そういうことか……

　確かに彼女は言ってくれたのに、俺は何も言ってなかったな。

「──ただいま」

　双眸を閉じたまま彼女は穏やかに微笑む。

「うん、挨拶は大事だよ？」　　

　稲妻にも『親しき仲にも礼儀あり』という言葉があるくらいだ。

　確かにコロンビーナの指摘はごもっともである。

　少し見ない間にコロンビーナはこういった所も成長したらしい。

　そういえば、璃月にも『女子三日会わざれば刮目して見よ』という言葉があったな。

　事実、部屋に入る前にちゃんとノックしてくれるようにはなったのだ。

　以前の無断で侵入していた頃と比較しても大きな一歩である。

　だが、結局は部屋に入っちゃってるし……欲を言えば、他人のプライバシーを慮る事も出来たら完璧なのだが。

　けれども、まだ焦るような時間じゃない。事はゆっくり尚且つ計画的に進めるべきだ。

　要するに──不法侵入はやめようねってこと。

「あら、誰かと思えば、謹慎明けに早々とスネージナヤから抜け出した男じゃない」

　久しぶりに会って一言目からコレである。

　我らが第七位こと『傀儡(サンドローネ)』様はご機嫌が斜めでいらっしゃるようだ。

　とはいえ、こんなのは序の口に過ぎない……というか、これで怯んでたら会話すら出来ない。

「いやはや、スネージナヤでご多忙にされてるサンドローネ殿のご苦労は察するに余りあるものですよ」

「チッ……フォンテーヌでくだらないお世辞でも学んできたのかしら？ で、何よ？ 今、ものすごく虫の居所が悪いのだけれど？」

　もはや不機嫌オーラを隠すことなく、サンドローネは続けた。

　一体、誰が彼女を此処まで怒らせたのだろうか？　

　コロンビーナか？ それとも第二位か？ 若しくはドットーレか、或いは『博士(ドットーレ)』か……またまた、あのマッドサイエンティストか？　

「いやはや、日々ご苦労されてるサンドローネ殿に日頃の感謝ということで此方を贈りたいと思いまして……」

「はぁ？ 一体、どういう風の吹き回しよ……ったく、これでつまらない物だったら……っ！」

　おっ、反応があった。やはり簡単には手に入らないからだろうか。

　サンドローネの差し出された紅茶の缶を取り、まじまじと見つめている。

　まるで、自身の記憶とその缶を照合するかのように、プリントされたロゴなどを一つ一つ確かめていた。

　……なんか品評会に出してるみたいだな、その紅茶の生産者、俺じゃないけども。

　彼女が品定めを始めて、数刻ほどの時間が経った頃だろうか。

　卓上にその缶を置き、先程のお怒りは何処へ行ったのか、とても落ち着いた口調で言う。

「……これ、何処で手に入れたのよ？」

「フォンテーヌ」

「そんなの見れば分かるわよ。これがあったのって結構、古い店でしょ？」

「あー……確かフォンテーヌで一番歴史がある専門店だとか言ってたかな」

「……そう。彼処、まだ潰れてなかったのね」

　そう言った彼女はまるで何かを懐かしむように、目を細めた。

　しかし、それも一瞬、サンドローネは傍らのプロンニアに命じる。

「プロンニア、カップとポットを用意しなさい」

　その命令と共に缶を受け取った機構の巨人はこの場を離れていく。

「スカラマシュ。この後、私に付き合いなさい」

「……さっき、虫の居所が悪いとか言ってなかった？」

「……そんな事どうでもよくなったのよ。貴方は私の言う通り、お茶に付き合えば良いの」

　おっと、これは予想外な反応だ。……てっきり古臭いとか言われると思ったんだけど。

　そして、程なくして二つの紅茶のカップと、ポットが卓上に置かれる。

　……というかプロンニアさん、万能過ぎない？ 部屋も吹っ飛ばせて、お茶も淹れられるとか有能過ぎるだろ。

「……何よ？」

「えっ？ あー、その……てっきり、古いとか、前時代的とか言われるのかなって思ってたから」

「そうね……確かにそれについては否定はしないわ」

　否定しないんかい……というか、なんか調子が狂うな。

　いつもこう……自分の思い通りにならない事に怒ってばかりいるイメージがあるのだが。

「ただ、この私にも何かを懐かしむ時もあるの。普通、それを罵倒したりしないでしょ？」

「そう……じゃあ、この茶葉って結構、思い入れがあったりするの？」

「……昔、友(・)人(・)達(・)とよく飲んでいた。それだけよ」

「そっか」

　口に入れた紅茶は味は意外にもあっさりして、少し爽やかな風味をしていた。

　別に愚痴も、くだらない雑談も──そんなものは一切ない二人のお茶会。

　でも、この瞬間ばかりは彼女を──サンドローネの事を少しだけ理解出来たと──

「……うん、あっさりして美味しいな」

「そう……良かったわね」

　──そう思えたのだった。

　……ちなみに後日、コロンビーナにその事を話したら。

「……ズルイ」

　と、そっぽを向かれてしまった……解せぬ。