「ああ、左様。ハリー・ポッター。我らがお馴染みの――未来ある若者だ」

　薄暗がりのようにじっとりとした声がハリーの名を呼んだ。まるで愛した女と大嫌いな男の間に生まれた唯一の子どもで、その親が二人とも自分のせいで死んでおり、その事実を子どものほうは知らないのに一人で勝手に複雑な感情を抱いているかのようだった。

「このクラスでは、原作者の微妙なセンスと、厳密な設定を学ぶ。ここでは夢設定を振り回すような馬鹿げたことはやらん。これでも二次創作かと思う諸君が多いかもしれん。ふつふつと沸く翻訳への苛立ち、ゆらゆらと立ち昇るポッターモアの情報、魔法界を這い巡る物語の繊細な力、心を惑わせ、感覚を狂わせる魔力……」

　褒めているのか貶しているのかわからない。ハリーとロンはハーマイオニーにちらりと目をやった。ハーマイオニーはロックハートの作品を真に受けるほど本を信じているのだ。

「諸君がこの見事さを真に理解するとは期待しておらん。我輩が教えるのは、名案を原稿にし、傑作を出版し、教会にさえ禁書指定をさせる方法である。――ただし、我輩がこれまで科目選択の相談に乗ってきたウスノロどもより諸君らがまだましであればの話だが」

　大演説のあとはクラス中が一層静まり返った。進路相談は5年生のときに行われるのに、3年生から選択する科目が職業選択に関わってくるシステムはだいぶどうかしている。

「ポッター！　進路の希望に癒者を加えると何になるか？」

　いずれ向き合わざるを得ない将来のビジョンに魔法界唯一の医療職を加えると何になるって？

　ハリーはロンにちらりと目をやったが、ハリーと同じように「考えられない」という顔をしていた。ハーマイオニーは自分の可能性を狭めたくないので空中に高々と手を挙げた。

「わかりません」

　スネイプは口元でせせら笑った。唇をめくりあげたりはしなかった。

「家柄がいいだけではどうにもならんらしい。ポッター、もう一つ訊こう。錬金術の教授を探してこいと言われたら、どこを探すかね？」

　ハーマイオニーが思いっきり高く、椅子に座ったままで挙げられる限界まで高く手を伸ばした。ハリーには錬金術が一体何なのか見当もつかない。賢者の石絡みの話題でしか登場しなかった、結局何をやるのか謎の科目なのだ。

　マルフォイ、クラッブ、ゴイルが身をよじって笑っているのを、ハリーはなるべく見ないようにした。後に落ち着きのある仲間として成長するマルフォイにとっては黒歴史になる振る舞いだし、クラッブは死ぬ。

「わかりません」

「クラスに来る前に相談会に参加しようとは思わなかったわけだな、ポッター？」

　ハリーは頑張って、冷たい目をまっすぐに見つめ続けた。ダーズリーの家にいたころ、ダドリーと川辺で夕陽を見上げながら夢を語り合ったことならある。スネイプは少年から青年へと変わりゆく男たちが無味乾燥な将来に満足するとでも思っているのだろうか。

　スネイプはハーマイオニーの手がぷるぷる震えているのをまだ無視していた。

「ポッター、Study of Ancient RunesとAncient Studiesの違いは何だね？」

　この質問でとうとう逆転時計愛用者のハーマイオニーは椅子から立ち上がり、地下牢の天井に届かんばかりに手を伸ばした。

「わかりません。ハーマイオニーがわかっていると思いますから、彼女に質問してみたらどうでしょう？」

　生徒が数人笑い声をあげた。ハリーとシェーマスの目が合い、シェーマスがウィンクした。浮遊呪文で対象を爆発させるような状態からどうやって進級したのか。彼の成績は謎に包まれている。

　しかし、スネイプは不快そうだった。

「座りなさい。……教えてやろう、ポッター。聖マンゴ魔法疾患傷害病院に勤務する癒者になるためには、7年生で受けるNEWT試験において、魔法薬学、薬草学、変身術、呪文学、闇の魔術に対する防衛術の成績を『E・期待以上』とする必要がある。6年次以降のクラスでは履修に成績での制限を設ける場合が多いため、早期から準備を進めねばならない。錬金術はホグワーツでも希望者に応じて開講されるが、あまり充実した環境とは言えない。ボーバトンかワガドゥに留学するのが望ましいだろう。Study of Ancient RunesとAncient StudiesはどちらもAncientと銘打ってはいるが、Study of Ancient Runesはルーン文字の資料から古代魔法史を学ぶ科目とされており、一方でAncient Studiesは古代エジプトなどの古い魔法を学ぶ科目であると考えられている。どうだ？　諸君、なぜ今のを全部ノートに書きとらんのだ？」

　一斉に羽根ペンと羊皮紙を取り出す音がした。その音に被せるように、スネイプが言った。

「ポッター、君の無礼な態度で、グリフィンドールは1点減点」

　たまらずロンが叫んだ。

「でも先生！　なんでもっと早くにこういう進路相談会をやってくれないんですか！」

「だまらっしゃい！」