「ああ、左様。ハリー・ポッター。我らがお馴染みの――雀鬼だ」

　薄暗がりのようにじっとりとした声がハリーの名を呼んだ。まるで愛した女と大嫌いな男の間に生まれた唯一の子どもで、その親が二人とも自分のせいで死んでおり、その事実を子どものほうは知らないのに一人で勝手に複雑な感情を抱いているかのようだった。

「このクラスでは、麻雀の微妙な科学と、不確かなオカルトを学ぶ。ここでは点数計算講座のような真面目なことはやらん。これでも雀荘かと思う諸君が多いかもしれん。ふつふつと沸く高い手への欲目、ゆらゆらと立ち昇る河の不自然さ、麻雀の繊細な力、心を惑わせ、感覚を狂わせる魔力……」

　褒めているのか貶しているのかわからない。ハリーとロンはハーマイオニーにちらりと目をやった。ハーマイオニーはロックハートの作品を真に受けるほど本を信じているのだ。

「諸君がこの見事さを真に理解するとは期待しておらん。我輩が教えるのは、不聴罰符を勝負手にし、親を流し、愚形聴牌でさえ即リーをする方法である。――ただし、我輩がこれまでに対局してきたウスノロたちより諸君らがまだましであればの話だが」

　大演説のあとはクラス中が一層静まり返った。ここは仮にも学校である。さらに言えば今いるのは教室だし、教壇に立って熱弁しているのは教師だ。

「ポッター！　染めが見える手に別の色の塔子を加えると何になるか？」

　うまくいけば爆発的な点数を稼げるかもしれない手に不協和音を加えると何になるって？

　ハリーはロンにちらりと目をやったが、ハリーと同じように「さっさと処理して清一色狙いだ」という顔をしていた。ハーマイオニーはデジタル打ちなので空中に高々と手を挙げた。

「わかりません」

　スネイプは口元でせせら笑った。唇をめくりあげたりはしなかった。

「好配牌なだけではどうにもならんらしい。ポッター、もう一つ訊こう。残り1枚の上がり牌を探してこいと言われたら、どこを探すかね？」

　ハーマイオニーが思いっきり高く、椅子に座ったままで挙げられる限界まで高く手を伸ばした。ハリーには上がり牌が一体何なのか見当もつかない。とりあえず張ったから立直をかけたが、多面待ちなせいでどれが上がり牌なのかまだ把握できていないのだ。このまま進むと振り聴になる。

　マルフォイ、クラッブ、ゴイルが身をよじって笑っているのを、ハリーはなるべく見ないようにした。後に落ち着きのある仲間として成長するマルフォイにとっては黒歴史になる振る舞いだし、クラッブは死ぬ。

「わかりません」

「クラスに来る前に軽く雀荘を荒らしてこようとは思わなかったわけだな、ポッター？」

　ハリーは頑張って、冷たい目をまっすぐに見つめ続けた。ダーズリーの家にいたころ、ドンジャラでダドリーの点棒と財布を空にしたりはした。スネイプは麻雀を打った経験がある人なら誰でも雀士だとでも思っているのだろうか。

　スネイプはハーマイオニーの手がぷるぷる震えているのをまだ無視していた。

「ポッター、脂っこい牌と筋の違いは何だね？」

　この質問でとうとうネット麻雀中毒のハーマイオニーは椅子から立ち上がり、地下牢の天井に届かんばかりに手を伸ばした。

「わかりません。ハーマイオニーがわかっていると思いますから、彼女に質問してみたらどうでしょう？」

　生徒が数人笑い声をあげた。ハリーとシェーマスの目が合い、シェーマスがウィンクした。クィディッチワールドカップでは母親が推しているというだけでアイルランド側についたのだから、きっととても素直な打ち筋をしてカモになるのだろう。

　しかし、スネイプは不快そうだった。

「座りなさい。……教えてやろう、ポッター。染めは河でわかりやすいため、上がりを優先するなら安くてもあえて色を混ぜるのがよいと我輩は思う。どうしても高い手がほしいならダマで引き入れてくるのを待つのもありだ。残り1枚の上がり牌を呼ぶのはほぼ運だが、待ちをオタ風にしたり筋引っかけをしたりして切らせるのが安定だろう。上手い打ち手は筋引っかけなのか素直な待ちなのかわからない打ち筋で翻弄してくるため、脂っこい牌は当たるし、筋でもしばしば当たる。どうだ？　諸君、なぜ今のを全部ノートに書きとらんのだ？」

　一斉に羽根ペンと羊皮紙を取り出す音がした。その音に被せるように、スネイプが言った。

「ポッター、君が今切った赤五筒で、グリフィンドールは18000点減点」

　1000点で10ccのレートに従い、ハリーの腕から180ccの血液が抜かれる。勝利を確信したかのような振る舞いのヴォルデモート卿。めまいを振り切って、ハリーは不敵な笑みを浮かべた。

「――しろい」

「ほう、この俺様に向かって何と言った、ハリー」

「狂気の沙汰ほど、面白い……ッ！」