「ああ、左様。ハリー・ポッター。我らがお馴染みの――鬼殺隊士だ」

　薄暗がりのようにじっとりとした声がハリーの名を呼んだ。まるで愛した女と大嫌いな男の間に生まれた唯一の子どもで、その親が二人とも自分のせいで死んでおり、その事実を子どものほうは知らないのに一人で勝手に複雑な感情を抱いているかのようだった。

「このクラスでは、鬼滅の刃の伝説的な流行と、魅力的な物語を学ぶ。ここでは読まずにディスるような馬鹿げたことはやらん。これでも全年齢漫画かと思う諸君が多いかもしれん。ふつふつと沸く回想シーン、ゆらゆらと立ち昇る血煙、呼吸の繊細な力、心を惑わせ、感覚を狂わせる魔力……」

　褒めているのか貶しているのかわからない。ハリーとロンはハーマイオニーにちらりと目をやった。ハーマイオニーはロックハートの作品を真に受けるほど本を信じているのだ。

「諸君がこの見事さを真に理解するとは期待しておらん。我輩が教えるのは、新聞紙を日輪刀にし、型を創造し、怖い親戚のおじさんにさえ鬼滅ごっこをしかける方法である。――ただし、まだ読んでいない者にマウントをとったり圧力をかけたりするウスノロどもより諸君らがまだましであればの話だが」

　大演説のあとはクラス中が一層静まり返った。いまさら教えられなくてもほとんどの生徒が知っている作品だし、スネイプの印象はどちらかというと鬼側だ。

「ポッター！　エンディング後の妄想に痣の設定を加えると何になるか？」

　みんなが幸せに暮らしていてほしい未来に確定した終わりを加えると何になるって？

　ハリーはロンにちらりと目をやったが、ロンは霹靂一閃の練習をするのに忙しかった。ハーマイオニーはぎゆしの派なので空中に高々と手を挙げた。

「わかりません」

　スネイプは口元でせせら笑った。唇をめくりあげたりはしなかった。

「本誌派なだけではどうにもならんらしい。ポッター、もう一つ訊こう。青い彼岸花を探してこいと言われたら、どこを探すかね？」

　ハーマイオニーが思いっきり高く、椅子に座ったままで挙げられる限界まで高く手を伸ばした。ハリーには青い彼岸花が一体何なのか見当もつかない。結局鬼殺隊が戦っていた時代には登場せず、完結してもなお全容は明かされていないのだ。

　マルフォイ、クラッブ、ゴイルが鬼滅キッズだなんだと身をよじって笑っているのを、ハリーはなるべく見ないようにした。後に可愛い息子にねだられてDX日輪刀で一緒に遊ぶようになるマルフォイにとっては黒歴史になる振る舞いだし、クラッブは死ぬ。

「わかりません」

「クラスに来る前に一狩りしようとは思わなかったわけだな、ポッター？」

　ハリーは頑張って、冷たい目をまっすぐに見つめ続けた。ダーズリーの家にいたころ、ダドリーに付き合って劇場版を何周もしたことならある。スネイプはあれが子供向けだとでも思っているのだろうか。

　スネイプはハーマイオニーの手がぷるぷる震えているのをまだ無視していた。

「ポッター、竈門炭治郎と冨岡義勇の違いは何だね？」

　この質問でとうとうぎゆたんCPもいけるハーマイオニーは椅子から立ち上がり、地下牢の天井に届かんばかりに手を伸ばした。

「わかりません。ハーマイオニーがわかっていると思いますから、彼女に質問してみたらどうでしょう？」

　生徒が数人笑い声をあげた。ハリーとシェーマスの目が合い、シェーマスがウィンクした。シェーマスがうるさいので目立たないが、ディーンの父と炭治郎の父は生き様が似ている。

　しかし、スネイプは不快そうだった。

「座りなさい。……教えてやろう、ポッター。痣が発現した時点で25歳までしか生きられないため、どうあがいても死以外の結末はない。しかし、彼らの努力があったからこそ幸せな未来が守られたのを忘れてはならない。青い彼岸花は日中にしか咲かないと明記された。鬼に見つけられないのも当然のことだが、鬼殺隊が見つけられなかったのは不幸としか言いようがない。竈門炭治郎と冨岡義勇はどちらも人間関係に難を抱えているが、竈門炭治郎は余計なことを口にして衝突し、冨岡義勇は言葉足らずで誤解される傾向にある。どうだ？　諸君、なぜ今のを全部ノートに書きとらんのだ？」

　一斉に羽根ペンと羊皮紙を取り出す音がした。その音に被せるように、スネイプが言った。

「強くなれる理由を知れたか、ポッター？　我輩は長男だから耐えられた。お前も死喰い人にならないかと誘われた日もあったが、あの人が我輩を連れて進んでくれるから――」

　たまらずハリーが叫んだ。

「逃げるな臆病者！　僕の母さんから逃げるなァ！」

「だまらっしゃい！」